通道尽头吹来风沙，打在脸上很疼。季延最后一个从地下管道爬出来。背包蹭着岩壁，发出刺啦声。他站起身，抬手擦了把脸上的灰，往前看去。
五台机械守卫挡在出口前，排成一排，像堵墙。它们的眼睛是暗红色的，手臂张开，喷口冒着火光。地面已经被烧出几道黑印。
“退不了。”白幽低声说。她贴着岩壁，手摸到箭囊，慢慢抽出半截弓弦。
“后面塌了。”她说，“走不通。”
阿澈站在中间，喘得有点急。他把手按在胸口的木牌上，闭眼试了试，摇头：“它没反应……听不见我。”
季延蹲下，看了眼手腕上的表。屏幕刚亮，跳出一行字：【检测到异种生物信号嵌入芯片，逻辑层被重写】。他盯着那串数据，眉头皱紧。
“不是程序出错。”他说，“是芯片换了。周崇山用他的东西替掉了原来的控制核。”
白幽手指一紧：“还能修吗？”
“能修早就修了。”季延把表塞进袖子，“现在这些机器里装的是病毒，不是命令。”
话刚说完，最左边的守卫突然转头，红眼盯住他们。警报响起，其他四台也立刻转身，脚步沉重地走过来。
白幽不再说话，直接拉弓射箭。箭飞出去，打中第二台守卫的肩膀，“铛”一声响。守卫晃了晃，没停，反而加快速度。其他几台开始散开，呈扇形逼近。
“打不动。”她快速判断，“装甲变厚了，关节也封死了。”
季延后退两步，背靠岩壁。他打开工具包翻找。里面有零件、胶带、导线，还有一块六边形的黑色芯片——这是他在迷宫拆下的原始核心，一直留着。
“它们走路有延迟。”他忽然说，“每走三步，右腿会顿一下。可能是新芯片和旧身体不匹配。”
白幽眯眼看去，果然发现那个小停顿。她立刻拿出一支燃烧箭，箭头涂着暗红色膏体。这是她特制的，能引燃燃料舱。
“你撑十秒。”她说。
季延点头。
她屏住呼吸，瞄准第三台守卫背后的能源包。那里有条细缝，是排气阀。她把弓拉满，松手。
箭划出弧线，命中目标。“嗤”一声，冒出白烟。两秒后，排气阀周围开始发红。
守卫想转身逃跑，但晚了。
轰！火球炸开，冲击波掀翻三台守卫。旁边两台也被气浪撞偏，一只手臂飞出去，火星四溅。剩下的两台踉跄几步才站稳，眼睛开始闪动。
“就是现在！”季延冲出去。
他绕过倒下的残骸，直奔守卫后面的金属面板——那是控制台。表面有灰尘，但接口清晰。他拿出那枚原始芯片，对准插槽用力按下。
咔哒，接通。
屏幕一闪，跳出文字：【确认清除病毒程序？】
他拇指按下确认键，没有犹豫。
整个区域安静下来。五台守卫同时停下动作，眼睛由红变灰，臂钳收回，然后“哐”一声集体跪地，像是断了电。
季延喘口气，靠在控制台边。白幽走过来，手里还握着弓，看着那些瘫倒的机器。
“死了？”
“没死。”他看着屏幕滚动的日志，“只是停了。病毒清了，但系统提示‘核心损伤不可逆’。”
“什么意思？”
“不会再攻击我们，但也别指望它们听命令。”他拔出芯片收好，“这些家伙废了一大半。”
阿澈慢慢走近，抬头看其中一台守卫。它的面罩裂了，露出里面的线路，像是被咬过。
“是那个戒指干的吗？”他小声问。
季延看他一眼：“应该是。那种触手能钻进接口，把原厂芯片换成带病毒的。改得很彻底。”
白幽走到出口边缘，望向远处。沙丘起伏，天边泛白，快天亮了。更远的地方，能看到几栋歪斜的建筑。
“那就是废墟之城？”她问。
“应该没错。”季延背上包，“地图没标，但形状对得上。”
她没再说话，把最后一支燃烧箭收回箭囊，换上普通箭。又检查了短刀位置，确保能随时拔出。
“能走就行。”她说。
季延走过去拍了下阿澈肩膀：“跟紧点，接下来不会这么轻松。”
阿澈点头，抓着衣角。他回头看那些跪着的守卫。它们不动了，眼睛熄灭，只有偶尔传来一点电流声，像坏掉的收音机。
三人开始往前走。脚下是焦黑的地面，踩上去软软的，混着熔化的塑料和金属碎屑。走出十几米，季延回头看了眼控制台。屏幕还亮着，最后一行字还没消失：
【警告，病毒已清除，但核心损伤不可逆】
他没多看，转身继续走。
风从身后吹来，卷起沙尘。荒原上没有路，但他们知道方向。远处的城市越来越清楚，断墙、塌楼、扭曲的钢架，全都埋在黄沙里。
白幽走在前面，脚步稳定。她时不时看两边，耳朵听着动静。这里太安静了，连虫子都不叫。
季延注意到她的手一直放在弓柄上。
阿澈走在中间，走得吃力。他昨晚没睡好，现在又经历这一轮，眼皮开始打架。但他咬着嘴唇，硬撑着不掉队。
“还有多久？”他问。
“两个钟头。”季延说，“路上要绕开塌方区。”
“嗯。”阿澈应了一声。
他们穿过倒塌的围栏，地上有锈铁管。季延低头看表盘，信号还是弱。他不指望连系统，只希望主控室还能用。
白幽突然停下。
“怎么了？”季延问。
她没答，抬起手示意安静。然后蹲下，手指摸了摸地面。沙土上有几道浅痕，像是被重型机械拖过。
“有人比我们先到。”她说。
季延皱眉：“不可能。坐标是我们刚拿到的，没人知道路线。”
“痕迹很新。”她站起来，“不超过半天。”
阿澈紧张起来，往季延身边靠了靠。
季延沉默几秒，低声说：“也许不是人。周崇山能操控变异体，也可能派了别的机器来。”
“那就更得快点了。”白幽站直，“别让他把门关死。”
他们加快脚步。沙地变软，每一步都陷进去一点。太阳升起，光线刺眼，金属碎片反光，像地里的刀片。
走了半小时，前方出现一条干河床。河床上横着一根断裂的输水管，上面缠着黑色藤状物，像是电缆，又像活根。
白幽蹲下查看：“这不是旧文明的东西。”
季延戴上手套碰了下。表面滑腻，里面有一点跳动。
“是生物组织。”他说，“被人接进了管道。”
“他在用整座城市当宿主？”阿澈声音发抖。
“差不多。”季延收回手，“这家伙不只想控制节点，他还想让系统认他当爹。”
白幽站起身，眼神变冷：“那就别怪我们砸场子了。”
他们沿着河床走，避开黑色藤蔓。越往前，这种东西越多，缠在墙上，钻进地下，连着废弃发电机。
空气里飘来一股味，像烂机油混着湿土。
季延抬手示意停下。前方五十米有个半塌的岗亭。顶上立着一块牌子，锈得厉害，但还能看清字：
白幽盯着牌子，没说话。阿澈咽了口唾沫，手又按在木牌上。
“准备好了就走。”他说。
三人再次出发。太阳完全升起，照在这片死城上，影子拉得很长。
他们的影子落在沙地上，一步一步，朝那座埋在黄沙中的主控室走去。