四周的机械残骸散落一地，宛如被风暴席卷过的金属坟场。若是有血有肉的智慧生灵见到鹏举他们方才摧枯拉朽般的攻势，恐怕早已肝胆俱裂，溃散而逃。然而此刻的敌人，却是冰冷无情的机械军团——它们没有恐惧，没有犹豫，只会依照主脑的指令，如潮水般永无止境地涌来。
鹏举扫视了一圈再度从废墟中蠕动起身的机械残影，眼中寒光微凝。他低沉的声音穿过飞扬的尘埃：“准备撤。”
话音未落，风沁已从腰间抽出那枚银白色的定位装置，拇指迅速划过表面。一道纤细却刺目的光柱骤然刺破天际，仿佛将铅灰色的苍穹撕开一道缝隙。光柱瞬息扩大，将众人笼罩其中。
下一刻，光芒收束，连同他们的身影一齐消失在原地。只余下机械残肢摩擦的嘶响，还在空旷的战场上，空洞地回荡。
星球外空间站的战术分析室里，光线清冷如霜。鹏举一行人刚结束传送，连防护服上的能量残迹都未散尽，便已围拢在全息投影台前。钢铁男爵是刺客组织的王牌之一，没人天真到认为第一次接触就能将其捕获——那更像是某种试探，一次双方都在掂量彼此分量的前奏。
“从这次短暂接触来看，”鹏举的手指划过投影中不断重播的战斗片段，残影定格在一具正自行分解又重组的多足机械上，“钢铁男爵掌控的机械造物数量超出预估，且大部分配备自适应义体和初级战场学习模块。而他本尊……”他敲了敲投影中几个一闪而过的加密信号源，“像水银一样散落在整个数据流里，抓不住实体。”
他停顿了一下，声音里带着不易察觉的紧绷：“要是洛晨羽或者王逐狼在就好了。他们俩都能制造出范围极广的ep。对付这种以量取胜的机械海，本是最优解。”
“如果目的只是清除钢铁男爵，”敖环抱双臂靠在金属墙边，冷白色的灯光勾勒出她侧脸的线条，“为什么不申请天基裁决？‘星槎’系统完全可以从同步轨道实施打击，把整座钢森城从地图上抹掉。一了百了。”
“公司不是灵宗。”风沁的声音插了进来，平静里带着一丝锐利。她调出钢森城的全息建筑剖面，能量管线与储存舱室如发光的蛛网般展开。“灵宗可以为了铲除一个威胁毁灭一座城，因为他们三个月就能让新城在原地拔起。但钢森城——”她放大城市地基层的结构图，深红色的岩土与复合支撑结构交织，“是公司在红岩荒地上用大量的时间和能买下一颗生命行星的预算垒出来的。更重要的是，地下七层的仓库里储藏着超过八百万吨的高纯度魔晶石。那不是‘资源’，那是流动的资本，是董事会眼里看得见的数字。”
空气里弥漫着沉默，只有投影设备运转时低微的嗡鸣。
这时，分析室的气密门滑开，水诸天走了进来。他深灰色的作战服肩甲上还残留着细微的灼烧痕迹，周身散发着未散的低温等离子体的臭氧味——那是刚经历过拦截战的证明。
“两个消息，都不太好。”他在桌沿停下，手指在全息台上点了两下，调出一段外部监控录像。画面中，数千具流线型的机械义体如逆飞的流星群般冲向空间站防御圈，又在密集的脉冲光束中接连炸裂。“第一，你们在地面交火时，有七波机械义体试图突破近地轨道封锁，目标很明确——空间站的主能源枢纽。全部拦截成功了，但它们的突进模式一次比一次刁钻，像有人在背后实时调整战术。”
他切换画面，一段晃动的视角显示着空间站外部装甲的实时影像。突然，几道炽红的光束从行星地表腾起，在漆黑的宇宙背景上拉出狰狞的轨迹，直扑空间站而来。
“第二，就在我清理最后一批义体时，钢森城方向发射了十二枚‘掘墓人’级地对空导弹。虽然被近防系统击落，但这意味着——”水诸天的目光扫过在场每一个人，“钢铁男爵不仅控制了城市里的机械造物，连深埋在地下的战略防御阵列，也落入了他的手中。下次你们再下去，遇到的恐怕就不只是机械兵团了。”
他关闭投影，清冷的光线重新笼罩房间。
