八万汉军沿着宽阔的官道，旌旗招展，队列严整，如同一条鳞甲森然的巨龙，向着吴兴方向缓缓而坚定地推进。马蹄声、脚步声、甲胄摩擦声汇聚成一种沉稳而充满力量的行军节奏。
军师毛喜与副军师蔡景历，一左一右，护持着年仅十一岁的世子刘英并马而行。汉王刘璟此次派刘英随军，既是历练，也是让心腹谋士多加教导。蔡景历为人健谈，正兴致勃勃地向刘英介绍着沿途的山川地理、风土人情，乃至一些江南士族间的掌故轶闻。
刘英端坐马上，小脸紧绷，努力做出沉稳的模样，听得十分认真，不时点头微笑，偶尔提出一两个颇为切中要害的问题，显示出超越年龄的聪慧。
行至一段相对平缓的道路，刘英忽然侧过头，清澈的目光落在蔡景历脸上，用他那尚带稚气却异常清晰的嗓音问道：“蔡军师，晚辈有一事不明，可否请教？”
蔡景历微笑颔首：“世子但讲无妨。”
刘英认真地问道：“蔡军师先前禀报父王，言道曾于三日之内，从建康快马赶至吴兴，与三吴士族晤谈，又旋即返回。此事……可是真的？”
蔡景历脸上的笑容瞬间僵了一下，眼底闪过一丝不易察觉的讶异，但他到底久经世故，很快便恢复了从容，反问道：“世子何出此言？军情传递，贵在神速，三日往返，虽有辛劳，却非不能为之事。”
刘英不慌不忙，条理清晰地分析道：“晚辈在长安时，曾仔细研读《禹贡地域图》，建康至吴兴，陆路迢迢，足有四百余里。即便一人双马，昼夜兼程，三日往返，每日亦需疾驰近二百里。军师归来之日，我曾远远望见，军师虽略显疲惫，但袍服整洁，马匹亦无长途奔袭后的极度劳顿之相，更无沿途风尘仆仆之色。此……似乎与日行二百里的情形，略有出入。”
一旁的毛喜捻须不语，眼中却流露出玩味的笑意。他对蔡景历那番“三日往返吴兴”的鬼话心知肚明，此刻乐得看这位同僚如何在小世子面前圆谎。
蔡景历心中暗惊，没想到这小小少年观察如此细致，记忆力和推断力也如此惊人。他面上依旧镇定，解释道：“世子明鉴。臣那日并非全程陆路。乃是先走水路，乘快船沿秦淮河入太湖，借东南风势，顺流而下，舟行甚速，一日夜便可抵达吴兴附近。回程虽逆流，但轻舟简从，兼程赶路，故而能在三日内往返。水路颠簸较陆路为轻，故而不显风尘。”
刘英听罢，微微歪头，继续追问，眼神愈发锐利：“蔡军师此言，亦有不妥。晚辈也曾读过郦公（郦道元）的《水经注》，略知水文。诚如军师所言，顺流而下固然迅捷，可能一日抵达。然自吴兴逆流返回建康，水流阻力甚大，即便日夜不停摇橹撑篙，加上拉纤，所需时日也数倍于顺流。三日之内，既要完成谈判，又要逆流返回……时间恐怕依然极为仓促，甚至……几乎不可能。”他顿了顿，小脸上露出与年龄不符的探究神色，“所以，蔡军师，您当时……真的见到吴兴沈氏、顾氏那些士族首领了吗？与他们……具体谈了些什么条件呢？”
蔡景历此刻心中已不止是惊讶，更是暗暗喝彩：“好一个汉王世子！都说其早慧过人，今日一见，果然名不虚传！这份洞察与逻辑，已非常人可比。”
他确实没去吴兴。那三日，他只是在建康城外隐秘处寻了个清静地方待着，所谓的“与三吴士族谈判破裂，对方只愿交出一成土地”的说辞，完全是他自己编造的。因为他早已揣摩透刘璟的心思——汉王对盘踞地方、掌控大量人口土地的三吴士族早已不满，必欲除之而后快。
他也曾私下求教过枢密副使陆法和，隐约知晓汉国未来有贯通南北的大运河计划，更需要将江南彻底纳入直接控制。
他编造这个“谈判破裂”的结果，不过是给汉王一个顺理成章、师出有名的发兵借口罢了，同时也显得自己“不辱使命”，虽然“谈判”失败。
