正午时分，气温回升至十五度，湿度依然维持在四成八，湿润的空气让人感觉黏腻不适。云层比清晨更加稀薄，阳光偶尔从缝隙中漏下，在地面投下斑驳的光斑，但很快又被新的云层遮蔽。风从东南方向吹来，带着湖南地区特有的水汽和草木气息，吹在脸上有些温热，与北方深秋的凛冽截然不同。
记朝的疆域在这一日正午呈现出南北方截然不同的景象。北方大多地区已经进入深秋，草木凋零，寒风凛冽；而南方的湖南地区，由于气候温暖湿润，依然保持着夏末的绿意。田野里晚稻正在收割，金黄的稻穗在微风中起伏，农人们忙碌的身影在田间时隐时现。
但在南方的官道上，有几匹快马正在疾驰。
那是耀华兴、三公子运费业、葡萄氏寒春、葡萄氏林香、公子田训、红镜武、红镜氏、赵柳等人。他们离开南桂城，向南方的湖南区疾驰而去。经过十日的苦战和僵持，他们意识到单靠南桂城自身的力量，已经无法打破僵局，更无法击退演凌。他们需要更多的援兵，需要真正的、足以改变战局的力量。
他们的目标是湖南区的几座重要城池：岳阳城和长沙城。
岳阳城位于湖南区北部，是连接湖北与湖南的咽喉要道；长沙城则是湖南区的首府，人口众多，兵力雄厚。如果能从这两座城池借到援兵，南桂城的危机就有可能解除。
经过一日一夜的疾驰，十月二十二日下午，他们抵达了长沙城。
长沙城比南桂城宏伟得多。城墙高达五丈，由青砖砌成，墙面上雕刻着精美的纹饰。城门宽阔，可容四辆马车并行，城门上方的城楼三层高，飞檐翘角，气势恢宏。城门口守卫森严，士兵们盔甲鲜明，眼神锐利，显然训练有素。
公子田训上前通报身份和来意。经过一番核查和等待，他们被带进了城主府。
城主府位于长沙城中央，是一座占地广阔的园林式建筑。亭台楼阁，小桥流水，花木扶疏，与其说是官府，不如说是私家园林。但此刻，没有人有心情欣赏这些。
他们在会客厅里等待了约一刻钟，长沙城城主文洛翔才缓缓走来。
文洛翔是个约四十岁的中年人，身材微胖，面容和善，穿着一身紫色官袍，头戴乌纱，举止间透着文人的儒雅和官员的威严。他坐在主位上，端起茶盏，轻轻吹了吹茶沫，然后抬眼看向众人。
“你们此次前来，是来借兵的是吧？”他的声音温和，但带着一种不容置疑的权威。
赵柳上前一步，深深鞠躬，然后抬起头，眼中满是焦急：“没错，文城主。我们现在南桂城万分危机，需要赶快借兵来打破这种僵局，不然随时有攻破的风险！”
她的声音因为连日奔波和焦虑而沙哑，但每个字都清晰有力。
她详细描述了南桂城的情况：演凌率领一千湖州城士兵围攻，已经持续十日；南桂城守军虽然从周边城池借到一些援兵，但双方依然僵持不下；守军伤亡惨重，物资耗尽，士气低落；如果再不打破僵局，南桂城随时可能被攻破，四万百姓将再次落入凌族手中……
文洛翔静静听着，脸上没有任何表情。但熟悉他的人知道，他越是不动声色，越是说明事情严重。
等赵柳说完，文洛翔放下茶盏，缓缓开口：
“呵，呵呵，没关系的。”他的声音依然温和，“我文洛翔从来都是乐于助人。”
这话听起来像是客套，但接下来的一句话，让所有人都愣住了。
“来人啊，”文洛翔对门口的侍从吩咐，“把八千三百多个士兵的兵令牌全给他，让他守住南桂城，打败那可恶的刺客演凌，让他知道南桂城可不是那么容易被打破的。”
八千三百！这个数字远超所有人的预期。
红镜武最先反应过来，他激动地上前一步，深深鞠躬：“等我们守住南桂城之后，我们一定会感谢你的！我们更是会把八千三百多个士兵凑着还给你的！”
