临波商队归来的喧闹，只持续了很短的时间。当收获清点入库后，许星遥立刻召集了杨震山、胡海、冯天雷三位家主，甚至将从不参与议事的阳墨长老也请了过来，在别院书房中，进行了一场长达半日的密谈。
许星遥没有隐瞒，将此次出行所见所闻，原原本本地讲述了一遍。他没有加入过多个人情绪，只是平静地陈述事实，但正是这种平静，让听者的心头愈发沉重。
“竟已到了如此地步……”杨震山长叹一声，胡须微微颤抖。
冯天雷脸色难看：“神械宫、隐雾宗、铁骨楼、鬼刃岛……这些外宗，简直是一群豺狼！还有那些道宗的……哼！”
胡海则更关心实际：“城主，如此一来，我们的商路岂非更加危险？下次若再外出行商，只怕……”
“商路暂时收缩。”许星遥果断道，“近期，商队不再过于深入内陆。临波城当前首要任务，是稳固自身，加强防御。”
他目光转向一直沉默倾听的阳墨长老，语气带上几分敬重：“师叔，炼器一道，您是大家。能否请您老人家费心，与杨家炼器坊通力合作，多炼制一些适用于城防的法器？资源方面，不必节省，库房敞开供应，若有欠缺，弟子来想办法。”
阳墨长老捋着颌下银须，缓缓点头：“嗯。纷乱将至，有备无患。此事交给老夫便是。杨小子基础尚可，正好让他多练练手，打打下手。老夫会尽快拿出几套实用的城防法器图谱与炼制之法。”
许星遥又看向侍立在一旁的杨继业，道：“继业，城内护卫的操练不可松懈。阵法配合、小队作战、应急反应，都要加强。”
“是，师尊！”杨继业肃然应命。
许星遥最后道：“三位家主，安抚好城内民众，加强巡防，留意任何可疑外来人员。如今外面风雨欲来，我们临波城必须稳住阵脚。”
众人皆点头称是。他们都明白，一场波及整个东域，甚至可能动摇太始道宗根基的风暴正在酝酿。临波城力量有限，无法扭转大势，唯一能做的，就是在风暴来临前，尽力将自己打造成一个坚固的堡垒。
密议之后，临波城开始加速运转。城墙上日夜有修士巡逻，炼器工坊灯火通明，叮当之声不绝于耳。修士们的操练喊杀声，每日准时在城中响起。
许星遥则更多地待在静室和书房。他需要思考未来走向，同时，也要处理那三个“麻烦”，董大山和他的同伴。
在许星遥提供的丹药调养下，董大山三人的伤势已基本痊愈。许星遥给了他们两个选择：一是带着一笔足以在偏远之地安身立命的灵石，悄然离开，隐姓埋名；二是留在临波城，但需要遵守规矩。
董大山几乎没有犹豫，带着弟弟董小山和老妇周婶，跪在许星遥面前，选择留下。
“许城主，我们的命是您救的，野沟村的仇，我们也没忘。”董大山眼中燃烧着刻骨的仇恨与一丝找到依托的希冀，“我们没什么大本事，但也有一身修为。留在临波城，您让我们做什么，我们就做什么！只求……只求有朝一日，若城主与神械宫那些杂碎对上，能让我们……出份力！”
许星遥看着他们，点了点头。“既如此，便留下吧。大山，你暂入城卫队，勤加修炼。董小山伤势初愈，去找江小鱼，在灵田帮忙。周婶，你便在别院做些杂务。”
时间，在临波城紧锣密鼓的准备中，悄然流逝。内陆的消息，依旧通过各种渠道断断续续传来，无一例外，都指向更深的混乱。
白梅帮的活动似乎更加频繁，袭击的目标也从最初的外宗据点，逐渐扩大到一些与外宗勾结过深，欺压本地过甚的道宗附属势力甚至个别别院。虽然每次规模都不大，但胜在神出鬼没，防不胜防，极大地牵扯了各方的精力，也鼓舞了更多散修暗中呼应。
外宗势力的反应则更加暴戾。针对疑似白梅帮成员的清洗与报复日益残酷，不少无辜散修和村落被殃及，血流成河……
而就在东域大地白梅绽放的同时，太始山上，一场看似寻常的宗门大典，正于天鼎峰上如期举行。
灵蜕弟子大比，是道宗激励后进的重要盛事。各峰各脉的灵蜕境弟子，只要年龄、修为符合要求，皆可报名参与。
这一日，天鼎峰广场，早已被密密麻麻的观礼席所环绕。高台之上，坐着数名宗门长老和各峰代表。台下，数以千计的灵蜕弟子按所属峰脉列队，身着统一的道宗服饰，神情或兴奋，或紧张，或跃跃欲试。
辰时正，钟鸣九响，声震群山。
一位身着紫金道袍的老者，缓步走上高台前方。他正是此次大比的执礼长老，天鼎峰的一位资深玄根境修士，道号“明法”。
