开南城，鹰扬军开南卫指挥使衙门。
皇甫辉看着手中由米和转交的、来自贾明至的密信，眉头紧锁。
信是通过洛商联盟的秘密渠道紧急送来的，详细说明了救下王之兴的经过及其危重伤势，以及目前隐匿于绵会城秦家别院的情况。
“王之兴还活着，但在绵会城太危险了！”皇甫辉猛地站起身，在厅内踱步，“赵襄和钟户一旦得知消息，绝不会放过他！秦绩溪那边目标太大，瞒不了多久！”
米和坐在一旁，脸色同样凝重：“贾明至这小子，立了大功，但也捅了马蜂窝。皇甫，你的意思我明白，但你现在率兵北上，无异于孤军深入！天狼军虽乱，但瘦死的骆驼比马大，赵襄刚上位，正想杀人立威，你带两千人去他的地盘抢人，万一被围”
“没有万一！”皇甫辉转身，神色严正，“米大哥，正因为赵襄立足未稳，天狼军内部人心惶惶，我才敢行此险招。若是等他们整合完毕，彻底倒向西夏，那时就真的晚了！救出王之兴，不仅能保住一位大将，更能搅乱天狼军内部，给王上争取时间！”
他走到地图前，手指点向绵会城：“你看，从开南城疾行，避开大路，昼夜兼程，两日内必可抵达！打他们一个时间差！只要动作够快，完全有机会在钟户反应过来之前，把人带出来！”
米和摇头叹息：“你说得轻巧！两千骑兵动静不小，如何瞒天过海？就算到了绵会城，秦家别院能否守住？接应、突围，步步杀机！皇甫，你现在是开南卫指挥使，不再是冲锋陷阵的千户，肩上担子重了，不能再像以前那样冒险了！”
皇甫辉何尝不知其中凶险，但他想起王槿产后虚弱却仍牵挂战船的模样，想起义兄严星楚对他的信任，更想起此刻西线鹰扬军主力正与西夏血战，东南绝不能再出乱子。
“米大哥，我意已决！”皇甫辉语气斩钉截铁，“如今局势危殆，岂能因惜身而坐视不理，王之兴必须救！开南城的防务，现在守备将军还未到任，我就暂时拜托你了！”
米和看着他年轻却坚毅的脸庞，知道再劝无用。
他重重一拍桌子：“好！既然你决定了，我支持你！水师这边，我会下令沿岸戒备，随时策应！你记住，事若不可为，立刻撤退！活着回来，王姑娘和孩子还在等你！”
“放心！”皇甫辉抱拳，眼中闪过一丝暖意，随即转身大步离去，甲胄铿锵作响。
片刻之后，开南城军营蹄声如雷，两千精锐骑兵如同暗夜中涌出的铁流，在皇甫辉的率领下，悄无声息地融入了南方的夜色之中，直扑绵会城。
天福城，吴婴落脚的安全屋。
烛光摇曳，映照着吴婴毫无表情的脸。
他潜入天福城已有数日，凭借多年经营的情报网络和过硬的身手，大致摸清了天狼军权力更迭的真相。
“赵南风被软禁在帅府后院，守卫极其森严。赵圭及其家眷被扣押何处，情况不明。赵襄已初步掌控天狼军高层，但中下层军官和士兵多有疑虑，尤其是原本忠于赵南风和王之兴的部众。”一名手下低声汇报。
吴婴指尖蘸着茶水，在桌上划拉着：“钟户动作很快，正在清洗异己，安插亲信。与西夏的接触已进入实质阶段，据说西夏开出的条件是保留天狼军建制，委任为东南经略使，并册封赵襄为侯，同时将岩山城一带划归其管辖。”
另一名手下忧心道：“吴大人，我们是否尝试接触赵南风旧部，或许能”
吴婴抬手打断：“风险太大。钟户正愁找不到借口清洗，我们贸然接触，只会害了他们，也会暴露我们自己。”
