五日后，苏州城外码头，叶明一行登上官船。
王翰率府衙官员、合作社代表前来送行，陈永年带着几个机户捧着一匹绸缎，眼眶微红：“叶大人，这是我们合作社连夜赶制的‘江南春色’锦，请您带回京城，让皇上看看咱们江南机户的手艺。”
锦缎展开，青绿为底，绣着江南春景：小桥流水，杨柳依依，采莲女子轻舟荡漾。针脚细密，色彩鲜活，确是精品。
叶明郑重接过：“陈社长放心，本官定将此锦呈给陛下。江南新政，有你们这样的实干之人，何愁不成？”
刘御史也来送行，递上一份厚厚的奏章：“下官已将江南新政见闻写成《江南行记》，请叶督办代为呈交太子殿下。新政利国利民，下官愿为前驱。”
叶明收下奏章，拱手道：“刘御史深明大义，实乃朝廷之幸。江南诸事，还请与王大人同心协力。”
官船起锚，缓缓驶离码头。叶瑾站在船头，用力挥手。岸上众人目送船只远去，直到变成运河上的一个小点。
船上，叶明站在甲板，望着渐远的苏州城墙。运河两岸，稻田青青，农人劳作，白鹭翩飞。江南的春天，生机勃勃。
“三哥，”叶瑾走过来，“我们还会回来吗？”
“会。”叶明肯定道，“等商部设立，新政推广，江南会有更大变化。到时候，三哥带你看更新鲜的江南。”
船行半日，在运河驿站停靠补给。驿丞认得叶明，忙迎上来：“叶大人，有您的加急驿报，刚从京城来的。”
叶明接过，是三封信。一封叶风，一封韩猛，还有一封竟是太子亲笔。
先拆叶风的。
信中说，商部设立之争趋烈，保守派联合几位老臣上疏反对，但太子力挺，已命内阁议定草案。另，玄天教北境线索有进展，与北境一名参将有牵连，正在密查。
皇帝病情反复，但闻江南捷报，精神稍振。
韩猛的信则报：跛脚汉子在狱中又供出几个京城据点，已查抄，获密信若干，其中提到“七月十五，总坛集会”。七月十五是中元节，正是民间祭祀之时，邪教选此时集会，必有大动作。
太子亲笔信最简练：“卿速归。商部事急，玄天教案重。父皇欲见卿，待卿回京详议。”
三封信，三个消息，都指向京城将有大事。叶明收起信，心中盘算。今日是五月二十，到京城需十日，便是六月初。距七月十五还有一个半月，时间紧迫。
“孙主事，”他唤道，“传信给王翰：七月十五前后，江南各府须加强戒备，特别是临水之地、废弃庙宇。另，让各合作社提高警惕，发现可疑人员立即报官。”
“是。”
船继续北上。入夜后，叶明在舱中整理江南之行的总结。他不仅写了新政成果，也写了遇到的问题：合作社扩张过快可能引发的管理混乱、部分地方官员阳奉阴违、行会势力的反扑、邪教的渗透……并提出对策。
叶瑾在一旁练字，见兄长凝神书写，小声问：“三哥，回京后，你还会这么忙吗？”
“会。”叶明放下笔，“但再忙，三哥也会抽时间陪小瑾。这次回京，小瑾要把在江南学的绣艺展示给娘看，还要把游记念给爹爹听。”
“嗯！”叶瑾用力点头，“我还要教娘做定胜糕，嬷嬷说，这个糕寓意好。”
看着妹妹开心的样子，叶明心中温暖。无论朝堂风雨多大，家总是最温暖的港湾。
船行三日，抵达扬州。扬州知府上船拜见，呈上当地新政进展：扬州漕务合作社已成立，有漕工二百余人加入；平准仓选址已定，秋收后动工。叶明细问了细节，又嘱咐了些注意事项。
离开扬州时，叶明站在船尾，望着这座繁华古城。扬州曾因漕运而兴，也因漕弊而衰。如今新政推行，或许能给这座古城带来新机。
船过淮安时，收到京城最新消息：保守派为阻商部设立，翻出前朝旧制，言“商贾重利轻义，不可专设一部”。太子以“新政惠民，商通有无”驳斥，双方在朝堂激烈争论。
“这是要打持久战了。”孙主事忧心道。
