三个月的光阴，在海风的吹拂与潮汐的涨落中悄然流逝。
临波城码头的扩建已近尾声。宽阔坚实的堤岸如同一条灰色巨龙，蜿蜒伸入碧波之中，十数处深水泊位已然竣工，可容纳大中型海船安稳停靠。配套的道路、货场、了望塔等设施也已基本完成，整个港口区域面貌焕然一新。
这一日，风和日丽，海面平静。许星遥正在别院书房中，听取杨继平关于码头最后收尾工作的汇报。
“……各处泊位的定澜阵法已于昨日全部布置完毕，运转良好，暗流影响已基本消除。胡老提议，下月初便可尝试接纳外来船队。”杨继平手持一份清单，条理清晰地禀报着。
许星遥点点头：“可以。此事，便由胡威带队负责，你和冯雨从旁协助，务必确保稳妥，不出纰漏。”
“是，城主。”杨继平应下，正准备继续汇报码头日常维护与人员配置的方案，书房外忽然传来一阵急促而有力的脚步声，由远及近，毫不掩饰。
脚步声中透着一股风风火火的意味，与寻常弟子的步履迥然不同。杨继平停下话头，与许星遥同时抬眼望向门口。
只见阳墨长老的身影，已然出现在书房门外。他今日穿了一身有些皱巴的灰布短衫，眼眶下带着淡淡的青黑。然而，他那张平日总是带着几分不耐或挑剔神色的脸上，此刻却洋溢着一种兴奋的光芒，双眼亮得惊人。
他连门都未敲，便已大步流星地跨过门槛，目光直接锁定了书案后的许星遥。
许星遥见状，立刻对杨继平道：“继平，码头后续事宜，就按你方才所拟章程，先着手准备。细节之处，若有不明，可再去与胡老商议。今日便先到此。”
杨继平也很机敏，见阳墨长老这般情态前来，便知定有不宜外人在场的重要事情，立刻躬身：“是，晚辈明白。晚辈先行告退。”说完，迅速收好手中玉简，对阳墨长老也行了一礼，悄然退出了书房。
待书房内只剩下许星遥与阳墨长老二人，许星遥才起身，拱手道：“师叔匆匆而来，面上似有喜色，可是……那傀儡之事，有了进展？”
阳墨长老没有立刻回答，而是先瞪了他一眼，吹了吹胡子，带着几分得意，又夹杂着如释重负的感慨：“成了！小子，那大力金刚傀儡，总算是让老夫给鼓捣出来了！”
许星遥眼中精光一闪，即便是以他的定力，此刻心中也不禁泛起波澜，确认道：“真的成了？师叔是说，那以神机金匮为灵枢的战斗傀儡？”
“怎么？”阳墨长老眉毛一竖，似是觉得许星遥的质疑冒犯了他的尊严，“你小子还不信老夫的手段？觉得老夫这几个月对着那些破烂图谱白忙活了？是在逗你玩不成？”
“不敢，不敢！师叔息怒。”许星遥连忙拱手告罪，脸上露出由衷的笑容，“是弟子情急失言了。师叔手段通玄，攻克此等难关，本是意料中事。只是成功来得如此之快，弟子惊喜之余，一时难以置信罢了。”
这番话既拍了马屁，又表达了惊喜，阳墨长老听了，面色稍霁，但仍是哼了一声，算是接受了道歉。
“师叔，”许星遥按捺住心中的急切，问道，“那傀儡现在何处？可否让弟子开开眼界，见识一番？”
阳墨长老斜睨了他一眼，指了指这间不算宽敞的书房：“在这儿？”
许星遥一拍额头，失笑道：“是弟子糊涂了，欢喜得昏了头。师叔，请随我来。”
两人一前一后出了书房，穿过回廊，来到后院。
此时，青翎穿着一身利落的湖蓝劲装，坐在一旁石凳上，托着腮，看场中杨继业练剑。杨继业手持烈阳剑，剑光霍霍，灼热的气息随着剑势吞吐，剑术又有所精进。
见许星遥和阳墨长老联袂而来，青翎和杨继业都停下了动作，好奇地望了过来。
“阳墨前辈，阿兄，你们这是……”青翎起身问道。
杨继业也收剑而立，恭敬行礼：“弟子拜见师叔祖，拜见师尊。”
许星遥对二人微微点头，然后对阳墨长老道：“师叔，此地还算开阔，四周也有阵法阻隔，应当无碍了。”
阳墨长老也不多言，神念一动，只见他的储物袋口光芒闪烁，一尊庞然大物凭空出现在众人面前！
这傀儡高度足有丈余，躯干厚重，四肢粗壮，关节结构复杂精密，手指如钩，既可持握法器，亦能徒手撕裂。头颅方正，眼睛位置镶着水晶，隐隐有幽光流转。胸口处，拳头大小的神机金匮嵌入其中。