他沉吟片刻：“赵南风那边，硬闯是下策，必须另寻他法。我们的首要任务，是确认赵南风的生死和真实处境，并尽可能延缓天狼军彻底倒向西夏的速度。”
就在这时，窗外传来一声极轻微的布谷鸟叫。
三长一短，是紧急联络的信号。
吴婴眼神一凛，示意手下戒备。他悄无声息地移到窗边，透过缝隙向外望去。
片刻后，一枚小小的蜡丸从窗缝塞了进来。
吴婴捡起蜡丸，捏碎，里面是一张卷得极细的纸条。展开一看，上面只有一行小字：
“王之兴未死，匿于绵会城秦氏别院，贾明至在侧。皇甫辉已率两千骑北上接应。锦会城钟户家将钟七疑之，已报天福城。”
吴婴瞳孔骤缩。
消息是好消息，但形势急转直下！
皇甫辉北上，一旦钟户派兵围剿，不仅王之兴危矣，皇甫辉这两千骑兵也可能陷入重围！
他必须在钟户做出反应之前，在天福城制造足够的混乱，吸引其注意力，为皇甫辉争取时间！
“计划变更。”吴婴的声音冷得像冰，“立刻准备，我们今晚去拜访一下钟户的粮草大营和军械库。”
手下闻言，皆是一震，随即眼中露出决然：“是！”
次日，东牟，东平县郊外。
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陈漆在亲兵和郎中的照料下，凭借顽强的生命力，伤势终于有了起色，已能勉强下地行走。虽然依旧虚弱，但那双眼睛里已重新燃起了尖锐的光芒。
外出打探消息的亲兵带回了更确切的情报：严大帅确已称王，号“洛王”，正与西夏大军激战于西线。而东牟这边，陈彦似乎看穿了洛王的意图，并未大举追击，双方在东海关和！传令李章、陈权、龚大旭，武朔城下消耗西夏的战略可以收网了，对吴征兴部，不再透敌，寻求机会予以重创！具体作战计划由他们根据前线情况自行拟定，不必再报我，我要的是将这六万西夏精锐，给我狠狠地打回去，打出我鹰扬军的威风来！”
“第二，南线决战！黄卫的五万兵马昨日已抵达井口关，原计划的休整取消。着田进、黄卫，即刻率领该部五万大军南下，与红印城谢坦守军配合，对城下的西夏苏聪部加快合围速度，力求速战速决！不仅要解红印城之围，更要寻求歼灭苏聪这五万人！以此雷霆之势，震慑天狼叛军，让他们不敢轻举妄动！”
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“第三，牵制天狼！以我的名义，紧急传信给广靖军陈经天军帅，告知其天狼军叛变详情。请他无论如何，务必出兵佯攻曲关！不需他真的攻克，只需做出姿态，吸引钟户的注意力，让他不敢全力北上配合西夏，或围剿皇甫辉与王之兴即可！”
“第四，也是当务之急，”严星楚语气加重，“立刻飞鸽传书，以最快速度通知到皇甫辉和贾明至！告知行动务必万分谨慎、迅捷！接到王之兴后，立刻寻隙撤回，绝不可恋战！若事不可为”
他停顿了一下，声音低沉却清晰，“以保全自身和部队为第一要务！”
段源闻言，抱拳道：“王上英明！西夏和赵襄想玩阴的，在绝对的实力面前，看他们还怎么跳！”
然而，张全脸上却无多少喜色，他捋着胡须，忧心忡忡道：“王爷，此一变故，我们之前‘示敌以弱、消耗敌军’的战略，恐怕需做大幅调整了。经此一连串的真实实力展示，未来的战事，对手必将更加警惕，联合也可能更加紧密，不会再如此轻易了。”
