清晨的寒雾还未完全散去，十二度的气温让城墙上凝结了一层薄薄的白霜，四成八的湿度让空气既潮湿又寒冷。云层厚重低垂，像一块巨大的灰布罩住天空，偶尔从缝隙中漏下的微弱光线，不足以驱散战场的阴霾，反而让血腥和死亡的气息更加浓重。
记朝的疆域在这一日清晨被战火撕裂。南桂城北门外两里处，刺客演凌的一千湖州城士兵与城墙上南桂城守军的对峙，已经持续了整整一夜。从昨日清晨演凌下令攻城开始，战斗就没有真正停止过。进攻、防守、再进攻、再防守……双方都付出了惨重代价，但谁也没能真正取得决定性优势。
城墙上下，尸横遍地。湖州城士兵的尸体堆积在城墙脚下，有些已经僵硬，有些还在流血。南桂城守军的尸体则散落在城墙各处，有些甚至挂在垛口上，保持着战斗的姿态。鲜血染红了城墙的夯土，在寒风中凝固成暗红色的斑块，散发出令人作呕的铁锈味。
但战斗还在继续。
城墙上，耀华兴、三公子运费业、葡萄氏寒春、葡萄氏林香、公子田训、红镜武、红镜氏、赵柳等人依然坚守在各自的位置上。他们个个身上带伤，衣服破烂，脸上沾满血污和尘土，但眼神依然坚定。
他们知道怕也没用。怕了，南桂城就会被攻破；怕了，城里的四万百姓就会被抓走，贩卖为奴；怕了，之前所有的努力——逃亡、告状、解救、重建——都会化为泡影。
怕了，只会让刺客演凌得利。
所以不能怕。
耀华兴握紧手中的长矛，矛尖还在滴血。她看着城外再次集结的湖州城士兵，深吸一口气，对身边的人说：
“我们赶尽是目以待，来守住南桂城。”
这话说得很简单，但每个字都重如千钧。“目以待”是记朝军中的术语，意思是“睁大眼睛看着，随时准备战斗”。现在，他们确实需要睁大眼睛，因为演凌随时可能发动下一轮进攻。
三公子运费业站在她旁边，他的状态很不好。手臂上有一道深可见骨的伤口，只是用布条草草包扎，还在渗血。他的脸色苍白，嘴唇干裂，眼中满是疲惫。但他依然站着，依然握着他的短剑。
他转头对周围的士兵说：“我……虽然以前带你们薄了，但现在是真危机时刻，你们可不能关键时候掉链子啊。”
他说的是真心话。以前在南桂城当城主时，他确实“薄待”了这些士兵——让他们做违心的事，不关心他们的死活，甚至因为自己的失误害他们被凌族俘虏。但现在，他是真的希望他们能坚持下去，能守住南桂城。
士兵们看了他一眼，眼神复杂。有些人眼中闪过怨恨——如果不是这个三公子，南桂城怎么会落到今天这个地步？但更多人眼中是坚定——不管过去如何，现在是生死存亡的时刻，必须团结。
葡萄氏寒春正在检查防御工事。她沿着城墙走，检查每一个垛口，每一处破损，每一堆擂石和滚木。她的动作很仔细，但也很急。她知道，下一轮进攻随时会来。
“我正在……我正在准备防御攻势。”她喃喃自语，既是对自己说，也是对周围的人说。
葡萄氏林香则在后方的临时仓库里忙碌。她指挥着一些百姓和轻伤员，搬运各种后勤物资：米饭、烧鹅、蜂蜜、水、绷带、草药……这些都是守城必需的。虽然数量不多，但至少要保证前线的人有饭吃，有水喝，受伤了能处理。
她一边搬一边计算：“这些应该足了……但可能实际上还不足。”
她说的没错。虽然三公子运费业之前弄来了很多烧鹅和蜂蜜，但经过几天的消耗，已经所剩无几。而且守城战最消耗的不是食物，而是擂石、滚木、箭矢等防御物资。这些物资，南桂城原本就不充足，现在更是捉襟见肘。
公子田训站在城楼最高处，俯瞰整个战场。他的表情很冷静，但眼中的忧虑掩饰不住。他听到葡萄氏林香的话，低声说：
“这些应该足了，但可能实际上还不足……红镜武，你记得指挥好士兵，不要关键时候掉链子，更不要关键时候放弃。”
红镜武就在他旁边，正在观察城外的敌情。听到公子田训的话，他挺直脊背，郑重地说：
“是的，我伟大的先知不会掉链子的，不然我就不是先知了。”
他的声音很大，故意让周围的士兵都能听到。他想用这种方式鼓舞士气。
但红镜氏和赵柳站在不远处，两人对视一眼，都撇了撇嘴。
红镜氏小声说：“你本来不是先知，还说自己是先知呢，我呸，恶心。”
赵柳也低声附和：“就是。不过……他现在确实在努力指挥，也算是尽力了。”
两人虽然对红镜武自称“先知”不以为然，但也承认，他这几天的表现确实可圈可点。不仅亲自上阵杀敌，还利用自己的“威望”，从周边城池借来了援兵。
是的，借兵。
这是红镜武这几天做的最重要的事。