面对刘英步步紧逼、几乎戳破真相的追问，蔡景历知道再狡辩下去反而落了下乘。他轻轻叹了口气，语气中带上了一丝坦诚与无奈，低声道：“世子殿下……您又何必，非要问得如此明白呢？”
刘英看着蔡景历，小大人似的说道：“蔡军师，我并非有意刁难。只是为军师感到忧虑。欺瞒父王，已是重罪。更兼编造事由，挑动汉国与三吴士族之争，若将来父王知晓实情，雷霆震怒之下，军师……恐怕难逃罪责。我虽年幼，亦知父王法度森严。”
蔡景历听出来了，这小世子话里话外，是想抓住这个把柄，来拿捏自己，收为己用。他不禁有些感慨，也有点好笑——心思是有了，可惜手法还是太稚嫩，意图过于明显。
他微微一笑，气定神闲地回答道：“有劳世子挂怀。不过，此事世子尽可宽心。臣之所为，早已通过密奏，向汉王殿下陈明原委。汉王胸怀四海，睿智天成，知臣用心，亦体谅臣不得已之处，并未追究。此等细微之事，不劳世子费神。”
刘英闻言，小嘴微微抿起，不再说话。他无法立刻验证蔡景历所说是否属实，毕竟密奏内容他无从得知。但他那双黑白分明的眼睛里，却快速闪过一丝思索和不易察觉的挫败，眼珠滴溜溜转动，不知又在琢磨什么。
毛喜将这一幕尽收眼底，心中对刘英的评价又高了一层：“小小年纪，便懂得察言观色，寻找臣下弱点，试图施展驾驭之术，这份早熟的心智与胆魄，实在难得，确有乃父之风。只是……火候还差得远。”
而蔡景历的感受则更为复杂一些。他想起汉王刘璟让他们随行时，特意嘱咐“多看顾世子，或教兵法，或广见闻”。汉王的本意，显然是希望世子能在实践中学习军旅、了解民情。可眼下，世子似乎对“权术制人”更感兴趣，小小年纪便显出几分心机深沉、乐于掌控的苗头，这让他隐隐有些忧虑。
三人各怀心思，一路无话，只是随着大军默默行进。
又过了半日，大军择地扎营。营盘刚刚立定，辕门外便传来消息——吴兴沈氏的使者到了！
平吴都督王僧辩不敢怠慢，一面安排接见，一面立刻请毛喜、蔡景历和世子刘英一同来到中军大帐，以备咨询。
帐内，王僧辩端坐主位，毛喜、蔡景历分坐左右上首，刘英则坐在毛喜下首，努力挺直小小的腰板。
很快，使者沈清被引了进来。此人约莫四十岁年纪，衣饰华美却难掩神色间的焦虑与恭敬。他通报了身份，代表家主沈恪，带来了令帐内所有人都感到意外的消息——吴兴沈氏，愿意归顺汉军！
沈清言辞恳切：“我家家主深知汉王天威，愿顺应天命，举族归附王化。为表诚意，愿献出家族名下六成田产、庄园，纳入朝廷度田征税；同时，即刻释放所有未曾登记在官府籍册上的私属佃户、荫户，听由朝廷编户齐民。只求汉王与都督，能保全我沈氏宗祠，宽待族人。”
王僧辩听罢，直接愣住了。六成土地！释放所有隐户！这条件何止是“有诚意”，简直是割肉剜心般的投降！谁不知道吴兴沈氏是三吴士族的领袖，树大根深，仆役过万，良田阡陌相连，向来眼高于顶，连前梁的账都常常不买。怎么会突然如此卑微，提出这般彻底的条件？
他强压心中惊愕，对沈清道：“沈先生请起，贵家主深明大义，王某感佩。不过此事关系重大，涉及朝廷方略，容我等稍作商议。请先生先至偏帐用茶，稍候片刻。”
沈清连忙躬身：“理当如此，理当如此。” 顺从地退了出去。
这时，一直安静倾听的刘英忽然开口：“王都督，毛军师，蔡军师。晚辈对吴兴风物颇感兴趣，想趁此间隙，向那位沈先生请教一二，不知可否？”
王僧辩看向毛喜和蔡景历。毛喜微微颔首，蔡景历也道：“世子多见闻，总是好的。就在偏帐，我等皆在左近，应是无妨。”
王僧辩心想，就在隔壁，帐外也有卫兵，应该出不了什么事，便点头答应：“也好，世子请便，只是莫要耽搁太久。”
刘英起身，像个小大人似的对三人行了一礼，然后走向偏帐。
