四月十五，子时正。
彭玉麟带着芷兰离开总督衙门，马车辘辘行在空荡的街道上。夜已深，整座南京城像是死了一般，只有车轮碾过青石板的声响，和远处偶尔传来的、不知是猫叫还是婴啼的诡异声音。
“芷兰姑娘，”彭玉麟掀开车帘一角，望着外面黑沉沉的夜色，“你刚才说的那些……都是真的？”
芷兰坐在车厢角落，双手交叠放在膝上，那块黑玉佩被她紧紧攥在掌心。月光从车窗缝隙漏进来，照在她脸上，让那张本就清丽的脸更添几分不食人间烟火的苍白。
“彭将军指的是什么？”
“康禄体内有‘东西’，曾大帅也是‘异人’，还有……你说的白螭黑蟒。”彭玉麟转过头，眼神复杂地看着她，“这些事，连我跟了涤帅十几年都不知道，你一个深闺女子，如何知晓？”
芷兰沉默了片刻。
马车经过一处废墟，那是天王府的残骸。夜风吹过，卷起烧焦的木屑和纸灰，在空中打着旋，像是无数亡灵在跳舞。
“我父亲不是普通的苗医。”她终于开口，声音轻得像叹息，“他是‘巫医’，祖上侍奉山神，专治各种……非人之疾。”
“非人之疾？”
“就是寻常大夫治不了的病。”芷兰说，“比如被山魈附体，被水鬼缠身，被……上古凶神的残念侵蚀。”
她抬起手，指尖轻轻摩挲着那块黑玉佩：
“阿禄来求医时，已经快不行了。他全身长满黑色斑块，每到月圆就发狂，力气大得能徒手掰断碗口粗的树。村里人都说他是妖魔，要烧死他。是我父亲把他藏在家里，用了三年，才勉强压制住那股力量。”
“但你父亲还是没治好他。”
“治不好。”芷兰摇头，“那股力量不是病，是血脉。就像人不能改变自己的血型，阿禄也摆脱不了那股力量。父亲能做的，只是延缓它觉醒的时间。”
“延缓了多久？”
“十二年。”芷兰眼中泛起泪光，“父亲临终前说，他最多能压十二年。十二年后，月圆之夜，阿禄体内的‘东西’就会彻底苏醒。到那时……他会变成真正的怪物。”
彭玉麟算了一下时间。
咸丰元年到今年，正好十二年。
“所以你才来南京？”他问。
“是。”芷兰点头，“半个月前，这块定情玉佩开始发烫发光。我知道，时候到了。父亲说过，玉佩发光，意味着阿禄体内的‘东西’已经成熟，意味着……最后的时刻要来了。”
她顿了顿，声音哽咽：
“我来，不是要救他——我知道救不了。我只是想……在他完全变成怪物之前，再见他一面。然后，收敛他的尸骨，带他回家。”
马车突然颠簸了一下。
彭玉麟扶住车厢壁，正要呵斥车夫，却听见外面传来一声闷响——像是有什么重物从高处坠落。
他掀开车帘往外看。
街边一处屋檐下，躺着一个人。
不，准确说，是一具尸体。穿着湘军的号衣，仰面朝天，眼睛瞪得极大，嘴角有黑色的血沫。最诡异的是，尸体的胸口破了个大洞，心脏不见了，伤口边缘焦黑，像是被什么东西烫过。
“停车！”彭玉麟喝道。
马车停下。他跳下车，走到尸体旁，蹲下身检查。手刚触到尸体，就倒抽一口冷气——尸体的皮肤冰凉刺骨，不是死人的那种凉，是……某种更深层的、仿佛来自地底的阴寒。
“这是第三个了。”车夫在后面哆哆嗦嗦地说，“今晚巡夜的弟兄，已经发现三具这样的尸体了。都是心被掏了，伤口焦黑。有人说……是地宫里的东西跑出来了。”
地宫。
彭玉麟的心沉了下去。
他想起曾国藩说要带康禄去地宫，想起芷兰说的“月圆之夜，最后的时刻”，想起这些日子南京城各种诡异的传闻。
“上车！”他站起身，对芷兰说，“我们得赶紧出城！”
“可是……”
“没有可是！”彭玉麟几乎是把她拽上车，“这城里不能待了！”
马车再次启动，这次速度更快，几乎是狂奔。
车厢里，芷兰紧紧攥着玉佩，脸色苍白如纸。她能感觉到，越靠近城门，玉佩震动得越厉害。不是害怕的震动，是……兴奋。
像是饿狼闻到了血腥味。
像是游子看见了家门。
“不对……”她喃喃道。
“什么不对？”彭玉麟问。
“玉佩在指引方向。”芷兰低头看着掌心的玉佩，那两颗黑曜石蟒眼，此刻正泛着幽深的光，“不是指引我出城，是……指引我回去。”
“回去？回哪？”
“地宫。”芷兰抬起头，眼中闪过一丝决绝，“它在召唤我。不，是阿禄体内的‘东西’在召唤我。它需要我……去完成最后的仪式。”
彭玉麟愣住了。
马车这时已经到了城门。守城的士兵认得彭玉麟的马车，正要开门放行，却听见车厢里传来芷兰的声音：
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“停车。”
“芷兰姑娘？”
