五月十五，山海关。
曾经的“天下第一关”，在午后的阳光下显得有些寂寥。
随着大夏收复辽东，帝国的疆界已向东北推进千余里，这座锁钥幽燕的雄关，其战略地位已大不如前。
加之北京被定为“北都”，政治中心南移，如今的山海关，更像一个象征意义的纪念碑，而非戍卫京畿的咽喉。
关城之上，“夏”字国旗在海风中猎猎作响。
但驻守在此的，已非昔日重兵，仅有一个团的国防军——国防军第九师第三团，总计一千人。
团长李怀德，年约三十，一身笔挺的国防军墨黑色常服，早已在关前肃立等候。
他身材高大，面容棱角分明，皮肤是常年风吹日晒的古铜色，一双眼睛却格外明亮锐利，只是眼底深处，偶尔会掠过一丝与年龄不符的沉重沧桑。
他是陕西延安府人。
崇祯初年，天灾人祸席卷西北，赤地千里，饿殍遍野。
李怀德永远记得那个冬天，县衙的胥吏带着如狼似虎的差役和所谓“剿匪”的官兵冲进村里，催逼那根本不可能交齐的“剿饷”。
父亲稍有争辩，便被一刀砍倒，母亲和幼弟在混乱中被溃兵掳走，再无音讯。
他那年十六岁，带着年仅九岁、瘦骨嶙峋的妹妹李秀儿，裹着破棉絮，跟随着一眼望不到头的流民队伍，开始了向四川的逃亡。
路上，树皮被啃光，观音土胀死了不知多少人。
他见过易子而食的惨剧，也见过“义军”过境后村庄化为白地的凄凉。
明朝的官杀他们，所谓的义军也抢他们，天地之大，竟无升斗小民的活路。
妹妹高烧不退，奄奄一息，他跪在路边乞讨，却只换来冷漠的眼神和驱赶。
就在他以为兄妹二人都要倒毙在荒郊，成为野狗口中食的时候，他遇到了一支截然不同的队伍。
他们穿着整齐的军装，纪律严明，不扰民，不抢粮。
队伍中有人看见他怀里气息微弱的妹妹，竟然停了下来，一个军医模样的汉子过来查看，给了药，还分了他们半块干粮。
那支队伍的首领，是一个看起来比他大不了几岁的年轻人，气质却沉稳如山。
那人骑在马上，询问了他的遭遇，沉默片刻，只说了一句：“跟着我们，有饭吃，有衣穿，想拿刀为自己、为像你一样的人讨个公道的，可以留下当兵，想安稳过活的，前面有安置点”。
李怀德看了看怀中因为吃药而略微安稳的妹妹，又看了看那支队伍，他把妹妹托付给队伍里的妇孺安置队，自己拿起了武器。
从此，他成了夏皇麾下最早的那批兵。从四川到湖广，再从江南到南方，从中原到北直隶，他作战勇猛，学习刻苦，从普通一兵升到班长、排长、连长。
妹妹李秀儿也被妥善安置，在后方学堂读书识字，后来还进了医护学堂，如今已是金陵皇家医院的护士长。
他这条命，他妹妹的命，他今天的一切，都是夏皇和这个新生的大夏给的。这份忠诚，早已浸透骨髓。
“立正——！”
李怀德一声浑厚有力的口令，打断了关前所有的声响。
五百名国防军士兵，如同五百尊瞬间凝固的雕塑，持枪肃立，目光齐刷刷投向官道远方扬起的烟尘。
马蹄声由远及近，黑色的骑队如雷霆般卷至关前，骤然停驻，动作整齐划一，展现出惊人的训练水准。
玄色龙旗之下，夏皇翻身下马，动作利落。
李怀德上前三步，以最标准的国防军军姿立正敬礼，声如洪钟：“国防军第九师第三团，团长李怀德，率全团官兵，恭迎陛下北巡！陛下万岁！”。
“陛下万岁！！！”
五百条汉子同时怒吼，声音汇聚成一股磅礴的铁流，冲出关隘，在海天之间回荡，仿佛要将这座古老关城数百年的血火沧桑都震醒。
夏皇面色肃然，回了一个军礼。
然后，他走向队列，目光缓缓扫过每一张年轻或不再年轻、却都写满坚毅的面孔。
他挥了挥手，没有太多言语，但那种被最高统帅检阅、注视的感觉，让每一个士兵的胸膛都不由自主地挺得更高。
“将士们辛苦了！”，夏皇的声音不算特别洪亮，却清晰地传入每个人耳中。
“保家卫国！忠诚于夏！”，又是一阵山呼海啸般的回应。
简单的迎接仪式后，夏皇在李怀德的陪同下，步行进入山海关。
关城依旧雄伟。高达十四米的“天下第一关”城楼巍然耸立，厚重的城墙向两侧延伸，一边入山，一边临海。
城墙上的垛口、箭楼、火炮位，无不诉说着这里曾经的军事重要性。瓮城、罗城、翼城等防御体系层次分明，可见当年明朝在此经营的苦心。
“陛下，这边请”，李怀德引路，言语间带着军人特有的简洁和恭敬，“这是主城门，‘天下第一关’匾额是明朝进士萧显所书”。
“去年我军收复时，关内守军已是人心涣散，多是前明溃兵和吴三桂的嫡系，我军第九师炸开东罗城水门，主力随即涌入”。
“战斗主要发生在瓮城内，残明抵抗意志薄弱，主要头目试图从西门逃往辽东，被预伏的骑兵连截住。从交火到控制全关，共计不到两个时辰”。
李怀德的汇报平铺直叙，没有渲染血腥，也没有夸大战功，仿佛在说一件再平常不过的军事任务。
事实上，对比山海关历史上那些动辄数月、伤亡惨重的攻防战，这两个小时的“收复”，确实显得有些“乏善可陈”。
但这恰恰说明，当时的大势已完全倒向新生的大夏，前明的残余力量，在这里连组织起像样抵抗的意志和能力都丧失了。
夏皇默默听着，手指拂过城墙砖石上那些新旧不一的痕迹——有早年抵御蒙古、女真留下的箭簇凿痕，有明清之际反复易手时的炮火伤疤，也有去年那场短暂战斗留下的、刚刚修补过的弹孔。
一部缩微的边疆战争史，仿佛就刻在这冰冷的砖石之上。
他们登上镇东楼，凭栏远眺。北面，燕山山脉层峦叠嶂，南面，渤海湾烟波浩渺。长城如巨龙，在此一头扎入大海。