“建议重组战术配置，携带重型反工事装备。”水诸天的声音平稳，却像冰层下的暗流，“钢铁男爵在告诉我们……游戏规则已经变了。”
水诸天说完，整个会议室陷入一片沉重的寂静。钢铁男爵不仅占尽主场优势，更令人不安的是他作为“祖神原体”的身份——谁也不知道他距离真正蜕变为“祖神”还有多远。到那时，他们这些人恐怕连逃命的机会都微乎其微。
水诸天没有停留，转身离开了会议室。他肩负着封锁整个“灰烬熔炉”大世界的职责，必须时刻监控这个世界每一个角落的异常动向。
“先休整一段时间，准备必要的装备吧。”风沁率先打破沉默，起身整理手边的数据板，“我还得去找几个电子战方面的专家。对付这种敌人，我们需要更专业的技术支持。”
“先不急于行动。”鹏举抬手示意，目光仍停留在全息投影中不断回放的战斗数据上，“目前我们掌握的信息还太少，贸然行动只会陷入被动。优先准备ep设备——机械兵团虽然威胁不大，但持续消耗下去会拖垮我们的节奏。等准备就绪，我们再下去一趟，这次的目标不是强攻，而是尽可能获取更多有效线索。”
很快，一支十四人的小队展开了第二轮试探性行动。
他们再次降临钢森城，但这一次选择的落点并非城市内部，而是位于荒芜与文明交界的城郊地带。明确，分为三层：
其一，沿城市外围展开环城侦察。此行队伍中的涂山元初将借助其因果追溯之能，于移动中捕捉钢铁男爵残留于城市场域内的“痕迹”，从而锁定其本体确实藏匿于钢森城中。
其二，在环行过程中，同步破坏城市外围的关键交通节点。公路、轨道、空中航道——所有能够快速调动机械单位的路径都将被定点瘫痪，切断城内的机动脉络。
其三，清除散布在郊区的无人工厂。这些自动化生产设施是机械兵团的源头，摧毁它们，便等于扼住了敌人兵源补充的咽喉。
只要能完成这三重目标，后续行动便可转为对钢森城内部进行逐步、细致的网格化搜索。那时，钢铁男爵失去外围屏障与生产能力，其本体再难隐匿。
十四道身影在红岩与钢铁的边际散开，如同无声投入静湖的石子，涟漪之下，是一场对整座机械之城的系统性剥离。
十四位灵圣的破坏力堪称恐怖。队伍如一道锋利的楔子，在钢森城郊外横扫而过。沿途的无人工厂在密集的能量冲击下接连化为废墟，爆炸的火光与金属撕裂的尖啸此起彼伏。尽管在主脑操控下，大量机械兵团前赴后继地涌来阻击，却丝毫无法迟滞他们推进的脚步。这些机械造物往往还未组成有效阵型，便已在狂暴的灵能风暴中分崩离析。
对于风沁一行的这番强势扫荡，藏身于暗处的钢铁男爵却只是饶有兴致地“注视”着。风沁他们在试探他的底牌与底线，他又何尝不是在评估这些人的实力与模式。摧毁那些工厂，不过是掐断了机械兵团的流水线补给而已，对他手中真正的核心战力，并无实质影响。
“有趣……那么，先让你们试试我的一个小作品吧。”低语在数据流中掠过。
钢森城西北方向，一个看似普通的居住小区地面猛然炸裂。砖石与混凝土碎块冲天而起，一条浑身由暗沉合金构筑、关节处喷薄着幽蓝能量的钢铁巨龙，撕裂大地，昂首冲入苍穹！龙瞳处闪烁着冷酷的机械红光，庞大的身躯在空中矫健地转身，带着撕裂空气的尖啸，朝着风沁队伍的方向疾扑而来！
“西北方向侦测到超高强度热能反应！体积巨大，速度极快！”李绝的警报声几乎在巨龙现身的同时在队伍通讯频道中响起。
下一刻，众人便看见那条钢铁巨龙撕裂云层，裹挟着令人窒息的压迫感自天边俯冲逼近。
“呵……拙劣的模仿造物罢了。”队伍中的杜林冷哼一声，眼中泛起冰蓝色的魔法光辉。话音未落，他周身爆发出强烈的魔力波动，身形在炫目的冰蓝光芒中急剧膨胀、变形——转眼间，一条通体由璀璨寒冰与魔法符文构筑而成的魔法冰龙赫然出现，双翼一振，卷起漫天霜寒，主动迎着钢铁巨龙对冲而去！