明法长老目光如电，缓缓扫过台下鸦雀无声的弟子方阵，苍老却洪亮的声音清晰地传遍全场：“肃静！”
“灵蜕弟子大比，乃宗门盛事，旨在切磋技艺，砥砺道心，选拔俊才，壮我道宗声威！”
“凡参赛弟子，当谨守比试规则，点到为止，不得故意伤残同门，更不得动用禁术邪法！违者严惩不贷！”
“现在，本长老宣布，大比……”
“正式开始”四字尚未出口，异变陡生！
只见台下左侧，飞红峰的队列中，一名面带几分书卷气的青年弟子，向前一步，越众而出，对着高台躬身一礼，朗声道：“长老且慢！弟子飞红峰张元齐，有事禀奏！”
明法长老眉头一皱，今日乃大比吉时，流程早有定规，岂容弟子随意打断？他沉声道：“张师侄，有何事，容大比之后再议不迟。退下！”
然而，张元齐并未退却，反而挺直了脊梁，声音更加洪亮：“长老容禀！此事关乎宗门兴衰，关乎道宗亿万生灵福祉！弟子斗胆，恳请于大比开始前，当众陈情！若因此受罚，弟子甘愿领受！”
此话一出，全场哗然！无数道目光瞬间聚焦在张元齐身上，有惊讶，有不解，有担忧，也有少数眼中闪过异样的光芒。高台上，不少长老的脸色也沉了下来。
明法长老心中恼怒，此子好生不知轻重！他灵压微放，一股无形的气场笼罩向张元齐，意图迫其退下：“张元齐！休得胡言！大比乃宗门定例，岂容你搅扰？速速退下，否则以扰乱大比论处！”
张元齐只觉得周身空气凝固，一股如山岳般的压力袭来，令他气血翻腾，骨骼咯咯作响，几乎要跪倒在地。但他咬牙硬撑，额头青筋暴起，双目赤红，依然倔强地昂着头，嘶声道：“长老！请听弟子一言！此事憋在弟子与众多同门心中已久，如鲠在喉，不吐不快！今日趁各峰同门齐聚，正是陈情之时！”
“你！冥顽不灵！”明法长老眼中厉色一闪，正欲加重灵压，强行将其制住。
就在这时，高台上，一个平和的声音响起：“明法师兄，且慢。”
说话之人，坐在明法长老侧后方，正是一身朴素青袍的李若愚。
李若愚迎着明法长老投来的不悦目光，缓缓道：“宗门律例，并未禁止弟子公开陈情。张师侄既言关乎宗门兴衰根本，不妨听他一言。若其言之无物，再行惩处不迟。否则不问情由，便以势压人，恐寒了弟子之心，亦有损道宗兼容并蓄之名。”
明法长老脸色变幻。李若愚虽然平日低调，但刚从东海战场归来，又搬出了“道宗名声”和“弟子之心”，让他一时难以强硬反驳。
就在明法长老犹豫之际，台下，又有十余名来自不同峰脉的弟子，齐齐向前踏出一步，与张元齐并肩而立，对着高台躬身，齐声喝道：
这一幕，让高台上许多长老脸色彻底变了。这已不是某个弟子的个人行为，而是一次有预谋的联合行动！这些弟子想干什么？
其余数千弟子更是骚动起来，交头接耳，议论纷纷。周围观礼的许多尘胎弟子脸上露出好奇的神色。
明法长老骑虎难下，狠狠地瞪了李若愚一眼，又扫过台下那十几名挺身而出的弟子，最终，在无数目光注视下，他深吸一口气，收敛了灵压，沉声道：“好！张元齐，本长老今日便破例，给你一个机会！你有何事，速速道来！但你扰乱大比，已是事实，事后定严惩不贷！”
压力一松，张元齐踉跄一下，随即稳住身形。他抹去嘴角因强扛灵压而渗出的一丝鲜血，再次挺直腰杆，目光灼灼地扫过高台，扫过台下同门，声音颤抖，却字字清晰：
“长老容禀！诸位师长、同门容禀！”
“弟子今日欲陈之情，并非空穴来风，而是我太始道宗数十年来血泪交织之痛史！亦是如今东域大地，哀鸿遍野，怨气沸腾之根源！”
他顿了顿，仿佛在积蓄力量，然后声音陡然拔高：
“当年，隐雾宗祸乱东南，墨雪峰主禁绝毒煞，护得一方安宁，本是大功一件！然隐雾宗狼子野心，非但不思己过，反以此为由，悍然开启东南大战！”
“我道宗本可倾力一战，奈何当时宗内……抵抗之心不定，致使战事不利，最终竟将楚庭水府，拱手于敌！此乃第一败，亦是我道宗衰颓之始！”
“住口！”明法长老厉声喝止，“张元齐！你竟敢妄议宗门先辈决策？当年之事，局势复杂，岂是你一小小灵蜕弟子所能置喙？”
张元齐却毫不退缩，抗声道：“长老！请容弟子说完！”他不顾明法长老几欲喷火的目光，语速加快，声音越发激昂：
