四月十五，巳时初。
南京城西驿馆，后院一间僻静的厢房里，官文正对着一盏油灯，仔细端详手中的一块木牌。
木牌巴掌大小，乌黑油亮，边缘磨得光滑，显然是常年被人摩挲。牌面刻着一个“义”字，字体古朴，笔画间藏着细密的纹路——不是装饰，是某种暗语，某种密码。
更诡异的是木牌的背面。
背面刻着一条盘绕的蛇，蛇首咬着蛇尾，形成一个圆环。这图案官文见过——在富明阿带回的那株红珊瑚树上，在曾国藩进贡的那把匕首刀鞘上，在……某些更古老的地方。
衔尾蛇。
象征轮回，象征永恒，也象征……某种禁忌的传承。
“大人，”一个身着便服的精瘦汉子走进来，低声禀报，“查清楚了。湘军三十六营，至少有十八个营里有哥老会的香堂。每个营的香堂主，都是营官或者哨长。”
官文放下木牌，揉了揉眉心：“这么多人……曾国藩知道吗？”
“应该知道。”汉子犹豫了一下，“但似乎……没管。”
“没管？”官文皱眉，“三十万大军里藏着个秘密结社，他作为统帅，不管？”
“不是不管，是……”汉子斟酌着词句，“像是默许。甚至有人说，有些香堂，就是曾国藩默许设立的。”
厢房里安静下来。
只有油灯噼啪作响，灯焰晃动，将官文的影子投在墙上，扭曲得像一条挣扎的蛇。
哥老会。
这个起源于四川的秘密会社，原本只是漕运水手、码头苦力抱团取暖的组织。但咸丰年以来，随着太平天国兴起，哥老会迅速蔓延到湘军、楚军、淮军之中。入会者献血为盟，以“反清复明”为口号——虽然大多数会员未必真心想反清，但那种兄弟义气、秘密结社的刺激感，对常年征战、朝不保夕的士兵来说，有着致命的吸引力。
而现在，这个组织已经渗透到湘军骨髓里。
更可怕的是，这个组织的标志，是衔尾蛇。
和曾国藩身上的秘密，是同一个符号。
“查到总舵主了吗？”官文问。
“查到了。”汉子从怀中掏出一张纸，上面画着一个人的肖像——中年，长脸，细眼，左边眉毛断了一截，像是刀疤。“此人姓陈，名不详，外号‘断眉龙’。原是四川袍哥会的二当家，咸丰六年混入湘军，现在是老湘营的副统领。”
官文盯着画像看了很久。
断眉龙。
龙。
又是蛇，又是龙。这些称呼，这些符号，这些隐秘的传承——像是有一张看不见的网，把这些看似不相干的东西，全都连在了一起。
“他在哪？”
“就在南京。”汉子压低声音，“据眼线报，断眉龙昨天进了城，现在藏在城北一家叫‘悦来’的茶馆后院。那茶馆……是哥老会在南京的一个暗桩。”
官文站起身，在屋里踱了几步。
窗外的天色阴沉下来，乌云从东南方向涌来，遮住了太阳。明明是四月天，却有种山雨欲来的压抑。
“备轿。”他忽然说，“去悦来茶馆。”
“大人！”汉子一惊，“那地方龙蛇混杂，您亲自去太危险了！不如让属下带人……”
“不，我要亲自去。”官文打断他，“有些事，必须亲眼看看。”
他要看看，这个渗透了湘军的哥老会，到底是个什么样的组织。
他要看看，那个“断眉龙”，到底是个什么样的人。
最重要的是——他要看看，这个组织和曾国藩之间，到底有什么样的联系。
如果哥老会真的是曾国藩默许甚至暗中扶持的，那就坐实了“不臣之心”。一个统帅，在自己军队里培植秘密结社，想干什么？还不是为了有朝一日，振臂一呼，三十万大军就能改旗易帜？
到那时，别说裁军了，朝廷能不能保住江南，都是问题。
悦来茶馆在城北一条僻静的巷子里。门面不大，招牌老旧，檐下挂着两个褪色的灯笼。这种地方，在南京城没有一千也有八百，普通得让人过目即忘。
但官文一进门，就感觉到了不对劲。
太安静了。
明明茶馆里坐着十几个人，喝茶的，下棋的，看报的——可没人说话。所有人都低着头，做着各自的事，但眼角余光，都在瞟着刚进门的官文。
