次日大朝会，太极殿内百官肃立。叶明立在文官队列中，能感觉到不少目光投来——有好奇，有审视，也有不善。他神色平静，眼观鼻，鼻观心。
皇帝仍未临朝，太子李君泽端坐监国位。议了几件日常政务后，工部尚书出列奏报通州平准仓工程进度，特意提到：“此工程由督办司主理，账目清晰，用工规范，可为范例。”
话音刚落，都察院队列中一位御史便出列反驳：“臣闻平准仓用工，多以‘以工代赈’为名，工钱低廉，几近役使民夫。此等做法，岂是朝廷恤民之道？”
叶明抬眼看去，是赵御史。果然来了。
未等太子开口，刘文正立刻出列：“赵御史此言差矣！臣亲眼所见，平准仓所用民夫，皆从受灾州县招募，管食宿，发工钱，使灾民有生计可寻。若按市价雇工，则无钱赈灾；若直接放赈，则养懒汉。以工代赈，正是两全之策。”
赵御史冷笑：“刘御史前日还质疑新政，今日却为其辩护，转变何其速也！”
“此非转变，而是查证事实后修正己见。”
刘文正朗声道，“为御史者，当以事实为本。臣前日不明实情，故往督办司质询。得见详实记录，方知新政实为利民。若赵御史仍有疑虑，可亲往通州查看，亦可调阅督办司全部文书。”
两人争执间，又有几位官员加入。有支持新政的，有反对的，有和稀泥的。朝堂上一时喧哗。
“肃静。”李君泽开口，声音不高，但满殿寂静。他目光扫过群臣，“新政推行，朝中有不同见解，实属正常。但议论当以事实为本。督办司所有实务，收支有账，用工有册，随时可查。诸卿若有疑虑，皆可亲往查看，亦可调阅文书。”
他顿了顿，语气转厉：“然，未经查证便妄加指责，非为臣之道。更不可因私废公，借题发挥，阻挠国策。”
这话已很重了。赵御史脸色发白，不敢再言。几位保守派老臣交换眼色，也沉默下来。
退朝后，叶明走出大殿，几位官员围上来道贺。叶明一一还礼，谦逊道：“皆是朝廷决策得力，同僚协力，叶某不敢居功。”
正说着，一位身着绯袍的老臣走来，是礼部尚书周大人。
他打量叶明片刻，缓缓道：“叶督办年轻有为，推行新政，锐意进取，老夫佩服。只是……”他话锋一转，“朝堂之事，错综复杂。有时步子太快，反易跌倒。叶督办以为如何？”
这话绵里藏针。叶明恭敬道：“周大人教诲，下官谨记。新政推行，确实需稳妥。但江南百姓疾苦，漕工机户困顿，若等一切稳妥再动，恐缓不济急。故而在稳中求进，进中求稳。”
周尚书深深看他一眼，点头离去。
从宫里出来，叶风在宫门外等候，兄弟二人同乘一车回府。
车上，叶风低声道：“周尚书是保守派中较温和的，他今日这番话，算是警告，也是试探。你要小心，他们接下来必有动作。”
“我知道。”叶明平静道，“但新政不能停。江南那些百姓，等不起。”
回到府中，李婉清已备好午饭。见两个儿子回来，忙让丫鬟摆饭。席间，叶瑾兴奋地说着今日女红课的进展，又拿出一幅新绣的竹叶给兄长看。
“三哥你看，这是竹叶，先生说‘竹有节，人亦当有节’。我想着三哥在朝堂上，也要有竹的节气。”
叶明接过绣品，竹叶挺拔，针脚虽稚嫩但有力。
“小绣得真好。三哥记住了，要有节气。”
李婉清给两个儿子布菜，柔声道：“朝堂上的事，娘不懂。但娘知道，做人做事，要对得起良心。你们父亲常说，叶家世代忠良，靠的不是权势，是‘忠’和‘良’二字。”
叶凌云点头：“你们母亲说得对。新政推行，是为国为民，只要走得正，就不怕人说。但也要讲究方法，刚柔并济，方是长久之道。”
“儿子谨记。”叶明和叶风齐声道。
饭后，叶明去了督办司衙门。离京月余，积压的公文堆了半案。
孙主事一一汇报：通州平准仓地基已完成，开始搭建仓廒；漕务合作社新增三家，成员已达八百人；京城西市试行“商贩合作社”，效果初显……
“还有一事。”
孙主事压低声音，“韩猛从杭州传回密报，说那处老宅虽空，但附近有人暗中监视。他们抓了一个眼线，据供述，玄天教总坛确实在杭州，但具体位置只有护法以上知道。七月十五的集会，地点会在七月初一确定，通过暗号传递。”
七月初一……今日是六月十二，还有十八天。时间紧迫。
“告诉韩猛，继续暗中监视，但不要打草惊蛇。重点查杭州城内外的寺庙、道观、废弃园邸，特别是临水或靠山之处。”
叶明吩咐，“另，让他留意有无大量采购粮食、药材、布匹的异常交易。集会需物资，必有蛛丝马迹。”
“是。”
处理完公务，已是傍晚。叶明回到府中，叶瑾正在书房练字，见他回来，放下笔：“三哥，今日先生教了《岳阳楼记》，我背给你听——‘先天下之忧而忧，后天下之乐而乐’。”
叶明心中一动：“小瑾明白这话的意思吗？”
“先生说，这是说好官要为百姓着想。”叶瑾认真道，“三哥就是这样，在江南为机户着想，在京城为漕工着想。”
叶明摸摸妹妹的头：“三哥做得还不够。天下还有很多百姓在受苦，三哥要做的，是让新政惠及更多人。”
“那三哥会很累吧？”叶瑾眼中有关切。
“累，但值得。”叶明微笑，“就像小瑾学绣艺，一针一线很累，但绣出漂亮的花样时，是不是很开心？”
“嗯！”叶瑾用力点头，“那我好好学绣艺，将来绣很多漂亮的东西，让看到的人都开心。这也算是……为天下乐而乐吧？”
叶明心中一暖：“是啊，我们小瑾真懂事。”
晚饭后，叶明陪父亲在书房说话。叶凌云详细问了江南新政的细节，特别是合作社的运作和可能的问题。
听完后，他沉吟道：“合作社让百姓自组织，确是好事。但要防两点：一是被地方豪强把持，变相成为新垄断；二是内部产生纷争，好事变坏事。”
“父亲说得是。”叶明点头，“儿已在章程中设了防范：合作社管事需选举产生，账目必须公开，重大事项需全体商议。同时，督办司会定期巡查，发现问题及时纠正。”
“你想得周全。”叶凌云赞许，“但纸上章程易，落实难。尤其江南远离京城，地方官若阳奉阴违，你难察觉。需有可靠人手常驻监督。”
“儿已请王翰在苏州设‘丝业合作社指导司’，专司此事。日后或可在各府设类似机构，归督办司直辖。”
父子二人又谈了许多，直至夜深。