晨曦微露，薄雾渐散。黑压压的汉军将士阵列于宽阔的演武场上，鸦雀无声，唯闻旌旗在晨风中猎猎作响。八万大军，甲胄鲜明，刀枪如林，一股肃杀之气直冲云霄。
平吴都督王僧辩立于临时搭建的将台之上，目光如炬，扫过麾下将士一张张坚毅而饱含战意的面孔。此番南下，汉王刘璟除了赋予他荡平三吴的重任，更私下叮嘱需注意“军功平衡”，不可使功劳尽归于某一派系。王僧辩心领神会，因此在出征人选上颇费思量。除了他本部荆州精锐，特意带上了原周国勇将尉迟炯、贺兰祥，赵贵、蔡佑，让这些渴望建功的将领皆有施展拳脚的机会。更任命智计不凡的毛喜为军师，心思活络的蔡景历为副军师，并让世子刘英以参军身份随军历练，既是监督，也是学习。
见大军集结完毕，王僧辩深吸一口气，上前一步，从怀中取出一卷明帛书，高高举起，朗声道：“众将士听令！汉王诏命在此！”
全场肃然，无数道目光聚焦于那卷帛书。
“三吴之地，豪强割据，坞堡林立，目无朝廷法度，阻挠天下一统，实乃国之大患！今奉王命，讨伐不臣，荡平所有抗拒王化之坞堡！凡持械以抗王师者，无论出身，皆可视同叛逆，格杀勿论！此战，务求犁庭扫穴，一劳永逸！”
王僧辩的声音铿锵有力，在清晨的空气中回荡。他每念一句，台下将士的眼神便炽热一分。刚刚经历过灭陈之战，这些百战精锐士气正处于巅峰，正愁一身力气无处发泄。三吴士族豪强的财富、田宅、坞堡，在他们眼中就是移动的军功簿！
“吼——！”
“荡平三吴！扫清不臣！”
“杀！杀！杀！”
王僧辩话音甫落，八万将士压抑已久的战意如同火山般爆发！震天的怒吼声汇聚成一股无可阻挡的声浪，直冲云霄，连远处建康城墙上的瓦片似乎都在微微震颤。阳光刺破晨雾，照亮了无数双充满嗜血与渴望的眼睛。
将台一侧，身着戎装的少年世子刘英，亲眼目睹这山呼海啸般的场景，感受着脚下大地传来的微微震动，胸中亦是热血沸腾。他为父亲麾下拥有如此一支令行禁止、士气如虹的铁军而感到无上骄傲，也为自己能亲身参与这平定天下的战争而心潮澎湃。
誓师既毕，大军开拔。沉重的脚步声、马蹄声、车轮滚动声汇成一片，如同沉闷的雷鸣，向着南方吴兴郡的方向滚滚而去。
宫城深处，刘璟并未随军南下。他深知，军事征服易，人心归附难。陈国虽灭，但江东这片富庶之地，数百年来的政治生态盘根错节，尤其是那些尚未直接触及的三吴士族，更是潜在的巨大隐患。治国之道，需恩威并施，此刻，“威”已由王僧辩的大军带去，而他坐镇中枢，则需要展现“恩”与“治”的一面。
紫宸殿偏殿内，刘璟换下了戎装，穿上一身简约的常服，正襟危坐，耐心地逐一接见前来觐见的原陈国降臣。从位高权重的尚书令徐陵、太尉陈法念，到尚书台各部的中下级官吏，他足足用了两天时间，接见了一百一十二人。对于每一位，无论官职高低，他都给予充分的陈述时间，认真听取他们对陈国弊政的看法、对治理江东的建议，乃至他们个人的抱负与诉求。
这个过程，让刘璟对南朝政治积弊有了更深刻的认识。他心中暗叹：南朝并非没有人才，恰恰相反，由于衣冠南渡，文教兴盛，此地人才济济，甚至远超北方。徐陵的文采与见识，周弘正的经学造诣，袁枢的吏治之才，萧济的实务干练，刘师知的机敏，徐世谱的水战之能……皆非庸碌之辈。然而，问题也在于此——人才太多，心思太杂，且大多将家族利益置于国家利益之上。门阀倾轧，党同伐异，为一己私利可以罔顾大局，这正是南朝始终内斗不休、难以真正凝聚力量北伐的根源。