“早有预料。”叶明平静道，“任何变革都会遇到阻力。但大势所趋，不是几个守旧老臣能阻挡的。”
他想起江南那些机户的笑容，那些客商的认可，“新政的成效，就是最好的反驳。”
船又行两日，进入山东地界。运河两岸景致与江南不同，少了水乡柔美，多了北地旷达。
叶瑾趴在窗边看风景，忽然指着一处码头：“三哥，那里也有漕工合作社的旗子！”
叶明望去，果然，码头上一面蓝旗迎风招展，上书“漕务合作社”五个大字。几个漕工正在旗下列队，听一人讲解什么。
“停车。”叶明吩咐。
船靠岸，叶明带着叶瑾下船。那讲解之人见有官船停靠，忙迎上来。是个三十来岁的汉子，皮肤黝黑，手脚粗大，一看就是常年劳作之人。
“这位是……”汉子见叶明气度不凡，有些拘谨。
“路过客商，见此旗好奇，特来问问。”叶明温和道，“这合作社是？”
汉子顿时来了精神：“这是咱们漕工自己办的合作组织！以前包工头克扣工钱，现在咱们自己接活，自己分钱，账目公开，大伙儿都叫好！”
他指着旗子，“这旗还是按京城通州合作社的样式做的，听说那是叶督办亲自定的章程。”
叶明心中欣慰，面上不动声色：“效果如何？”
“好着呢！”汉子掰着手指，“上月咱们合作社接了五单货，每单抽一成管理费，用于联络、记账、抚恤。月底分红，每人比往常多拿三钱银子！受伤的兄弟也有钱治伤，大伙儿心齐，干活都卖力。”
正说着，几个漕工围过来，七嘴八舌：“这位客商您不知道，以前咱们被盘剥得多惨！”
“现在好了，合作社是咱们自己的！”
“就是有些老包工头眼红，想捣乱，但咱们不怕！”
叶明听着，心中感慨。新政如春风，虽未遍吹，但已在这运河沿岸扎根发芽。这些漕工或许不知道“叶督办”是谁，但他们感受到了实实在在的好处。
“合作社章程，你们可都清楚？”叶明问。
“清楚！咱们每旬开一次会，账目公示，有事商议。”
汉子道，“叶大人定的规矩好，公开、公平、公道。咱们漕工没读过书，但认这个理儿。”
叶明点头：“好好做，日子会越来越好。”
回到船上，叶瑾小声问：“三哥，他们说的叶大人，是你吗？”
“是。”叶明微笑，“但功劳不是三哥一个人的。是那些漕工自己争气，是朝廷支持，是太子殿下力推。”
“他们不知道你就是叶督办呢。”叶瑾眨眨眼。
“知不知道不重要。”叶明望着远去的码头，那面蓝旗在风中猎猎，“他们过上了好日子，这就够了。”
船继续北上。越近京城，消息越多。沿途各驿站都有京报传来：朝堂争论、边关军情、各地灾情……叶明一一阅览，心中勾勒出京城的局势图。
六月初三，船抵通州。远远望见通州码头时，叶瑾欢呼：“到了！到京城了！”
码头繁忙依旧，但细看已有变化：多了几面合作社的旗子，漕工们精神面貌不同；平准仓工地已初见轮廓，工匠们正在忙碌；码头上贴着新政告示，有人围看。
叶明下船时，叶风和韩猛已在等候。兄弟相见，叶风用力拍了拍弟弟的肩：“瘦了，也精神了。”
韩猛则低声道：“三少爷，京城有新情况。玄天教在京城的人员昨夜有异动，似乎在准备什么。已加派人手监控。”
叶明点头，看向叶风：“二哥，朝中如何？”
“还在争。”叶风苦笑，“但有好消息：北方旱情缓解，秋收有望；边关捷报又传，大哥又立一功。这些，都是太子的底气。”
正说着，一队东宫侍卫疾驰而来，为首者下马行礼：“叶督办，太子殿下有请，即刻入宫。”
叶明心中一凛：“这么急？”
“殿下说，事态紧急，请督办速往。”
叶明转身对叶瑾道：“小瑾，你先随二哥回府，三哥办完事就回家。”
叶瑾懂事地点头：“三哥小心。”
目送叶风带叶瑾离去，叶明翻身上马，与东宫侍卫疾驰入城。京城街道依旧繁华，但叶明敏锐地感觉到，空气中多了几分紧张。