它沉默地矗立在那里，没有任何动作，却自有一股坚不可摧的气势散发出来。
“嚯！”青翎忍不住发出一声惊呼，眼睛瞪得老大，围着傀儡转了一圈，仔细打量着，“这就是……前辈造出来的守城傀儡？好威风！”
杨继业虽然参与了一些部件的炼制，但也是第一次见到完整的成品，眼中同样难掩赞叹之色。
许星遥迅速将这具傀儡从头到脚扫视了一遍，尤其在胸口的神机金匮和关节连接处多停留了片刻。他能感觉到傀儡体内灵力流转顺畅，结构稳固，气息浑然一体。
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“继业。”许星遥忽然开口，声音平静。
“弟子在！”杨继业立刻应声。
“你且放开手脚，与这傀儡对战一番。”许星遥道，“无需顾忌，全力施为，让为师看看，也让你师叔祖检验一下他这呕心沥血之作的斤两。”
杨继业神色一肃，立刻抱拳：“弟子遵命！”他明白，这既是师尊在测试这具新炼制傀儡的实际战力，恐怕也存了考校自己这段时间修为进境的意思。他深吸一口气，眼中战意升腾，手中烈阳剑嗡鸣一声，剑身赤红光芒流转，灼热剑气透体而出。
阳墨长老也不多言，神念微动，与傀儡胸口的“神机金匮”建立了联系。只见那傀儡的水晶幽光骤然明亮起来，发出低沉的嗡鸣。沉重的身躯微微调整姿态，面对杨继业，摆出了一个简单的起手式。
杨继业低喝一声，率先发动攻击！他知道傀儡力大防高，不宜硬拼，故而选择了游斗试探。烈阳剑化作一道赤色惊鸿，直刺傀儡膝关节连接处，那里通常是傀儡结构的弱点。
然而，傀儡的反应速度远超杨继业的预估！只见那庞大的身躯异常灵活地一个侧步，同时右臂如同沉重的铁鞭，带着呼啸的风声，横扫而来，封死了杨继业后续的变招路线，逼得他不得不撤剑回防。
“当！”
烈阳剑与傀儡的铁臂狠狠碰撞，爆出一溜火星！杨继业只觉得一股巨力传来，手臂微麻，心下凛然，这傀儡的力量果然惊人！
一击试探，杨继业立刻将自身速度发挥到极致，围绕着傀儡不断游走，剑光时而如疾风骤雨般刺向其各处关节，时而又化作道道烈焰斩击，试图以高温影响其内部结构。
傀儡则展现出与其庞大身躯不符的敏捷。它步伐沉稳，进退有据，双臂挥舞间风声赫赫，或格挡，或反击，将周身防护得水泄不通。其战斗风格简洁，没有任何多余花哨的动作，每一次出手都直奔要害，逼得杨继业必须全神贯注，稍有不慎便可能被那沉重的铁拳或利爪击中。
更让杨继业感到压力的是，这傀儡似乎具备一定的适应能力。几次交锋后，它开始预判杨继业某些习惯性的闪避轨迹，攻击变得更具针对性。而且，其躯壳防御力极高，烈阳剑的锋锐与灼热剑气，只能在上面留下浅浅的白痕，难以造成实质性损伤。
一时间，场中剑光纵横，赤光缭绕。炽烈的剑气与暗沉的身躯不断碰撞，气浪翻卷。杨继业剑术愈发凌厉，却始终无法突破傀儡那铜墙铁壁般的防御，反而好几次差一点儿被傀儡势大力沉的反击逼入险境。
青翎在一旁看得目不转睛，双手紧紧握拳，时而为杨继业的剑招喝彩，时而又为那傀儡的些许笨拙捏一把汗。
许星遥和阳墨长老则静静观战，神色专注。阳墨长老眼中闪烁着思索的光芒，似乎在通过实战检验，评估自己作品中还有哪些可以改进之处。
如此激烈对战，持续了约莫一炷香时间，双方交手数十回合。杨继业额头见汗，气息微喘，虽未落败，却也占不到丝毫便宜。那傀儡则依旧稳如泰山，动作不见丝毫迟滞。
“可以了。”许星遥出声道。
杨继业闻声，立刻虚晃一剑，抽身后退，脱离了战圈，长吁一口气，向许星遥和阳墨长老躬身：“弟子献丑了。”
傀儡也在阳墨长老的控制下，停止了动作，重新恢复静立姿态。
许星遥脸上露出满意的神色，频频点头：“好，很好。继业，你剑法又有精进，临敌应变也颇为沉稳，不错。”他夸奖了弟子一句，然后目光转向那具沉默的巨人。