“我不走了。”芷兰掀开车帘，跳下车。夜风吹起她素白的衣裙，在月光下像是盛开的昙花，“彭将军，谢谢你带我出来。但我……必须回去。”
“你疯了！”彭玉麟也跳下车，“地宫那地方，连涤帅都说邪门！你一个弱女子去做什么？送死吗？”
“不是送死。”芷兰摇头，“是……救赎。”
她转过身，望向城内。黑暗中，天王府废墟的方向，隐约可见一抹暗绿色的光，从地底透上来，像是巨兽睁开的眼睛。
“父亲临终前告诉我，阿禄体内的黑丹，其实有办法净化。”
“什么办法？”
“需要三样东西。”芷兰说，“守印者之血，白螭遗泽，还有……至亲之泪。”
“至亲之泪？”
“就是我的眼泪。”芷兰眼中泛起水光，“父亲说，我和阿禄定下婚约时，血脉就已经有了联系。我的眼泪里，有我一半的精气神。如果能用我的眼泪，混合守印者之血和白螭遗泽，或许……能净化黑丹，让阿禄在彻底魔化之前，保留最后一点人性。”
她顿了顿，声音更轻了：
“这样，就算他死了，也还能入轮回。而不是……魂飞魄散，永世不得超生。”
彭玉麟说不出话。
他盯着芷兰，看着这个看似柔弱的女子，眼中却有着比钢铁还硬的决绝。
“你知道这有多危险吗？”他最终说，“你可能也会死。”
“我知道。”芷兰笑了，笑得凄美，“但父亲说过，有些事，明知道会死，也得去做。因为不做，会后悔一辈子。”
她对着彭玉麟深深一福：
“彭将军，谢谢你。剩下的路……我自己走。”
说完，她转身，朝着天王府废墟的方向，一步一步走去。
月光下，她的背影单薄得像纸，却又坚定得像山。
彭玉麟站在那里，看着她的背影消失在街角，最终狠狠一跺脚：
“备马！回总督衙门！”
他得告诉曾国藩。
有些事，可能还有转机。
与此同时，总督衙门书房里。
曾国藩站在窗前，手中握着一面铜镜。
镜中映出的不是他的脸，是一团翻涌的黑雾。雾中，两点红光闪烁，像是眼睛，正死死盯着他。
“时候……到了……”
低沉嘶哑的声音，从镜中传出，直接响在他脑海里。
“我知道。”曾国藩平静地说。
“钥匙……来了……”
“钥匙？”
“那个女子……”镜中的声音带着贪婪，“她身上的气息……和黑丹同源……却又更纯粹……她是……最好的祭品……”
曾国藩的手猛地攥紧。
芷兰。
原来她不只是康禄的未婚妻。
她是……祭品。
是相柳复活仪式中，最关键的一环。
“你若带她来……我允你……做我的副体……”镜中的声音充满诱惑，“共享永生……共享……天下……”
曾国藩盯着镜中的黑雾，看了很久。
然后，他忽然笑了。
“你知道我为什么一直压抑体内的蟒魂吗？”他问。
“为什么？”
“因为我不想变成你。”曾国藩一字一顿，“不想变成只知道吞噬、杀戮、毁灭的怪物。哪怕这怪物的力量能毁天灭地，能长生不老，能君临天下。”
“愚蠢……”镜中的声音充满嘲弄，“力量……就是一切……”
“不。”曾国藩摇头，“力量不是一切。有些东西，比力量更重要。比如良心，比如道义，比如……做人的底线。”
他举起铜镜，狠狠摔在地上。
铜镜碎裂，黑雾消散。
但那嘶哑的声音，还在空中回荡：
“你会后悔的……月圆之时……你体内的蟒魂……会彻底苏醒……到时候……由不得你……”
脚步声从门外传来。
彭玉麟冲进来，满头大汗：“涤帅！芷兰姑娘她……她往地宫去了！”
曾国藩转过身，脸上没有惊讶，只有深深的疲惫。
“我知道。”他说，“该来的，总会来。”
他走到书案前，拿起那块白玉佩，握在掌心。
玉佩在发烫，在震动，像是在做最后的告别。
告别这个人身。
告别这个……还残留着一点人性的曾国藩。
“雪琴，”他忽然说，“如果我今晚回不来……”
“涤帅！”
“听我说完。”曾国藩打断他，“如果我回不来，江南的事，就拜托你和季高了。湘军……能裁就裁，裁不了……就交给朝廷。总之，别再走我的老路。”
“涤帅，您别这么说！我们……”
“这是命令。”曾国藩看着他，眼中第一次露出恳求，“答应我。”
彭玉麟咬着牙，最终重重点头：“属下……遵命。”
“好。”曾国藩笑了，笑得很释然，“那我也该去了。”
他走出书房，走进夜色。
月光很亮，照在他身上，在地上投出长长的影子。
那影子，已经开始变化。
边缘不再是光滑的曲线，而是细密的鳞片纹路。影子扭动着，延伸着，像是……一条即将化龙的蛇。
而在他前方，天王府废墟的方向，暗绿色的光越来越盛。
像是在迎接。
像是在呼唤。
像是在说——
来吧。
来结束这一切。
或者……来开始这一切。