如何安置和使用这些人才，成了刘璟眼下需要精细权衡的难题。直接委以中央要职？朝中位置有限，且易引发新旧势力的矛盾。放任他们回地方担任刺史太守？这些人对汉国的制度律法、治国理念尚不熟悉，更谈不上真正的认同，若心怀异志或固守南朝旧习，反而可能成为地方上的不稳定因素。
深思熟虑之后，刘璟有了决断。他将徐陵、周弘正、袁枢、萧济、刘师知等一批名声、才学俱佳，但未必擅长政务的文人名士召集起来，宣布了一项新的任命。
“诸位皆江东俊杰，学富五车。然治国非仅凭文章典章，更需教化人心，统一思想。”刘璟目光扫过众人，缓缓道，“孤决议，于汉国各道、州、郡，广设官学，推广教化，使王化遍及四海。此乃百年大计，基石之业。孤欲请诸位，分赴各地，主持或协助筹建官学，制定学规，遴选师资，教化子弟。诸位所长，正可于此大展拳脚。此举既可扬诸位清名，亦是为我大汉培养未来栋梁，功在当代，利在千秋。”
这番话，既给了这些降臣一个体面且重要的出路，又巧妙地将他们从可能擅权生事的地方行政、军事岗位上调离，置于一个相对超脱却又符合其身份才学的领域，可谓一举两得。徐陵等人闻言，虽然有些意外，但细想之下，也觉得这确实是一个发挥所长、且不至于卷入复杂政争的好去处，大多躬身领命。
同时，刘璟深知要稳固江东，必须派遣绝对信得过的干臣坐镇。他立刻传令，命信州刺史韩雄，以及以巴蜀都督府长史柳庆，火速赶赴建康。他计划将新得的江东之地，仿照汉国制度，划分为浙东、浙西两道，分别由柳庆和韩雄出任观察使，总揽军政民政，推行汉法，弹压地方，确保这片新土能牢牢掌控在手中。
与建康宫中的谋划和南门外大军的肃杀不同，吴兴郡的沈氏大宅内，此刻充满了焦虑、争吵与末路般的恐慌。
沈恪，作为三吴士族名义上的领袖，自汉军渡江、奇袭京口以来，就没有一夜能安枕。
他不断派出探子，密切关注着北方的每一丝风吹草动。他并非看不清大势，早在陈国显露出颓势时，他就曾力排众议，召集各家家主，提议暂时搁置与陈霸先的旧怨，甚至联合先对付北边来的真正威胁。
但回应他的是冰冷而固执的拒绝。大多数家族坚持要先剿灭流窜到东阳郡、曾与陈霸先为敌但又独立成军的王琳，认为那是“肘腋之患”。沈恪拗不过众人的意见，结果各家联军进了东阳山区，被熟悉地形的王琳设伏打得损兵折将，灰头土脸地撤了回来，徒惹笑柄。
后来建康被围，沈恪更感危机迫近，再次召集会议，声音都带着颤抖：“诸位！陈国大势已去！为家族存续计，当立刻派出代表，向汉国示好，表明归顺之意，争取主动啊！”
然而，回应他的依旧是令人心寒的反对声浪。三吴十三望族中，竟有十家明确反对！连他的族叔沈纶，也斥责他：“元方（沈恪字）！你糊涂！我三吴士族，自汉末南渡以来，雄踞江东数百年，诗礼传家，风骨铮铮！岂能未战先怯，向那些北来的武夫屈膝求饶？祖宗颜面何存？家族风骨何在？！”
其他家主或代表也纷纷附和，语气傲慢：“要谈，也得是那刘璟先派人来请，给出足够优厚的条件！哪有我们上赶着去求他的道理？那样岂不是自贬身价，将来还如何讨价还价，保住我们的田产、荫户、私兵？” 他们依旧沉浸在往日的荣耀与特权中，幻想着能在新旧王朝交替的夹缝中，继续维持独立王国般的地位。