文洛翔摆摆手，脸上露出意味深长的笑容：“不用还，不用还。这些士兵本来就是用来守护南桂城的，给你们并肩作战，哪里哪里呀？我们的本来目的不就是用来守护南桂城吗？”
他顿了顿，语气变得严肃：“赶紧赶紧吧，莫要让南桂城被攻破。”
耀华兴、三公子运费业、葡萄氏寒春、葡萄氏林香、公子田训、红镜武、红镜氏、赵柳八人互相对视，眼中都闪过震惊和感激。他们齐齐低头，齐声说道：
“谢谢！”
这一声“谢谢”，发自肺腑。
他们没想到，文洛翔会如此慷慨，会如此果断。八千三百士兵，几乎是长沙城全部兵力的一半。这样的支持，不仅是雪中送炭，更是救命之恩。
但他们不知道的是，文洛翔有他自己的考量。
在众人离开会客厅，去接收兵令牌和士兵时，文洛翔独自坐在厅中，端起已经凉了的茶，却没有喝。
他望向北方，望向南桂城的方向，眼中闪过复杂的情绪。
“我操，”他低声自语，这个粗话从他这个文人城主口中说出来，显得有些突兀，“没想到南桂城已经危机成这样了。”
作为湖南区的首府城主，文洛翔对周边局势有着敏锐的洞察力。他早就听说了南桂城的事情：三公子运费业的荒唐统治，凌族的绑架，皇帝的介入，演凌的围攻……这些消息通过商队、信使、探子，源源不断地传到长沙城。
他一直持观望态度。不是他冷血，而是作为一城之主，他必须考虑长沙城的利益。派兵援助，意味着消耗人力物力，意味着可能得罪凌族，意味着可能引火烧身。
但现在，听了赵柳的描述，看了这些人的状态，他意识到，不能再观望了。
“那是不是南桂城被攻破之后，下一步就要轮到湖南区，甚至是我们的长沙城了？”文洛翔喃喃自语，“不行，不行，一定要帮他们。”
他想得很清楚。演凌是凌族的人，凌族的目标是绑架贩卖单族人。如果南桂城被攻破，四万人被贩卖，凌族势力会大大增强，野心也会膨胀。到时候，他们很可能不会满足于南桂城，而是会继续南下，攻击湖南区的其他城池。
岳阳城、长沙城……这些富庶的城池，将成为凌族的下一个目标。
与其等到那时被动防御，不如现在主动出击，把威胁扼杀在萌芽状态。
而且，援助南桂城，不仅能消除威胁，还能获得政治资本——帮助皇帝关注过的城池，帮助大将军的儿子，帮助那些敢于反抗凌族的勇士，这些都会在朝廷中留下好印象，对他未来的仕途有利。
所以，他做出了决定：全力支持。
八千三百士兵，虽然几乎是长沙城一半的兵力，但他觉得值得。而且，这些士兵不是“借”，是“给”——这样更能显示他的诚意和决心。
“长沙城中还有八千三百多个士兵，应该能帮到一些。”文洛翔最后对自己说。
他起身，走到窗前，看着院子里那些正在接收兵令牌和准备出发的士兵们，眼中闪过一丝担忧，但更多的是坚定。
这一战，不仅关乎南桂城的存亡，也关乎湖南区的安危，更关乎记朝与凌族的势力平衡。
他不能输，南桂城更不能输。
十月二十四日，南桂城。
经过三天的急行军，八千三百长沙城士兵抵达南桂城。他们与南桂城原有的守军——经过十日血战，已经从四千三百人减少到约三千二百人——会合，总兵力达到一万一千五百人。
这个数字，让所有人都看到了希望。
一万一千五百对六百——演凌的湖州城士兵经过十日消耗，已经从一千人减少到不足六百人。数量对比几乎是二十比一。
但公子田训知道，数量优势不等于胜利。士兵的士气、指挥的水平、战术的运用，这些同样重要。
他在城墙上集结所有士兵，进行战前动员。
“南桂城的弟兄们！长沙城的弟兄们！”他的声音洪亮，在城墙上回荡，“现在，我们面临万分危急的时刻！”
他指着城外的敌军阵地：“那里，是刺客演凌率领的六百湖州城士兵！他们已经围攻我们十日，杀害我们无数弟兄，企图攻破南桂城，绑架我们四万百姓！”