空气里弥漫着一种紧绷的气息，像是弓弦拉满，随时会断。
“客官几位？”一个伙计迎上来，脸上堆着笑，可眼神冰冷。
“一位。”官文在靠窗的位置坐下，“来壶碧螺春。”
“好嘞。”
伙计转身去泡茶。官文看似随意地打量着茶馆——柜台后面挂着幅山水画，画的是三峡险滩，笔力雄浑，但仔细看，山势的走向，水流的纹路，隐约组成了一个图案。
又是衔尾蛇。
“客官，您的茶。”
伙计把茶壶和茶杯放在桌上。官文端起茶杯，刚要喝，动作忽然顿住了。
茶杯底下，压着一张纸条。
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很小，只有指甲盖大小，上面用极细的笔写着两个字：
“后院”。
官文抬起头，那伙计已经不见了。茶馆里的其他人，还在各做各的事，但所有人的姿态，都微微调整过——现在，他们的视线焦点，都落在了官文身上。
那不是客人的视线。
是看守的视线。
官文放下茶杯，站起身，往后院走去。
没人阻拦。
穿过一道窄门，是一个小小的天井。天井里种着棵老槐树，树干粗得两人合抱，枝叶茂密，遮住了大半天光。树下摆着一张石桌，四个石凳。
石桌旁坐着一个人。
正是画像上的“断眉龙”。
他穿着普通的青布长衫，手里把玩着两个铁胆，铁胆在掌心转动，发出低沉的摩擦声。看见官文进来，他抬起头，左边眉毛那道断疤在树荫下显得格外狰狞。
“官大人，”他开口，声音沙哑，“坐。”
官文在石凳上坐下，直视着他：“你知道我是谁？”
“湖广总督官文，正白旗出身，咸丰爷的奶兄弟，如今奉太后密旨来南京查湘军——对不对？”断眉龙笑了，笑容里没有温度，“南京城里，没什么事能瞒过哥老会的眼睛。”
官文心头一凛。
他的身份，他的使命，都是绝密。除了慈禧、奕?和几个军机大臣，没人知道。可这个江湖草莽，却一清二楚。
“看来，哥老会不简单。”官文说。
“简单的话，早被朝廷剿灭了。”断眉龙把铁胆放在桌上，发出咚的一声闷响，“官大人今天来，是想问什么？问哥老会有多少人？问我们在湘军里想干什么？还是问……我们和曾大帅的关系？”
他问得直接，官文反而不知道怎么接话了。
许久，官文才缓缓道：“都想问。”
“那我一个一个答。”断眉龙端起茶壶，给自己倒了杯茶，也给官文倒了一杯，“哥老会在湘军里，有香堂的营头十八个，正式会员三千七百人，外围弟兄一万二——这是现在的数。要是算上已经战死的、伤残退伍的，总数在三万以上。”
三万。
官文的手微微一抖。
三万人的秘密组织，藏在三十万湘军里。这意味着什么？意味着如果哥老会真想做什么，一夜之间，就能控制至少十分之一的湘军。
“至于我们在湘军里想干什么……”断眉龙喝了口茶，“很简单，活下去。”
“活下去？”
“对，活下去。”他看着官文，“官大人，您知道湘军弟兄们过的是什么日子吗？打仗时冲在最前面，死了就地一埋，连个墓碑都没有。受伤了，轻的自己挺着，重的被扔在伤兵营等死。赢了仗，功劳是长官的；输了仗，罪过是小兵的。”
“我们这些人，大多是无田无地的穷人，活不下去才来当兵。可当了兵，还是活不下去——除非抱团。”
“哥老会就是个抱团的地方。弟兄们入了会，就是一家人。战场上，会里的弟兄互相照应；受伤了，会里出钱治；死了，会里帮忙收尸、送灵柩回乡。要是被长官欺负了，会里帮着出头。”
他说得很平静，可字字句句，都透着血泪。
官文沉默了。
这些事，他当然知道。八旗兵有饷银，有抚恤，有种种优待。可湘军是汉人军队，朝廷本就防备着，军饷能拖就拖，抚恤能免就免。那些士兵，确实是在用命换一条活路。
