坐在铁座上的格伦，目光扫过下方的人群，重新落回克里提身上，年轻的脸上努力维持着庄重与威严，开口问道：“克里提大人，首相所言是否属实？黑风峡所有刺客，已尽数伏诛？”
克里提立刻上前两步，再次向铁座方向深深躬身，声音洪亮而清晰地回答道：
“回禀侯爵大人，首相大人所言句句属实。我与亚特伯爵兵分两路，我负责北部山区搜索，在西北山林深处一荒废村落，发现刺客踪迹。对方约三十余人，装备精良，凶狠顽抗。我率部奋勇进击，激战小半夜，终将其全部剿灭，无一人漏网。贼首及所有从犯尸首已运回，且已派人妥善看管，随时可供查验。”
他的回答条理清晰，语气沉稳，既说明了过程，又强调了结果，更暗示了“证据”的可靠性。
“很好。”格伦点了点头，但并未像众人预期的那样立刻褒奖，反而继续问道：“克里提大人行动如此迅捷，成果如此显着，实在令人惊叹。不知你是如何在如此短时间内，于广袤山林中精准锁定刺客藏身之处的？”
这个问题，问得直接，也问到了关键。不少竖起耳朵的勋贵也再次流露出好奇之色。
克里提似乎早有准备，脸上露出一丝混合着回忆与笃定的神色，从容答道：
“回侯爵大人，此事确有几分侥幸，但也离不开平日我对边防地理的熟稔与对刺客心理的揣度。我领命后，仔细分析了黑风峡地形与刺客逃窜可能方向，判断其不敢走大道，必循隐秘小径向北，意图穿越边境。西北山区废弃村落、猎户小屋、山洞等可供藏身休整之处，我早年巡边时多有了解。遂分派斥候，重点排查这些地点。其中一处名为‘灰狗村’的废弃村落，地势隐蔽，附近有水源，是北上必经之路附近最佳的藏身点。其中一队人马果然于该村外围发现异常新鲜的足迹与马粪，我顺藤摸瓜，才锁定刺客踪迹。”
他的解释合情合理，既有心理分析，又有地理依据，让人很难挑出毛病。大殿内响起一片恍然的低语声，显然很多人接受了他的说法。
高尔文此时却缓缓开口，声音不大，却足够让每个人听清：“克里提大人用兵谨慎，思虑周全，让人印象深刻。不过，我有一事不明，还望您解惑。”
克里提转向高尔文，态度依旧恭敬：“财相大人请讲。”
“您说，与刺客接战并全歼之地点，是在那废弃村落之内？”高尔文问道，目光锐利。
“正是。”
“村落之中，可留有其他痕迹？譬如刺客所留的箭矢、现场留下的马蹄印，他们随身携带的财货，或者其他源于刺客与大人麾下士兵交战所致的破坏？”
克里提的眼神几不可察地闪烁了一下，但立刻恢复平静，摇头道：“村庄内交战激烈，房屋多有损毁，刺客亦曾纵火阻我攻势，痕迹混杂。至于箭矢，他们所用多为制式军弩，与我部所用有别，战后已大致清理。其他痕迹我并未特别留意。当时一心剿杀刺客，战后亦急于押送尸首回城复命，未及详查细微之处。财相大人如此问，莫非是听到了什么不同的说法？”
他最后一句，反问得颇为巧妙，将问题轻轻抛回给了高尔文，同时隐含警惕。
高尔文没有直接回答，只是淡淡说道：“我只是觉得，如此干净利落，未免有些过于顺利。毕竟，那伙刺客能策划实施黑风峡那般刺杀，绝非寻常乌合之众。”
“财相大人所言极是。”克里提顺势接过话头，语气带着几分感慨与沉痛，“正因如此，我才不敢有丝毫大意，集结精锐，力求一击必杀，不使其有喘息之机，以免再生祸患。如今想来，虽过程顺利，但彼等凶徒负隅顽抗，我部亦有数人负伤，所幸无人阵亡，已是不幸中之大幸。”
他将“顺利”归功于己方的充分准备和果断行动，同时提及己方伤亡（尽管轻微），更显得真实可信。
大殿内的气氛，似乎又开始朝着有利于克里提的方向倾斜。不少大臣点头，觉得克里提的解释并无不妥，财相或许是过于谨慎多疑了。
就在这时，一个平静却清晰的声音，从人群后方响起：
“克里提大人用兵如神，确实令人敬佩。不过，我恰巧也在今日搜索了西北山区，并且，也到了那处废弃村落。”
所有人的目光，刷地一下，转向了声音的来源——刚刚进殿不久、一直沉默的威尔斯省伯爵亚特身上。
