密室内只点了几盏昏黄的油灯，光线摇曳，将人影扭曲地投射在冰冷的石壁上。空气里弥漫着淡淡的霉味和一丝若有若无的、属于北境人常用的膻味香料气息。
萧祁云端坐主位，面色沉静，但眼底深处是化不开的冰冷与审视。苍狼坐在他对面，高大的身躯在昏暗光线下显得更具压迫感，他脸上那道狰狞的刀疤随着他说话的动作微微扭动。
“大殿下，近日我们的人损失惨重，你们的太子像条疯狗一样咬着不放！您当初承诺的庇护和便利，似乎并未完全兑现。”苍狼的声音粗嘎，带着明显的不满。
“京城非比北境草原，萧祁昭更非庸碌之辈。你们行事不够谨慎，暴露行踪，难道还要怪到本王头上？”萧祁云语气平淡，却字字如刀，“倒是统领阁下，是否该解释一下，那夜太子书房之外，除了本王的人，是否还有别的‘朋友’也去凑了热闹？”
苍狼眼神微不可察地闪烁了一下，随即斩钉截铁地否认：“绝无此事！殿下莫要听信谗言，离间我们双方信任！那夜行动失败，皆因太子守卫森严，与我黑鹰卫绝无干系！”
“是吗？”萧祁云如此质问，但对方依旧信誓旦旦地否认，甚至带着些被怀疑的“委屈”。
可偏偏，他就是查出，那晚萧祁昭确实生擒了一名死士，并且在那死士极其隐秘的衣襟内里，发现了北境黑鹰卫独有的标记。一个展翅欲飞的黑鹰纹身，尤其特殊的是，那鹰眼处，并非普通颜料，而是镶嵌着细小的、淬了剧毒的猩红宝珠。这独特的标识，做不得假。
萧祁云轻轻嗤笑一声，不再追问，但那份不信任已然弥漫在空气中，挥之不去。
他转而说道：“如今风声太紧，萧祁昭盯得死。后续行动，须得更加谨慎，可能需要暂缓。”
“暂缓？”苍狼眉头紧锁，声音拔高了几分，“殿下，我们潜入京城，耗费无数心血，岂能说停就停？国主还在等待好消息！”
“若是盲目行动，导致全军覆没，恐怕贵国主收到的就不是好消息，而是噩耗了。”萧祁云丝毫不为所动，“本王也需要时间，重新部署。”
谈话陷入了僵局。
黑鹰卫当晚出现在太子书房，显然怀有不可告人的目的，所以他们才会断然否认参与。萧祁云几乎可以肯定这群北境蛮子心怀二心，并非可靠的合作对象。他与他们联合，本就是与虎谋皮，相互利用。
如今，这“虎”不仅未能展现出足够的实力，反而可能暗藏祸心，这让他不得不重新审视这场危险的合作。
萧祁昭显然已经察觉了他与北境的联络，这让他如芒在背。
他想不通自己是在何处露出了破绽，除了那晚的行动。
最终，这场会面在没有达成任何新共识的情况下结束。苍狼带着一腔怒火和猜疑，起身离去，连基本的礼节都懒得维持。
看着苍狼消失在密室门口的背影，萧祁云靠在椅背上，揉了揉发胀的眉心，心中并无轻松之感。他知道，与北境的合作已然出现了巨大的裂痕，甚至可能反噬自身。
而离开密室的黑鹰卫统领苍狼，脸色阴沉得可怕。他回到临时藏身处，一名心腹立刻迎了上来：“统领，大皇子他……”
苍狼抬手制止了他的话，眼中闪过一丝狠厉和决绝：“萧祁云靠不住了！他既想撇清干系，就别怪我们另寻高明！”
他走到窗边，看着外面沉沉的夜色，声音压得极低，带着破釜沉舟的意味：“立刻用最高密级的渠道，将此地情况禀报国主。萧祁云不可恃，我们必须启动那颗埋藏在宫中多年的‘钉子’，不惜一切代价，尽快与王贵妃取得联系！或许，那位贵妃娘娘，会是我们更好的‘合作伙伴’。”
锦华宫的深处，隐藏着一间不为外人所知的密室。
这里没有窗户，只有四面冰冷的石墙，空气中弥漫着淡淡的霉味和草药苦涩的气息。唯一的光源来自墙壁高处一个仅有巴掌大小的透气孔，几缕惨白的日光从中艰难地挤入，在布满灰尘的地面上投下微弱的光斑，勉强驱散了些许黑暗，却更衬得这方天地逼仄压抑。
杜筠婉被安置在密室角落一张简陋的木板床上，身下只铺了一层薄薄的褥子。她昏迷不醒，脸色苍白如纸，唇瓣干裂，呼吸微弱而急促。鞭伤带来的高热让她时而浑身滚烫，时而又如坠冰窖般瑟瑟发抖。
一名面容刻板的婢女奉命前来为她处理伤口。她动作机械地解开杜筠婉那身早已被鞭痕和血迹弄得狼藉不堪的衣裙。当褪去外衫时，只听“哐当”一声轻响，一块沉甸甸、金光熠熠的物件从杜筠婉贴身衣物中滑落，掉在冰冷的地面上。
婢女弯腰拾起，触手温润，竟是一块雕刻精美的金牌，上面清晰地镌刻着“毓庆”二字，旁边还有太子独有的徽记。婢女脸色微变，不敢怠慢，立刻捧着令牌快步走出密室，去向王贵妃禀报。
王贵妃此刻正坐在偏殿的暖阁里，慢条斯品着刚沏好的香茗。听闻婢女的禀报，她慵懒地抬起眼帘，目光落在婢女掌心那块金光闪闪的令牌上时，执杯的手微微一顿。
“快拿来！”她接过令牌，指尖感受着那沉甸甸的分量和冰凉的金属触感。
令牌做工极其精细，边角已被摩挲得光滑，显然是其主人时常佩戴的心爱之物。王贵妃的眼中先是闪过一丝难以置信的惊讶，随即，那惊讶化为了一种混合着玩味、讥讽和浓浓算计的锐光。
“好一个杜二小姐……”王贵妃红唇轻启，声音带着一丝奇异的调子，像是在赞叹，又像是在冷笑，“本宫只道是你长相可人，颇有几分你母亲当年的影子，能让太子对你多几分欣赏和怜惜……却万万没想到，你竟有如此本事！连他这么重要的贴身信物，都能捏在手里。”