“那曾国藩呢？”官文最终问，“他知道你们的存在，为什么不剿？”
断眉龙笑了，笑得有些诡异：
“曾大帅为什么不剿？官大人，您应该问他啊。”
“我问你。”
“那我只能猜。”断眉龙盯着官文，“可能因为，曾大帅知道，剿不了——哥老会的根扎得太深了，真要剿，湘军先得内乱。也可能因为，曾大帅需要哥老会——需要这股力量，来平衡军中的其他势力。还可能因为……”
他顿了顿，声音低下来：
“曾大帅自己，就和哥老会有某种……渊源。”
“渊源？”官文的心跳加快了。
断眉龙从怀中掏出一块木牌，放在桌上。
和官文之前看到的那块一样，正面刻着“义”字，背面刻着衔尾蛇。但这一块更旧，边缘已经磨得发白，蛇纹也模糊了。
“这块牌子，”断眉龙说，“是哥老会总舵主的信物。传了七代，到我手里。”
“那又如何？”
“您仔细看蛇的眼睛。”断眉龙指着木牌。
官文凑近了看。
蛇的眼睛，是两个极小的凹点，里面嵌着东西——不是宝石，是两片暗绿色的、泛着荧光的……鳞片。
鳞片。
和曾国藩蜕皮时，蜕下的那些鳞片，一模一样。
官文猛地抬头，看着断眉龙。
断眉龙也看着他，眼中闪着说不清的光：
“官大人，您说，这世上有这么巧的事吗？”
“哥老会拜的图腾，是衔尾蛇。”
“曾国藩身上的‘病’，是蜕皮化蛇。”
“哥老会信物上的鳞片，和曾国藩蜕下的鳞片，是同一种东西。”
他身体前倾，声音压得极低：
“您不觉得，这像是在说……曾国藩和我们哥老会，拜的是同一个‘神’吗？”
轰——
天边传来雷声。
乌云越来越厚，天色暗得像黄昏。槐树的叶子在风中哗哗作响，像是无数人在低语。
官文坐在石凳上，浑身冰凉。
他明白了。
全都明白了。
哥老会不是简单的秘密结社。曾国藩也不是简单的汉人统帅。在这江南之地，在这三十万湘军之中，藏着一个更古老、更隐秘、更可怕的秘密。
而这个秘密的核心，就是蛇。
是衔尾蛇，是蜕皮，是鳞片，是……某种非人的存在。
“断眉龙，”官文的声音有些发抖，“你们到底想干什么？”
断眉龙站起身，走到槐树下，仰头看着阴沉的天：
“我们想活着，官大人。但有些人……不想让我们活。”
“朝廷要裁湘军，要兔死狗烹。那些当了一辈子兵、除了杀人什么都不会的弟兄，裁了之后去哪？回乡种地？地早没了。去做工？谁要？最后还不是饿死，或者沦为土匪。”
“哥老会不能看着弟兄们走这条路。”
他转过身，眼中闪过决绝：
“所以，如果朝廷真要逼我们上绝路——”
“那我们就自己找条活路。”
话没说完，但意思再明白不过。
造反。
如果裁军真是要逼死湘军将士，哥老会就会带着三万会员，振臂一呼，掀起另一场动乱。
而那个时候，曾国藩会站在哪一边？
是忠于朝廷，剿灭自己一手带出来的兵？
还是顺应军心，成为新的……陈胜吴广？
“曾大帅知道你们的打算吗？”官文问。
断眉龙笑了，笑得意味深长：
“您说呢？”
他没回答。
但有时候，不回答就是回答。
官文站起身，深深看了断眉龙一眼，转身离开。
走出茶馆时，雨开始下了。
豆大的雨点砸在青石板上，溅起一朵朵水花。官文没打伞，就这么走在雨里，任凭雨水浇透官服。
他需要冷静。
需要好好想想，今天听到的、看到的一切，意味着什么。
哥老会，曾国藩，衔尾蛇，鳞片，还有那个即将到来的裁军令……
这些碎片拼在一起，拼出了一幅让他不寒而栗的图画。
一幅……足以颠覆整个江南，甚至整个大清的图画。
雨越下越大。
远处，总督衙门的方向，在雨幕中若隐若现。
像一头沉睡的巨兽。
而官文知道，这头巨兽，快要醒了。
到时候，是福是祸，是生是死——
没人知道。