待刘英和沈清离开，王僧辩立刻转向蔡景历，脸上满是困惑与焦急，压低声音道：“蔡副军师！这……这是怎么回事？！你之前不是说，与三吴士族谈判，他们态度强硬，最多只肯交出一成土地吗？怎么这沈氏不声不响，直接来了个釜底抽薪，献上六成？！这……这条件太好，反倒让我心里发毛！我们接下来怎么办？是接受，还是……要不要立刻快马请示汉王定夺？”
蔡景历对此突发状况似乎并不十分意外，他捋了捋短须，脸上露出胸有成竹的微笑，反问道：“王都督，稍安勿躁。沈氏献上六成土地，固然显得诚意十足。可是，请您细想，汉王殿下兴兵南下，劳师动众，所求者，难道仅仅是沈氏一家一姓的这六成田地吗？”
他顿了顿，见王僧辩若有所思，继续道：“汉王要的，是彻底瓦解三吴地区延续数百年的士族坞堡，是将这里的所有田亩、人口，统统纳入朝廷的直接掌控之下，推行统一的法令、赋税、兵役！是要一个政令畅通、如臂使指的江南，而不是保留一个个听调不听宣的‘国中之国’！沈氏此举，或许是缓兵之计，或许是丢卒保车，但绝非汉王最终想要的结局。”
王僧辩眉头稍展，觉得有理。蔡景历又添了一把火：“更何况，我八万大军已出建康，浩浩荡荡开赴吴兴。全军上下，摩拳擦掌，期盼建功。难道就因为他沈清带来一句话，许下些好处，我们便偃旗息鼓，掉头回去吗？都督，您如何向这八万将士交代？汉王若问起，您又该如何回答？‘因沈氏投降，故未战而还’？这……恐怕非但不是功劳啊。”
这话说到了王僧辩心坎里。他是武将，渴望的是战功！不战而屈人之兵固然好，但若因此完全放弃军事行动，他确实心有不甘，也无法服众。
王僧辩又看向一直沉吟不语的毛喜：“毛军师，您看呢？”
毛喜缓缓开口，思路清晰：“蔡副军师所言，乃是从大势着眼。依我之见，沈氏归附之意，无论真假深浅，我等都应即刻以最快速度奏报汉王知晓，此为臣子本分。然，奏报归奏报，大军行进，不可因此而止。沈氏只能代表沈氏，吴兴郡内，顾、陆、张等大小士族不下百家，多数仍持观望甚至抵触态度。我军既定方略，乃是扫清阻碍，推行王化。故，进军之事，当照常进行。若其他士族冥顽不灵，该清理的，依然要清理。至于沈氏……其态度，可作为我军处理其他士族时的一个参照，亦可待汉王明确旨意后，再行区处。”
王僧辩听得连连点头，毛喜这番话，既顾及了程序，又明确了行动，正合他意。他心中一定，便准备唤来传令兵，安排向建康急报之事，同时下令明日按计划继续向吴兴核心区域进逼。
然而，就在他刚刚张口，命令还未发出之时——
“啊——！”
一声尖锐、稚嫩、充满了痛苦与惊骇的惨叫声，猛地从隔壁偏帐传来！
那声音，分明是世子刘英！
“糟了！” 王僧辩只觉得脑袋“嗡”的一声，如同被重锤击中，刹那间一片空白！毛喜和蔡景历也是脸色剧变，霍然起身！
三人几乎是不约而同地冲出了中军大帐，以最快的速度扑向旁边的偏帐！
王僧辩一把掀开帐帘，眼前的景象让他如坠冰窟，浑身血液似乎瞬间冻结！
只见小小的刘英蜷缩在地上，面色惨白如纸，一柄明晃晃的匕首，正插在他腹部偏左的位置！鲜血已经染红了他宝蓝色的锦袍，并且还在不断洇开，在干燥的土地上形成一滩刺目的暗红！
而那位使者沈清，则像傻了一样呆立在几步之外，浑身抖如筛糠，衣服的前襟和双手上，赫然溅着点点血迹！他眼神涣散，嘴唇哆嗦着，反复喃喃自语，声音充满了无边的恐惧和难以置信：“不是我……不是我干的……真的不是我……我没有……我没有啊！！”
世子被刺？！
王僧辩只觉得天旋地转，眼前发黑，仿佛整个天空都要塌陷下来，重重地压在他的脊梁上！