从十月十二日开始，红镜武就派人向周边城池求援。他利用自己“伟大先知”的名号——虽然很多人不信，但至少听说过——以及南桂城危急的实际情况，向东南方向的清水城、西南方向的福贵城、以及南部的湖南城等城池发出了求救信。
信的内容很简单：南桂城被凌族围攻，危在旦夕，恳请发兵救援。
一开始，这些城池的官员都持观望态度。毕竟，派兵救援需要消耗人力物力，而且可能得罪凌族。但红镜武反复派人游说，甚至亲自骑马去最近的清水城谈判。
他的口才确实不错。他不仅描述了南桂城的危急情况，还分析了利害关系：如果南桂城被攻破，四万百姓被贩卖，那么凌族势力会大大增强，下一个目标可能就是你们这些周边城池。与其各自为战，不如联合起来，把凌族的威胁扼杀在萌芽状态。
更重要的是，他许诺了丰厚的回报：南桂城重建后，会给所有援兵丰厚的酬劳；如果击退演凌，缴获的战利品也会按功劳分配。
经过两天的游说和谈判，从十月十四日开始，援兵陆续抵达。
第一批是清水城的三百士兵，装备一般，但士气尚可。
第二批是福贵城的五百士兵，装备精良，训练有素。
第三批是湖南区部分城池的七百士兵，虽然路途遥远，但都是精锐。
此外，还有一些小城池和村庄派来的民兵，加起来也有几百人。
到十月十五日，南桂城的守军从原来的八百人，增加到了约四千三百人。
这个数字让所有人都松了一口气。
四千三百对一千，虽然不完全是精锐对精锐，但至少在数量上占据了绝对优势。
更重要的是，这些援兵带来了急需的物资：箭矢、擂石、滚木、粮食、药品……虽然不多，但至少能解燃眉之急。
当这些援兵登上城墙，与南桂城原来的守军会合时，士气大振。
而城外的演凌，看到城墙上突然多出来的几千士兵，脸色瞬间变得极其难看。
他骑着马在阵前来回踱步，眼中几乎要喷出火来。
“我操！”他忍不住破口大骂，“你们配的装备竟然还比我还齐全！”
他说的是事实。虽然湖州城士兵装备精良，但毕竟只有一千人，而且经过几天的战斗，损耗严重。而南桂城现在有四千三百人，虽然装备参差不齐，但数量上的优势足以弥补质量的差距。
红镜武站在城墙上，听到演凌的骂声，得意地笑了。
他大声回应：“那当然如此！我可是借兵借来的！现在刺客演凌，你想要踏入我的南桂城，肯定不容易的！而且再说了，我们这些食物你不用管！”
他故意提起“食物”，是在嘲讽演凌——你为了食物（单族人）来攻城，但我们有足够的食物（援兵）来防守。
演凌气得浑身发抖。但他知道，现在发火没用。他需要冷静，需要重新评估形势，需要制定新的策略。
他勒住马，盯着城墙上的红镜武，咬牙切齿地说：
“但就算如此，我也要攻下南桂城！即使胜率不大！”
这话既是对红镜武说的，也是对自己说的。他在给自己打气，也在给手下的士兵打气。
但他不知道的是，他的这番话，反而激发了南桂城守军的斗志。
演凌的话传到城墙上，红镜武立刻抓住了机会。
他转身对守军们大声说：“你们听到了吗？刺客演凌说‘即使胜率不大，也要攻下南桂城’！这说明什么？说明他怕了！说明他知道自己打不赢！但他还要打，是因为他不甘心，是因为他疯了！”
他顿了顿，用尽力气喊道：“那我们呢？我们有四千三百人，是他们的四倍！我们有城墙，有防御工事，有足够的物资！我们为什么要怕？我们应该更坚定，更勇敢，更拼命！”
他直接把演凌的话“抄”了过来，但改了几个词，意思完全相反。演凌说“胜率不大也要攻”，他说“我们有四倍兵力为什么要怕”。
这种语言上的巧妙转换，产生了奇效。
守军们听了红镜武的话，眼睛亮了。
是啊，我们有四千三百人，对方只有一千人。我们有城墙，对方在野外。我们为什么要怕？应该怕的是他们！
士气再次高涨。
而城外的演凌，也对手下的士兵进行了动员。他用同样的方式——虽然他不知道自己的话被红镜武“抄”了——激励士兵：
“兄弟们！南桂城现在有四千多人，但我们有一千人！我们一个人要打四个！这很难，但正因为难，才显得我们更英勇！如果我们能攻下南桂城，那我们的名字将被载入史册！我们的赏金将翻倍！你们的家人将过上更好的生活！”
这话也很煽动。一个人打四个，听起来很悲壮，但也很有英雄气概。而且赏金翻倍，对士兵来说是实实在在的诱惑。
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湖州城士兵的士气也被激发了。