亚特缓步从人群后方走上前来，他的皮甲上还沾着山林间的尘土与草屑，脸色在烛光下显得有些疲惫，但眼神却明亮而锐利，如同出鞘的利剑。他先向铁座上的格伦行礼，然后转向克里提，微微颔首。
克里提看到亚特出现，眼中闪过一丝极其复杂的情绪——惊讶、警惕，还有一丝被打断节奏的不快。但他很快掩饰过去，露出一个恰到好处的、带着些许“意外之喜”的表情：“原来是亚特伯爵。怎么，伯爵大人也在那灰狗村有所发现？那真是巧了。”
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“确实很巧。”亚特的声音依旧平静，却带着一种不容置疑的力量，“我在黑风峡追踪刺客留下的细微痕迹，一路向北，最终也指向了灰狗村方向。当我抵达时，战斗已经结束，村落内外，只剩下余烬、血迹、杂乱的车辙马蹄印，以及一些颇为耐人寻味的痕迹。”
他顿了顿，目光扫过在场众人，最后重新落回克里提脸上。
“比如，大量远超三十余人所能留下的、新鲜的马蹄印，集中在村口，像是有一支规模不小的骑兵队伍曾在那里集结、等待。比如，村落内多处并非由刺客纵火造成的燃烧痕迹，更像是有人从外面放火焚烧留下的痕迹”
亚特每说一句，克里提的脸色就微微沉下一分，但他依旧强自镇定。
大殿内鸦雀无声，所有人都屏息听着这截然不同的描述。
“亚特伯爵，你的意思是”格伦侯爵忍不住开口，声音带着紧绷。
亚特转向格伦，躬身道：“侯爵大人，我只是如实陈述在灰狗村所见。根据那些痕迹推断，在刺客抵达灰狗村之前，很可能有另一支规模不小的队伍早已等候在那里。”
“荒谬！”克里提终于忍不住，声音提高了几分，带着被质疑的愤怒，“亚特伯爵！你此言何意？莫非是怀疑我谎报军情，或是与那些刺客有所勾结？”
他转向格伦，语气激动而诚恳：“侯爵大人！我一片赤胆忠心！率部浴血奋战，方将凶徒剿灭，如今尸首就在宫外！亚特伯爵未能亲自参与追剿，仅凭战后一些纷乱痕迹便妄加猜测，质疑同僚之功，实令奋战士兵寒心！请侯爵大人明鉴！”
克里提的反击犀利而直接，扣住了“尸首为证”和“质疑同僚、寒士兵之心”两点，瞬间又将压力推给了亚特和格伦。
一些原本就倾向于克里提的大臣也纷纷低声附和，觉得亚特所言缺乏直接证据，更多是推测，在此刻这种场合提出，确实有些不合时宜，甚至有心胸狭窄、争功之嫌。
高尔文眉头紧锁，他看出克里提的应对十分老辣。亚特所说的情况固然可疑，但正如克里提所言，可以是多种解释。没有铁证，很难动摇克里提此刻“功臣”的地位。
亚特面对克里提的激动指责和周围隐约的质疑目光，神色却并未慌乱。他深深看了克里提一眼，忽然从自己腰间的皮质囊袋中，取出一物，托在掌心。
烛光下，那东西反射出纯净夺目的金色光泽。
“克里提大人言之有理，战后现场混乱，痕迹确实可能产生误读。”亚特的声音依旧平稳，“不过，我在村中废墟的灰土里，无意间发现了这个。它显然不属于那伙仓皇逃窜、轻装简从的刺客。克里提大人见多识广，或许认得此物？”
他将手掌向前稍稍伸出，让那枚几乎崭新的、花纹独特的金币，更清晰地展现在众人眼前，尤其是克里提的眼前。
克里提的目光，在接触到那枚金币的瞬间，瞳孔猛地收缩！虽然他极力控制，但那一闪而逝的震惊与难以置信，还是被一直紧紧盯着他的亚特和高尔文敏锐地捕捉到了。
这枚金币他认得！或者说，他至少知道它的来历！
大殿内的空气，仿佛因为这枚突然出现的金币，而彻底凝固了。所有人的目光都聚焦在那一点金光上，又看看克里提骤变的脸色，心中的疑虑如同野草般疯狂滋生。
铁座之上，格伦的身体微微前倾，目光紧紧锁定那枚金币，又看向脸色变幻不定的克里提，年轻的声音里带上了一种前所未有的凝重：
“克里提大人，此物你可认得？”
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