严星楚深深吸了一口气，目光再次投向地图上那片广袤而纷乱的江山，叹道：“我知道，但现在没有办法了。天狼军突变，东南局势瞬间糜烂，若我们再隐藏实力，示弱不前，西夏的气焰将更加嚣张，那些尚在观望的势力，如西南自治同盟，甚至一些墙头草，都可能被西夏拉拢过去。届时，我们面对的局面将更加艰难。”
他的眼神重新变得坚定无比：“因此，只能借此机会，将我鹰扬军真实的实力与决心展示出来！以武朔城、红印城两场胜利，稳住阵脚，震慑群小！至于未来的硬仗我们接着便是！”
“遵命！”众人齐声领命，肃杀之气弥漫整个作战室。
新的战略指令，随着信鸽和快马，向着各个方向火速传达。
次日，绵会城，秦家别院。
子时的黑暗很是深沉。
贾明至披衣起身，在院中巡视。
空气中弥漫着一种不安的宁静。
秦绩溪安排的护卫还算尽职尽责，但贾明至敏锐地感觉到，暗处似乎有无数双眼睛在窥视。
“贾公子，你也感觉到了？”刀疤亲兵头领不知何时来到他身后，压低声音道，“外面不太对劲，太安静了，连声狗叫都没有。”
贾明至心中一沉：“看来，秦世叔调人的举动，还是引起注意了。”
“我们必须做好最坏的打算。”亲兵头领眼神凶狠，“若是天狼军的人马到来，我等誓死护卫将军！贾公子，你非军中之人，届时可寻机突围，不必管我们！”
贾明至摇头，握紧了腰间长剑：“王将军于我有救命之恩，明至岂是贪生怕死之辈。要战，便一起战！”
就在这时，远处隐隐传来了闷雷般的声响，并且迅速由远及近！
不是雷声，是马蹄声！
“来了！”亲兵头领脸色剧变，厉声嘶吼，“敌袭！全体戒备！”
别院内瞬间炸锅，护卫们纷纷冲向预定位置，弓弩上弦，刀剑出鞘。残存的天狼军士兵则迅速收缩到王之兴卧房周围，组成最后一道防线。
秦绩溪也被惊醒，衣衫不整地跑出来，脸色煞白：“怎么回事？怎么会这么快！”
贾明至没有回答，他跃上院墙一角，借着一丝微光向外望去，只见黑暗中，无数火把如同鬼火般亮起，成百上千的士兵已将别院团团围住！
“秦绩溪！交出逆贼王之兴！否则，踏平你这别院，鸡犬不留！”钟七嚣张的声音在夜空中回荡。
秦绩溪又惊又怒，强自镇定喝道：“钟七！你休要血口喷人！我这里是正经商贾别院，哪有什么王之兴！”
“哼！不见棺材不掉泪！”钟七冷笑，挥手道，“给我攻！冲进去，活要见人，死要见尸！”
箭矢如同飞蝗般射入院内，惨叫声顿时响起。天狼叛军开始架设简易撞木，冲击别院大门。
“顶住！给我顶住！”秦绩溪嘶声力竭，商行的护卫虽然勇敢，但面对正规军的猛攻，瞬间便死伤惨重。
钟七的士兵如同潮水般涌向秦家别院，箭矢密集如雨，砸在门板、墙壁上，发出夺命的咄咄声。
商行护卫虽然拼死抵抗，但面对数量远超己方、装备精良的正规军，防线迅速被撕裂。
“顶不住了！秦爷，贾公子，快从后山走！”刀疤亲兵头领浑身是血，嘶哑着吼道，一边挥刀劈开一支射来的弩箭。
秦绩溪脸色惨白，他知道别院守不住了。
他看了一眼被两名亲兵用担架抬着的、依旧昏迷的王之兴，一咬牙：“从后门走！上山！”
贾明至挥剑格开一名翻墙而入的叛军，对秦绩溪和刀疤头领道：“你们护着王将军先走，我带人断后！”
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