他的声音更加激昂：“如果南桂城被攻破，那么接下来可能就是湖南区，甚至是长沙城！你们想面临着自己的家乡被屠戮吗？你们想看到自己的长沙城被屠戮吗？”
他顿了顿，目光扫过每一个士兵的脸：“回答！有胆子回答！没胆子赶紧走！”
这话说得很重，几乎是激将法。但在这个时候，激将法最有效。
红镜武也上前，大声呼应：“没错！我们那不养咸鱼！你们如果想走的话可以走，想留下来的话就留下，跟我一起守护南桂城！”
城墙上一片寂静。
然后，一个长沙城士兵率先开口：“我们不怕死！”
接着，第二个，第三个……很快，所有士兵都齐声呐喊：
“我们不怕死！我们不怕死！我们不怕死！南桂城就是长沙城！南桂城就是长沙城！我们不怕死！我们不怕死！我们不怕死！我们不怕死！”
声音震天，士气如虹。
红镜武感动得眼眶湿润。他深吸一口气，大声说：“好！那你们就跟我一起来守护南桂城吧！”
一万一千五百名士兵，虽然来自不同城池，虽然之前互不相识，虽然观念可能不合，但此刻，他们有一个共同的目标：守护南桂城，击退演凌。
他们迅速整编，分配任务，准备迎接最后的决战。
而城外的演凌，看到城墙上突然多出来的八千多士兵，脸色瞬间变得惨白。
他知道，自己的末日到了。
但他不甘心。他还有最后一张牌。
演凌看着城墙上那一万多士兵，心中涌起绝望。但他毕竟是凌族的首领，经历过无数生死考验，不会轻易认输。
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他迅速思考对策。
硬拼？不可能。六百对一万一千五百，没有任何胜算。
撤退？也不行。撤退意味着彻底失败，意味着他在凌族将失去所有地位，甚至可能被处死。
那怎么办？
他想到了一个计谋：袭击后勤。
任何城池的防守，都依赖后勤补给。食物、水、箭矢、药品……这些物资需要从后方运来。如果能切断后勤线，即使守军人数再多，也会因为缺乏物资而崩溃。
而且，他观察到，南桂城的后勤补给线在城西方向，那里有一条小路，可以绕过正面战场，直接攻击运输队。
虽然这条路很危险，可能被埋伏，但这是他唯一的机会。
他立刻召集剩下的六百士兵——实际上只有四百多人能战斗，其他都是伤员——进行了最后的动员。
“兄弟们！现在的情况你们都看到了！”演凌的声音因为激动而嘶哑，“城墙上有一万多士兵，我们只有四百多人！硬拼，我们死路一条！”
士兵们沉默着，眼中都是绝望。
“但我们还有一个机会！”演凌继续说，“袭击他们的后勤！他们的食物、水、箭矢，都从城西那条小路运来！如果我们能切断那条路，他们就会饿死、渴死、没有武器！到时候，南桂城不攻自破！”
这话让士兵们眼中重新燃起一丝希望。
“但这条路很危险，可能被埋伏。”演凌坦承，“愿意跟我去的，站到左边；不愿意的，可以留下，或者……自己逃命。”
他给了士兵选择。这是最后的人性。
令人惊讶的是，所有四百多名还能战斗的士兵，都站到了左边。
他们知道，这可能是送死，但他们没有选择。留下是死，逃命也是死——凌族对逃兵的惩罚极其残酷。不如拼死一搏，也许还有一线生机。
“好！”演凌眼中闪过泪光，“那我们就拼了！”
十月二十四日深夜，演凌率领四百多名士兵，悄悄离开营地，绕向城西。
但他不知道的是，他的计谋，早已被看穿。
城墙上的红镜武，虽然疑惑于演凌突然“撤退”的行为——只留下空营地和伤员，主力部队不知所踪——但他立刻想到了最坏的可能：袭击后勤。