沈恪看着那一张张或顽固、或精明、或短视的脸，心中涌起巨大的无力感和悲凉。他知道，跟这些人讲天下大势、讲汉军兵锋之利，无异于对牛弹琴。
他只能等，带着最后一丝侥幸心理等待转机。
然而，左等右等，没等到汉国派来谈判的使者，等来的却是八万汉军誓师南下、直指吴兴的惊天噩耗！
沈恪再也无法保持冷静，他几乎是冲进正厅，敲响了紧急议事的钟声。各家族的代表再次齐聚，但气氛已与往日截然不同，空气中弥漫着恐慌。
沈恪脸色铁青，目光扫过在场众人，声音因愤怒和失望而微微发抖：“诸位！如今汉军八万步骑已出建康，兵锋直指我吴兴！你们当初的优柔寡断，首鼠两端，意向不明，终于引来了灭顶之灾！现在，我问你们，该如何是好？！拿什么去抵挡王僧辩的虎狼之师？！”
在座的家主们面面相觑，脸上都有些不自然。吴郡顾氏的代表，以博学着称但也有些迂阔的顾野王，强自镇定，梗着脖子道：“汉军来了又如何？兵来将挡，水来土掩！我三吴子弟，豪杰辈出，保境安民，责无旁贷！当年任约之乱，乃至陈霸先，不都被我们协力击退过？他刘璟莫非就有三头六臂不成？还不是一个鼻子两只眼睛的人！”
这番话，居然还引起了几声稀稀拉拉的附和。沈恪听了，只觉得一股热血直冲头顶，气得差点笑出来。这帮养尊处优、只知道清谈和算计家产的贵人，竟然拿装备简陋、组织涣散的叛军军和物资匮乏的陈霸先，去类比横扫中原的汉军精锐？真是无知者无畏，可悲又可笑！
但他知道，跟这些人争辩军事实力对比毫无意义。他彻底心寒了，也看清了这些所谓“好友”在真正危机前的面目。
他猛地站起身，冷冷地说道：“好！既然诸位家主皆有‘血勇’，誓要‘让北人见识三吴豪杰’，那我沈恪也无话可说。你们要打，便去打吧！我沈氏，不奉陪了！”
此言一出，满座皆惊。
沈恪迎着众人惊愕的目光，一字一句地宣布：“我沈恪，以吴兴沈氏家主之名决定，即刻起，主动向汉国献出沈氏名下六成田产、山泽，只求换得家族平安，子弟不遭兵祸！此乃断尾求生，总好过阖族陪葬！”
“孽障！你敢——！” 一旁的族叔沈纶一直强忍着，此刻再也按捺不住，猛地站起，须发皆张，指着沈恪的鼻子就要破口大骂，“你这个不肖子孙！竟敢妄动祖宗基业，向仇敌屈膝！老夫……”
“族叔！”沈恪猛地打断他，声音前所未有的冰冷和强硬，目光如刀般射向沈纶，“我敬你是长辈，多年来容你指点族务。但今日，我才是沈氏家主！家族存亡之际，我之决断，即为族命！你若再倚老卖老，罔顾家族存续之大义，休怪我以家主之名，行家法，将你逐出宗族，谱牒除名！”
“你……你……噗——！” 沈纶年事已高，本就气急攻心，被沈恪这番毫不留情的话一激，只觉得眼前一黑，一股腥甜涌上喉咙，竟猛地喷出一口鲜血，染红了身前桌案，整个人晃了晃，向后瘫倒在椅上，不省人事。
“沈公！”
“快！快叫医者！”
正厅内顿时乱作一团，众家主慌忙围上前，呼喊搀扶，乱成一团。
沈恪站在原地，看着族叔吐血昏迷的惨状，看着那群方才还叫嚣着要血战到底、此刻却惊慌失措的所谓“好友”，心中没有多少悲伤，只有一片冰冷的决绝，和一种脱离泥潭的轻松。
他最后看了一眼混乱的正厅，不再理会身后的惊呼与混乱，毅然转身，拂袖而去。