他看起来三十岁左右，银发及肩，尖耳，穿着简单的绿色长袍，面容俊美但带着疲惫。最引人注目的是他的眼睛——左眼是清澈的翠绿色，右眼却蒙着一层灰翳，像是受过伤。
“欢迎，林琅，苏晚晴，王铁柱。”精灵准确地叫出了三人的名字，“我是安瑟尔。”
安瑟尔？！
三人瞬间警惕。
“别紧张，我不是你们想象中的那个‘安瑟尔’。”精灵苦笑，“或者说，我是，但也不是。”
“什么意思？”林琅握紧拳头，随时准备召唤土豆。
“请坐，故事有点长。”安瑟尔示意他们坐到藤椅上，自己则坐到对面，“首先，回答你们最关心的问题：信标确实是我放的，但目的不是害你们，是保护你们。”
“保护？”苏晚晴皱眉，“用定位信标保护？”
“为了骗过破界会。”安瑟尔解释，“破界会在精灵族内部有内应，而且地位不低。他们知道姜衍联系了我，也知道我会在贸易前哨接应你们。如果我什么都不做，他们会在前哨布置陷阱，等你们自投罗网。”
他顿了顿：“所以我故意制作了带有定位信标的胸针，通过‘内应’的渠道‘泄露’出去。破界会拿到胸针后，会以为一切尽在掌握，就会按照我设计的剧本走：让你们带着信标行动，他们远程监控，等你们进入秘境前再收网。”
“但你没想到我们发现了信标的问题。”林琅说。
“不，我算到了。”安瑟尔笑了，“姜衍选中的人，如果连这点警惕性都没有，那也不值得我冒险。我真正没想到的是……你们会分兵，还用信标反设陷阱。”
他眼中露出赞赏：“很聪明的做法，打乱了我的计划，但也……创造了新的机会。”
“什么机会？”
“将计就计的机会。”安瑟尔站起身，走到墙壁前，按下一个隐蔽的机关。墙壁滑开，露出后面的密室。
密室里，躺着一个人。
一个和安瑟尔长得一模一样的人。
“这是……”王铁柱瞪大眼睛。
“我的双胞胎弟弟，安瑟姆。”安瑟尔声音低沉，“也是破界会在精灵族的内应，真正的‘叛徒’。”
“那外面的信标……”
“是他制作的。他以为我不知情，实际上我一直监视着他。”安瑟尔说，“我将他囚禁在这里，冒充他的身份与破界会联系，同时用我自己的渠道联系姜衍。这场戏，我已经演了三个月。”
信息量太大，三人一时消化不了。
“所以……你现在是‘安瑟姆’？”林琅理清思路。
“对。在破界会眼中，我是内应安瑟姆，正在执行‘监视并引导林琅小队进入陷阱’的任务。在姜衍和三皇子眼中，我是学者安瑟尔，是接应你们的盟友。”安瑟尔点头，“双重身份让我能获取双方情报，但也如履薄冰。”
“你为什么要这么做？”苏晚晴问，“精灵族不是一向中立吗？”
“因为破界会的目标，不只是人类世界。”安瑟尔眼中闪过愤怒，“他们想要精灵族的‘生命之泉’，想要矮人的‘地心熔炉’，想要兽人的‘先祖图腾’……他们想用这些古老的能量源，强行打开‘门’，迎接蚀星之秽降临。到时候，所有种族都会毁灭。”
他看向林琅：“我知道你们要去秘境。那里确实有净化圣水、地脉灵乳，还有观星者留下的真相。但那里也有危险——破界会已经知道秘境位置，他们派了一支精锐小队，由‘血鸦’带领，正在赶去。按照原计划，他们会在秘境入口埋伏你们。”
“但现在我们分兵了，信标也改了坐标。”林琅说。
“所以他们的计划被打乱了。”安瑟尔点头，“但这还不够。血鸦很谨慎，如果他发现信标信号异常，可能会改变策略，直接强攻秘境，抢先拿走里面的东西。”
“那我们该怎么办？”
“抢时间。”安瑟尔走到桌边，摊开一张地图，“这是秘境内部结构图，我年轻时探索过一部分。我可以带你们走一条捷径，比常规路线快三天到达秘境核心。但这条捷径……很危险。”
他指向地图上一条用红笔标注的曲折路线：“‘死亡藤蔓峡谷’，里面栖息着b级巅峰的植物系凶兽‘绞杀魔藤’。‘毒雾沼泽’，瘴气能腐蚀魂力。还有‘幻影回廊’，一个天然的精神迷宫，走不出去的人会永远困在里面。”
“听起来比破界会更可怕。”林琅苦笑。
“但这是唯一能在血鸦之前到达核心的方法。”安瑟尔严肃道，“而且，我需要你们的帮助。”
“什么帮助？”
“净化秘境。”安瑟尔说，“秘境已经被蚀星之秽污染了，虽然很微弱，但正在扩散。如果不净化，里面的宝物会变质，甚至变成新的污染源。而净化需要三样东西：守钥人的血脉、地脉眷顾者的共鸣，以及……‘变量’的引导。”
又是这三样。
林琅感觉，自己像是被一只无形的手推着，一步步走向某个既定的位置。
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“如果我们拒绝呢？”
“你们可以走常规路线，但血鸦会在那里等你们。”安瑟尔坦然，“或者，你们可以现在就回头，但破界会不会放过你们。而且……大潮汐临近，每多一份力量，这个世界就多一分希望。”
没有选择。
林琅看向苏晚晴和王铁柱，两人眼神坚定，微微点头。
“我们接受。”林琅说，“但有两个条件。”
“请讲。”
“第一，治好我的伤。”林琅说，“我现在这样，进秘境是累赘。”
“可以。我这里有一些精灵族的‘生命之露’，虽然比不上生命之泉，但治疗魂海枯竭足够了。”安瑟尔从密室取出一个小瓶子，“三天，你能恢复到八成。”
“第二，帮我们联系另一支小队，让他们安全汇合。”
“我已经安排了。”安瑟尔微笑，“你们进入裂缝时，我就用传讯鸟通知了我在河谷入口附近的人，他们会‘偶遇’你的同伴，并引导他们走安全路线前往汇合点。”
“你早就计划好了？”苏晚晴惊讶。
“做戏要做全套。”安瑟尔眨眨眼，“现在，让我们抓紧时间。你们休息，我准备药剂和物资。明天一早，出发去死亡藤蔓峡谷。”
他走向密室，又回头补充了一句：“对了，关于我弟弟安瑟姆……等这件事结束，我会带他回精灵族接受审判。但在那之前，请保密。”
树洞里安静下来。
三人消化着这突如其来的转折。
“你们相信他吗？”王铁柱小声问。
“半信半疑。”林琅说，“但他确实救了我们的命，而且……他说的很多事，和我们已知的情报吻合。”
“最重要的是，我们现在没有更好的选择。”苏晚晴叹气，“走一步看一步吧。”
林琅点头，接过安瑟尔递来的生命之露。
翠绿色的液体，散发着浓郁的生命气息。他仰头喝下，一股暖流瞬间扩散到四肢百骸，枯竭的魂海如久旱逢甘霖，开始缓慢恢复。
“好好休息。”安瑟尔说，“明天，真正的冒险才开始。”
夜深了。
树洞外，风吼鹰的鸣叫隐约传来。
树洞内，林琅闭上眼睛，意识沉入魂海。
魂力在恢复，经脉在愈合。
而前方，等待他们的，是更危险的道路，和更沉重的真相。
树洞外，月光如水。