东宫书房灯火通明。太子李君泽站在窗前，听见脚步声，转过身来。他眼下有淡淡青黑，显然多日未休息好，但见到叶明时，眼中露出欣慰之色。
“臣叶明，参见殿下。”
“明弟快起。”
李君泽快步上前扶起他，“江南之行，辛苦了。王翰的奏报、刘御史的《江南行记》，孤都已阅过。新政能在江南扎根，你是首功。”
“臣不敢居功，皆赖殿下信任、王大人实干、江南百姓勤劳。”叶明诚恳道。
李君泽摆摆手，示意叶明坐下，神色转为凝重：“召你紧急回京，是有三件要事。”他伸出三根手指，“其一，玄天教；其二，商部；其三……父皇的病情。”
叶明心中一凛：“陛下龙体……”
“时好时坏。”李君泽轻叹，“太医说，是多年积劳，需静养。但父皇放不下朝政，尤其得知江南新政成果后，精神一振，说要见你。可昨日又咳了血，今日方才安稳些。”
叶明沉默。皇帝的身体关乎国本，若有不测，朝局必生波澜。
“所以商部之事，必须加快。”李君泽继续道，“保守派反对激烈，但孤意已决。已命内阁拟了三套草案，待你回京详议后，择一上奏父皇。”他顿了顿，“明弟，商部若立，首任尚书，非你莫属。”
叶明一惊，起身：“殿下，臣资历尚浅……”
“资历？”李君泽摇头，“新政是你一手推动，江南成效是你亲眼所见。朝中那些老臣，论资历谁都有，论实干谁如你？”
他目光灼灼，“孤要的，是能做实事的人，不是只会空谈的腐儒。”
叶明心中感动，但仍有顾虑：“殿下信任，臣感激涕零。但商部初立，必遭各方掣肘。臣恐……”
“孤知道难处。”李君泽打断他，“所以召你回京，就是要商议如何破局。朝堂之争，不仅是道理之争，更是人心之争、势力之争。新政在江南成功了，但在京城，还有硬仗要打。”
叶明重重点头：“臣明白。”
“至于玄天教……”李君泽脸色沉了下来，“韩猛的密报你看了吧？七月十五，总坛集会。这是将他们一网打尽的机会。但问题在于——总坛在哪儿？”
“臣推测在杭州。”叶明将寒山寺碑林地图、青娘遗言等线索一一禀报。
李君泽听完，沉思片刻：“杭州……若真如此，必须周密部署。既要捣毁总坛，又不能惊动地方，引起恐慌。”
他看向叶明，“此事，孤想交由你全权负责。你可愿往？”
“臣责无旁贷。”叶明毫不犹豫，“但臣有一请：请殿下调拨皇城司精锐，并准臣临机决断之权。”
“准。”李君泽起身，从案上取过一枚金牌，“这是孤的令牌，可调江南各府驻军，可先斩后奏。但切记，务必一击必中，勿留后患。”
叶明双手接过令牌，入手沉甸甸的，是信任，更是责任。
从东宫出来，已是亥时末。夜空无月，只有几颗星子。叶明骑马回府，街上寂静，只有更夫悠长的报时声。
叶府门前，两盏灯笼亮着。
叶明下马，门房老陈惊喜地迎出来：“三少爷回来了！老爷、夫人都在等您呢。”
正厅里，李婉清和叶瑾果然未睡。见叶明进来，叶瑾扑过来：“三哥！”
李婉清眼中含泪，拉着儿子上下打量：“瘦了……江南湿热，定是吃了不少苦。”
“娘，儿子没事。”叶明微笑，“倒是娘清减了。”
叶凌云从书房出来，虽神色威严，但眼中有关切：“回来了就好。太子殿下急召，有何要事？”
叶明简略说了商部和玄天教之事，略去凶险处。叶凌云听完，沉吟道：“商部之事，朝中必有风波。玄天教案，更是凶险。你既要办差，又要防暗箭，不易。”
“父亲教诲，儿子谨记。”
李婉清端来宵夜，是叶明爱吃的鸡汤面。热汤下肚，一路风尘似乎都消散了。叶瑾在一旁叽叽喳喳说着江南见闻，拿出绣的海棠给母亲看，又背了几段游记。
“我们小瑾长大了。”李婉清摸着女儿的头发，眼中满是慈爱，“见识了江南，学了绣艺，还懂了许多道理。”
叶瑾认真道：“娘，我在江南看到，那些机户女子靠手艺养活一家人，孩子还能上学堂。宋嬷嬷说，女子要有本事，才能立身。我想好好学，将来也能有本事。”
“好，娘支持你。”李婉清含笑，“明日娘就请最好的绣娘来教你。”
一家团聚，温馨满室。叶明看着这一幕，心中涌起暖流。这就是他要守护的——家人的笑容，平凡的美好。
夜深了，叶明回到自己院子。书房里，灯火依旧。他摊开纸笔，开始筹划。
商部设立，需拟详细章程：职责权限、人员构成、与六部协调、地方对接……千头万绪。玄天教案，需制定周密计划：如何潜入杭州、如何查探总坛、如何调兵布控、如何避免伤及无辜……
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这两件事，一件关乎朝局革新，一件关乎社稷安稳，都迫在眉睫。
正写着，叶风轻轻推门进来，手里端着参茶：“就知道你还没睡。”
“二哥也没睡？”
“等你。”叶风坐下，“商部之事，朝中暗流涌动。保守派不仅反对设立商部，还开始攻击江南新政，说什么‘与民争利’‘动摇国本’。有几个御史已上疏弹劾王翰，说他在苏州‘擅权专断’。”
叶明冷笑：“意料之中。他们动不了太子，就拿地方官员开刀。”
“所以你要有准备。”叶风正色道，“你回京，他们必会找茬。尤其郑侍郎暴毙，虽查实是玄天教灭口，但有人想借此做文章，说你‘办案不力’‘逼死大臣’。”
“让他们说去。”叶明神色平静，“事实胜于雄辩。玄天教案，我会在七月十五前了结。届时人赃俱获，看他们还有什么话说。”
叶风看着弟弟，眼中露出赞许：“你比离京时更沉稳了。江南一行，历练不小。”
“见了百姓疾苦，见了新政实效，见了人心善恶，自然有所悟。”
叶明轻声道，“二哥，这朝堂之争，看似是权力之争，实则是道路之争。我们要走的，是一条让天下人都有盼头的路。这条路难，但必须走。”
兄弟二人又聊了许久，直至子夜。叶风离去后，叶明继续伏案工作。窗外，京城夜色沉沉，远处隐约传来梆子声。