“至于这傀儡，”许星遥评价道，“力量雄浑，防御惊人，反应迅捷，更兼不知疲倦，无惧伤痛。依弟子看，其实战能力，已不低于寻常的灵蜕中期修士。”
阳墨长老捋了捋胡须，既有些得意，又带着几分遗憾道：“你小子眼光还行。这傀儡确实有几分门道，不过……”他叹了口气，“还是有些可惜。毕竟是老夫初次尝试炼制此等复杂的大型战斗傀儡，有些材料熔炼、符文刻画、还有几处关节，终究未能做到尽善尽美。否则，以这玄铁精金和流纹秘银的底子，其战力至少应当相当于灵蜕后期才对。”
青翎在一旁点头附和道：“前辈说得不错。那日与我对战的三具神械宫弩傀，每一具都确实有着灵蜕圆满层次的实力，而且配合默契，十分难缠。这具傀儡虽好，但感觉……确实还差些火候。”
许星遥却摇头笑道：“师叔过谦了。初次炼制，便能达到如此程度，已是大为超出弟子预料。神械宫传承此道不知多少年，我们不过是得其皮毛，能有此成果，足以振奋人心。”
他看向阳墨长老，正色问道：“师叔，这傀儡操控起来，感觉如何？与道宗傀儡术相比，优劣何在？”
谈及专业，阳墨长老精神一振，详细解释道：“神械宫的傀儡术，确有不少独到之处，尤其是这神机金匮。以此物作为灵枢，大大简化了操控！”
“我道宗傀儡，多以神念直接操控，对操控之人的神魂负担不轻。而这神机金匮，内嵌了复杂的组合控制符文，只需操控之人以神念下达模糊指令，金匮便能自行驱动傀儡完成相应动作，且动作流畅，近乎本能。这可让操控者省去大量心神，专注于战局判断。”
“再者，便是这灵敏程度。”阳墨长老指了指傀儡的膝、肩等部位，“神械宫在这些关节结构、平衡阵法上的设计，确实高明。如此庞大的身躯，动作却能如此协调迅捷，远超老夫此前所见过的道宗傀儡。当然，代价便是灵石的消耗也更大些。”
许星遥认真听着，心中不断权衡。操控简便、动作灵敏，这两点对于实战价值极大。至于灵石消耗，虽然是个问题，但若能发挥关键作用，也值得投入。
这时，青翎眼睛一亮，问道：“阿兄，那这傀儡是不是立刻就能放到城墙上，用于加强城防了？”
许星遥尚未回答，阳墨长老便已摇头道：“不可。”
“为何？”青翎不解。
阳墨长老看了许星遥一眼，见他示意自己解释，便道：“一来，单单这一具傀儡，对于加固整个临波城的防御来说，能起到的效果实在有限。它再强，也只是一具灵蜕中期的战力，守一段城墙或可，但难以兼顾全局。”
“二来，”阳墨长老声音压低了些，“也是最关键的一点。这傀儡的炼制方法、神机金匮，乃至部分灵材，都与神械宫脱不开干系。一旦将其公然置于城中，那岂不是明摆着告诉神械宫：你们丢失的船队物资，落在临波城手里了？届时，恐怕就不止是暗中觊觎和零星冲突，而是不死不休的报复了。”
青翎这才恍然，吐了吐舌头：“是晚辈考虑不周了。”
许星遥点点头，阳墨长老所虑正是他心中所想。这傀儡目前只能作为一张隐藏的底牌，非到万不得已，不能轻易暴露与神械宫的关联。
他沉吟片刻，问道：“师叔，以别院库房中现存的灵材，大概还能支撑炼制出多少具这样的傀儡？我是说，考虑到炼制过程中可能的失败损耗。”
阳墨长老眯着眼心算了一下，道：“玄铁精金我们还有些库存，流纹秘银就极其有限了，必须省着用。其他辅助材料倒是不缺。若是小心些……大概，还能再弄出个三五具吧。最多五具，而且后续的傀儡，可能因为材料品质，实力甚至会比这第一具还要稍逊些许。”
“三五具……”许星遥凝神盘算。数量不多，但若运用得当，亦能形成一股不可小觑的力量。关键时刻，或可起到奇兵之效。
“师叔，”许星遥下定决心，“那就请您辛苦，将剩余灵材，全都用于炼制此傀儡。炼制成功后，先在您那里秘密存放，非弟子亲令，不得启用示人。”
阳墨长老颔首：“老夫省得。此事关乎临波城安危，自当谨慎。”他顿了顿，又道，“另外，老夫会继续钻研那神械宫的典籍，看看能否在现有基础上，结合老夫炼器术，做些改良，或许能降低些对一些珍稀材料的依赖。”
“如此甚好，便有劳师叔了！”许星遥拱手致谢。