“道宗议和妥协，本以为能换得太平。却不料，隐雾宗食髓知味，得寸进尺！不过数年，便联合铁骨楼，再启战端，攻破我天河墟重镇！”
“此战，我道宗再败！不仅赔偿隐雾、铁骨两宗海量资源，元气大伤，更引来寒极宫、游天殿等虎狼之辈，趁火打劫，强行勒索！我道宗威严，自此扫地！此乃第二败！”
“之后，无垢教之乱，动摇我统治根基！此乱虽平，却让我道宗对地方的掌控力进一步削弱，内耗严重！”
张元齐的声音已经有些嘶哑，却带着泣血般的控诉：
“自那以后，外宗势力在我东域疆土内越发猖獗！设立据点，横行无忌！强征暴敛，掳掠杀戮！视我道宗门规如无物，视我域内生灵如草芥！”
“而我道宗各地驻守，面对如此暴行，或力不能及，或畏敌如虎，或……或与虎谋皮！致使怨气淤积，民不聊生！这累累血债，层层积怨，最终……最终酿成了东海之战，那场惨败！”
他猛地指向东方，仿佛能穿透群山，看到那波涛汹涌的东海：
“东海之战！我道宗船队精锐折损，威名尽丧！最终竟将云鲲巨岛这等要地，割给了鬼刃岛！奇耻大辱！此乃第三败，亦是伤及根本之败！”
“弟子今日，斗胆提及这些旧事，非为指责先辈，而是欲恳请宗门——”
“重拾‘持中守正，庇护苍生’之道训！外拒强敌，内抚地方，安定人心，重振我太始道宗赫赫天威！”
“够了！”明法长老须发皆张，玄根境的灵压再无保留，轰然压向张元齐及其身旁的十余名弟子！“张元齐！你恶意诋毁宗门，散布危言，其心可诛！给本长老拿下！”
十余名弟子在磅礴灵压下东倒西歪，口鼻溢血，却无人后退，依旧互相搀扶着，怒视高台。
眼看执法弟子就要上前。
“且慢！”
又是李若愚。他不知何时已站起身来，一步踏出，将明法长老那狂暴的灵压悄然化解大半。他目光平静地看向暴怒的明法长老，又扫过脸色各异的高台众人，最后落在台下苦苦支撑的张元齐等人身上。
“明法师兄。”李若愚的声音平和，让躁动的场面稍稍一静，“张师侄所言，或有偏激之处，但其所陈之事……桩桩件件，可有虚言？”
他目光转向高台一侧，那里坐着几位宗务殿的长老：“宗务殿执掌宗门浩繁卷帙，通晓古今得失。诸位师兄，张师侄所言东南之战、天河墟之败、东海之殇，以及如今域内外宗横行、民生凋敝之现状，可是事实？”
那几位宗务殿长老面面相觑，脸色难看。否认？那是睁眼说瞎话，在场多少长老经历过？承认？那等于坐实了张元齐的控诉，打了宗门高层的脸。
一位宗务殿的玄根长老忍不住冷哼一声，阴阳怪气道：“李师弟此言何意？这些弟子年轻气盛，不知天高地厚，受人蛊惑，在此大放厥词，诋毁宗门先辈决策，扰乱大比秩序，理应严惩！李师弟不仅不制止，反而为其张目，莫非……这些弟子今日之举，本就是李师弟，在背后教唆不成？”
此言诛心！直接将矛头引向了李若愚！
李若愚神色不变，只是淡淡地看了那长老一眼，那目光深邃如渊，竟让那长老心头一凛，后面的话噎在了喉咙里。
“教唆？”李若愚轻轻摇头，“师兄真是欲加之罪，何患无辞。家师江雪寒一脉，自陈师兄以下，向来只问本心，行正道之事。何须教唆？倒是师兄如此急于给同门定罪，莫非是心中……有鬼？”
“你！”那长老勃然变色。
李若愚不再理他，转向脸色铁青的明法长老，语气转为郑重：“明法师兄，今日之事，已非寻常弟子陈情。张师侄所言，虽言辞激烈，却道出了我道宗积弊之深，也道出了许多弟子乃至地方修士之心声。强行弹压，只怕适得其反。”
他顿了顿，声音传遍全场：“依师弟之见，此等关乎宗门根本之事，已非我等在此可以决断。当立即上报苍穹御府，请宗主和诸位长老定夺！”
“苍穹御府”四字一出，高台上顿时一片寂静，连明法长老的怒气都凝滞了片刻。将今日之事捅到苍穹御府？那意味着什么？
意味着这场由底层弟子发起的“陈情”，将直接摆到道宗最高层的面前！
明法长老本能地想要拒绝，将事情压下去。但看着台下那十几名虽狼狈却眼神倔强的弟子，看着他们身后被点燃热血的数千弟子，他知道，事情已经闹大了，压不住了。
最终，明法长老颓然地挥了挥手，声音干涩：“罢了，罢了！李师弟所言，不无道理。此事，确非我等所能擅专。”
他艰难地转向一旁待命的执法弟子，沙哑道：“传讯，上报苍穹御府。灵蜕大比，暂停。何时重启，等候宗门谕令。”