一冰一钢，两条巨龙在天空中猛然撞击在一起！震耳欲聋的巨响伴随着四溅的冰晶与金属碎屑回荡在天际。魔法寒流与高温能量束激烈对轰，瞬间将那片空域化作了毁灭的漩涡。
“需要我去帮忙吗？”敖莲周身隐隐有金色的龙气缭绕，仰头望着空中的激战。
“别去，属性与画风都不太对。”风沁迅速制止，目光冷静地扫过战场，“他是西方魔法龙，体系不同。我们继续按计划推进，不能被拖住节奏。”她提高声音接入通讯，“杜林别离大队太远！维克托！”
“在。”队伍中，周身笼罩在轻质合金装甲内的维克托沉声应道。
“你负责策应空中，保持对杜林的战场监控与火力支援，防止有其他机械单位偷袭。”
“遵命。”
风沁收回目光，手一挥：“其余人，保持阵型，继续清理下一座工厂。我们的目标不变。”
钢铁巨龙在杜林狂暴的冰霜吐息与利爪撕扯下，很快便失去了动力。庞大的金属身躯凝结着厚厚的冰壳，冒着电火花与黑烟，如同一座崩塌的山峰，沉重地砸向地面，发出震耳欲聋的轰响。
天空中的冰霜巨龙发出一声低沉的龙吟，周身魔法光华流转，迅速缩小、变形，恢复成杜林的人形。他脸色略显苍白，气息微乱，身上还残留着几处被能量光束擦过的焦痕和冰屑。刚一落地，莉奥拉已抬起手中的十字架，柔和而圣洁的治愈之光瞬间将他笼罩，温暖的能量渗入体内，快速修复着损伤。
队伍并未停留，继续沿着城市外围高速推进。沿途，一座座无人工厂在密集的灵能轰击下化为燃烧的废墟。当大约四分之一的外围工厂被摧毁时，鹏举在疾行中侧头问道：“元初，情况如何？”
涂山元初双眸中流转着玄奥的因果丝线，仿佛在无形的网络中捕捉着特定节点的震颤。他微微蹙眉，随即肯定道：“因果指向依然清晰且稳定。钢铁男爵的本体，就在钢森城内，位置没有变动。”
“好，继续推进，保持压力。”鹏举点头下令，眼神锐利如鹰。
与此同时，在钢森城深处某个绝对隐蔽的指挥中枢内，钢铁男爵正平静地注视着屏幕上定格的画面——杜林化为冰龙，给予钢铁巨龙最后一击的瞬间。
“魔法巨龙一族的冰霜巨龙……应该就是资料库中的杜林了。”他低沉的自语在空旷的控制室回荡。随着他的指令，海量的数据流开始在另一块屏幕上飞速滚动，从外部情报网络到历史战斗记录，所有与“杜林”相关的信息被迅速提取、分析、归档。
像刚才被摧毁的那种钢铁巨龙级别的战斗机械，他手中还有上百个。用其中一个换取杜林的详细战斗数据和能力模型，对他而言，不是一笔划算的交易。
“计划需要调整了。”钢铁男爵的目光投向另一个全息投影——那是一个复杂到极点的三维构造图，无数零件正在虚拟空间中缓慢旋转、组合，散发出令人心悸的能量波动。这原本是在他得到祖神教的支持后，打算在离开灰烬熔炉大世界后才着手建造的“最终兵器”。
但，时间变得紧迫，敌人的威胁也超出了预估。他必须提前启动这个项目。现在，外围那些工厂和机械军团，乃至库存的强力战斗机械，都成为了必须投入的筹码——它们的使命，就是不惜一切代价拖延时间，为那座正在地下深处悄然成型的最终兵器，争取到完成的每一个瞬间。
钢铁男爵关闭了杜林的战斗回放，将全部注意力投注到那个缓缓旋转的兵器蓝图上。幽蓝的光芒映照在他冰冷的金属面甲上，闪烁着近乎绝对的理性与决绝。
随后，钢铁男爵向主脑下达两个指令。第一条，根据敌人信息对灵圣级别的机械造物进行针对性改装。从与他们短短两次的交锋，钢铁男爵就知道这支队伍的行动习惯相当小心，只要自己给足威胁，就能让他们的决策不得不小心，从而拖延出足够多的时间。
第二条，就是将其余的生产力全部用于制造最终兵器。只有最终兵器制造完成，他才有机会离开灰烬熔炉大世界，前往祖神教的地盘。