于是，从十月十五日开始，战斗进入了新的阶段。
演凌的一千士兵，在“一个人打四个”的悲壮口号下，爆发出惊人的战斗力。他们不顾伤亡，不顾疲劳，一次又一次地冲锋，攀爬，攻击。
而南桂城的四千三百守军，在“我们有四倍兵力为什么要怕”的自信鼓舞下，也拼死抵抗。他们用箭射，用石头砸，用刀砍，用矛刺，用一切可以用的方式，把敌人挡在城墙外。
双方都爆发出全部潜力，战斗变得更加惨烈。
但结果……依然是僵局。
南桂城攻不破。城墙虽然多处破损，但守军总能及时修补；虽然伤亡惨重，但总有新的援兵补充；虽然物资消耗巨大，但总有一些百姓自发地送来食物和水。
同样，湖州城士兵也赶不走。他们像跗骨之蛆一样，死死缠住南桂城，不断进攻，不断消耗。虽然伤亡比守军更大，但演凌用高额赏金和残酷的军法维持着士气，让士兵们不敢后退。
双方就这样僵持着，谁也奈何不了谁。
耀华兴看着这局面，心中焦虑。她对身边的人说：
“现在正处于僵局，我们……我们要不要帮忙啊？”
她说的是“帮忙”，意思是主动出击，打破僵局。但这话说出来，她自己都没底气。
在这个场景中，所有人都沉默不语。
谁也不敢说南桂城会被守下去，但谁也不敢说主动出击能改变什么。
对面的演凌也沉默不语。他骑着马在阵后，看着久攻不下的城墙，心中充满挫败感。他根本不知道自己什么时候才能拿下南桂城，甚至不知道自己能不能拿下南桂城。
但他不能退。退了，就彻底失败了；退了，就再也无法在凌族立足；退了，就真的成了笑话。
所以他只能继续进攻，继续消耗，继续等待……等待南桂城露出破绽，等待守军崩溃，等待奇迹发生。
时间一天天过去。
从十月十二日到十月十九日，整整七日，战斗没有一天停止。
每天清晨，湖州城士兵都会发动进攻；每天傍晚，他们才会暂时撤退，留下满地的尸体和鲜血。
南桂城守军也在日复一日的防守中，逐渐疲惫，逐渐麻木。
三公子运费业看着这局面，忍不住抱怨：
“哎，你看这局面……我们都四千人了，还拿对面一千人没办法。”
他说的是事实。四千对一千，打了七天，不但没能击退对方，反而自己伤亡惨重，城墙多处破损，物资几乎耗尽。
这局面，确实让人沮丧。
葡萄氏寒春已经七天没有好好睡觉了。她的眼圈乌黑，眼睛布满血丝，脸色苍白得像纸。但她还在坚持，还在指挥，还在检查防御工事。
“赶紧到帮上忙，尽最大可能维持僵局。”她对身边的人说，声音沙哑而虚弱，“哪怕没有胜利的可能，我们也绝不能让城中四万老百姓深陷其中。”
她说得很悲壮。没有胜利的可能，只能“维持僵局”；不能保护百姓，只能“不让百姓深陷其中”。
这是一种绝望中的坚持。
葡萄氏林香、公子田训、红镜武、红镜氏、赵柳等人，也都在坚持。他们像被激发了无尽的力量——虽然这力量来自绝望，来自恐惧，来自责任——但至少让他们没有倒下。
他们继续搬运物资，继续指挥战斗，继续鼓舞士气，继续做一切能做的事。
虽然无法真正“帮上南桂城”——因为局势已经僵持，任何小动作都改变不了大局——但至少是“锦上添花”，至少能让守军知道，他们不是一个人在战斗。
很快，又过了两日。
十月二十一日，战斗已经持续了整整十日。
城外的湖州城士兵，已经从最初的一千人，减少到不足六百人。伤亡近半，士气低落，士兵们疲惫不堪，眼中没有了最初的光芒。
城内的南桂城守军，也从四千三百人，减少到约三千人。虽然人数依然占优，但同样伤亡惨重，同样疲惫不堪，同样士气低落。
双方都“被长时间的消耗拖得士气低熬”，但同样，双方都“势气跌下去了”。
南桂城依然没有被攻破，但“始终处在不安全的状态”——因为一旦松懈，一旦出现破绽，就可能被攻破。
耀华兴、三公子运费业、葡萄氏寒春、葡萄氏林香、公子田训、红镜武、红镜氏、赵柳……这些人更是崩溃。
不是身体上的崩溃——虽然身体也已经到了极限——而是心理上的崩溃。
因为他们知道，如果不想办法打破这种局面，他们的心理是怎么熬都熬不过去了。
十日不眠不休的战斗，十日面对死亡和鲜血，十日看不到希望的坚守……这种折磨，比身体的疲惫更可怕。
他们需要改变，需要突破，需要……希望。
哪怕只是一点点希望。
但希望在哪里？
没有人知道。
他们只能继续坚守，继续消耗，继续等待。
等待奇迹，或者等待……毁灭。
（未完待续，请等下一章）