他连忙派人通知后方的葡萄氏林香。
葡萄氏林香负责南桂城的后勤补给。她是个细心的人，早就考虑过后勤线被袭击的可能。她不仅加固了运输路线的防御，还在关键地点设置了暗哨和埋伏。
收到红镜武的警告后，她立刻行动起来。她偷偷从城墙上抽调了约二千三百名士兵——这些士兵大多是长沙城的援兵，体力充沛，士气高昂——部署在后勤线沿途，设下埋伏。
然后，她等待着。
十月二十五日清晨，演凌的部队果然出现了。
他们沿着小路悄悄前进，以为神不知鬼不觉。但刚进入埋伏圈，就遭到了迎头痛击。
“杀——！”
二千三百名伏兵从两侧杀出，将四百多名湖州城士兵团团围住。
演凌脸色大变，他知道中计了。但他没有退路，只能下令：“死战到底！”
战斗异常激烈。
四百对二千三百，几乎是五比一的比例。但湖州城士兵知道这是最后一战，爆发出惊人的战斗力。他们拼死抵抗，用刀砍，用矛刺，用牙齿咬……用一切可以用的方式战斗。
但人数的差距太大了。
一个湖州城士兵倒下，两个，三个……很快，战场上只剩下不到一百人还在抵抗。
演凌看着身边不断倒下的士兵，眼中充满了绝望和不甘。
葡萄氏林香站在高处，看着这场战斗，心中既悲悯又坚定。她大声对演凌喊道：
“你的预谋我早有预料！所以就直接派二千三百多个士兵守住了！你们才四百多个士兵又怎样？”
演凌咬紧牙关，他知道自己彻底失败了。
他看着身边仅剩的一百多名士兵——个个带伤，个个疲惫，但依然站在他身边——心中涌起最后的决断。
“撤！”他嘶声喊道，“能撤多少是多少！”
他率领残兵，拼死杀出一条血路，向南逃去。
葡萄氏林香没有追击。她知道，穷寇莫追，而且南桂城需要休整，士兵需要休息。
战斗结束了。
南桂城守住了。
战斗结束后，南桂城陷入了短暂的寂静。
城墙上下，尸横遍地，血流成河。湖州城士兵的尸体堆积如山，南桂城和长沙城士兵的尸体也随处可见。
这是一场惨胜。
红镜武站在城墙上，看着这惨烈的景象，心中五味杂陈。他对身边的公子田训说：
“接下来该怎么还吧？原地还可这已经死很多人了，也补不上去。那招兵不行啊，那是我们南桂城的人。那该怎么办呀？”
他说的是归还士兵的问题。文洛翔给了他们八千三百士兵，但现在，这些士兵中有很多人战死了。活着的人，也有不少受伤，需要休养。
怎么还？还多少？怎么向文洛翔交代？
公子田训沉默了片刻，缓缓说：“那怎么办？直接原地还呗，还兵令牌就行了。”
他的意思很明确：把活着的士兵和兵令牌还给文洛翔，至于战死的士兵，只能用抚恤金和感谢来弥补了。
红镜武点头，但眼中还是有着深深的忧虑。
他知道，这一战虽然胜利了，但代价太大。南桂城元气大伤，需要很长时间才能恢复。而那些战死的士兵，那些破碎的家庭，那些流淌的鲜血……这些，都是无法弥补的损失。
但他也看到，南桂城还在，百姓还在，希望还在。
这就够了。
他转身，望向南方，望向长沙城的方向，心中默默地说：
“文城主，谢谢。这份恩情，南桂城永远记得。”
而此时的演凌，正率领着不到一百人的残兵，在荒野中狼狈逃窜。
他回头望了一眼南桂城的轮廓，眼中充满了恨意和不甘。
“我一定会回来的……”他喃喃自语，“南桂城……你们等着……”
但他知道，短时间内，他是不可能再回来了。
这一战，他输得彻底。
不仅输掉了士兵，输掉了机会，更输掉了在凌族的地位和未来。
等待他的，将是凌族内部的惩罚，将是无穷无尽的追杀，将是……未知的命运。
但他还活着。
只要活着，就还有希望。
他咬了咬牙，继续向南逃去。
（未完待续，请等下一章）