宴席散去，赵砚并未直接返乡，而是随姚应熊回了姚府暂歇。
“老赵，今日席间，石老对你可是青眼有加啊！这份‘惊喜’，可还满意？”姚应熊屏退左右，半是玩笑半是试探地问道。
“全仗姚游缴提携栽培，赵某感激不尽！”赵砚拱手，语气诚恳。他心知肚明，若无姚应熊带他入场并出言引荐，他绝无可能进入石老视线。至于年龄辈分，在赵砚看来，实力与价值才是硬道理，拘泥于年岁论资排辈，实乃庸人之见。
姚应熊目光闪烁，似有深意，但最终只是拍了拍赵砚的肩膀，未再多言：“奔波数日，想必也乏了，早些安歇吧。”
赵砚回到客房，躺在榻上，心中虽因今日之进展而振奋，但更多的，是对未来局势的冷静思量。今日崭露头角，固然是迈出了关键一步，却也意味着正式进入了钟家等乡绅的视野，未来的明争暗斗恐难避免。届时，姚家或可为援手，但绝不会毫无保留。归根结底，唯有自身实力足够强横，方能立于不败之地。
“路需一步步走，根基需一寸寸夯实。眼下之要务，乃是借势将保长之位坐实，聚拢人心，积蓄力量。他日若真能成势，便是县令上任，也需先来拜我这‘地头蛇’的山门！”思及此，赵砚心中豁然，沉沉睡去。
翌日清晨，天空飘起细雪，地面结了一层薄冰，行路艰难。姚应熊颇为周到，特地安排了一辆驴车送赵砚回村。赵砚道谢后登车，却发现车内除了他的行囊，还堆放着两石黄澄澄的粟米、几张鞣制好的皮子、一大块用盐腌渍好的肥瘦相间的猪肉，另有一个沉甸甸的小布袋，打开一看，竟是五十两雪花银！
“姚游缴，这……赏赐太过丰厚，赵某受之有愧！”赵砚连忙道。
姚应熊摆摆手，解释道：“此番剿匪，你居功至伟。按功行赏，这些本是你应得之数。只是……缴获之物，上下皆需打点分润，最终能落到我手中的亦是有限。区区薄礼，聊表心意，万勿推辞，更莫要嫌少才是。”
赵砚心中明了，这是姚应熊进一步的拉拢与投资。他不再矫情，郑重道：“姚游缴厚赐，赵某铭感五内！日后若有差遣，必当尽力！”
“你我之间，何须客套。”姚应熊笑了笑，又正色提醒道：“保长之事，需尽快落实。五十户联名保举，一户不可少，以免落人口实，横生枝节。”
“赵某明白，回去便即刻办理。”
驴车在冰雪覆盖的土路上吱呀前行。因载重不轻，加之天寒路滑，原本一个时辰的路程，足足走了近两个时辰，直至日上三竿，方抵达小山村外。
今日恰逢村中第六巡防小队当值。队员们顶风冒雪，正缩着脖子在村口巡逻，忽见一辆驴车驶来，皆是惊奇。待看清车上坐着的是赵砚，更是讶异不已。
“东家！您回来了！好家伙，都坐上驴车了！”队长牛勇搓着冻僵的手，凑上前憨笑道。
“是姚游缴府的车驾，顺路送我回来。我哪里置办得起这等牲口。”赵砚笑着解释了一句，随即招呼道：“天寒地冻的，都别在外头杵着了，随我回村！”
牛勇一愣：“东家，这……巡防的时辰还未到呢……”
“还巡个什么？”赵砚笑道，“大关山的匪巢已被官兵荡平，山匪尽数伏诛！如今方圆百里之内，已无大股匪患，咱们还在这冰天雪地里做样子给谁看？”
“啥？大……大关山的山匪……没了？”巡防队的队员们闻言，全都惊呆了，简直不敢相信自己的耳朵。
赵砚指了指车上的粟米和腌肉：“瞧见没？这便是从匪寨中起获的贼赃之一！姚游缴率众剿匪，赵某有幸随行，略尽绵薄之力。这些粟米肉食，便是乡里赏下的犒劳！”
众人看着那满满两石粟米和油光锃亮的大块腌肉，眼睛都直了，纷纷咽着口水。
“俺的亲娘嘞！我说东家咋出门好几日，原来是跟着姚大人干大事去了！”
“剿匪？我的天爷！东家您可真行！”
得知匪患已除，往后或许无需再受这巡防之苦，众人顿时欢呼雀跃，七嘴八舌地议论起来。
“这么说，以后咱就不用大半夜的出来喝西北风了？”
“应是如此，不过最终还需等候乡里的正式文书。”赵砚挥挥手，“都别愣着了，先把这些东西搬回去！今日晌午，我请诸位吃顿好的，尝尝这剿匪得来的腌肉！”
“谢东家！”众人闻言，更是喜笑颜开，干劲十足。
赵砚让牛勇等人一边帮忙赶车搬运，一边沿途高声宣告喜讯：“乡亲们！好消息！大关山的山匪被官兵剿灭啦！”“咱们赵保长也跟着姚游缴去剿匪了！这是乡里赏下来的粮食和肉！”
消息如同长了翅膀，迅速传遍整个小山村。赵砚的驴车还未到家门口，闻讯而来的村民已将道路围得水泄不通，纷纷上前询问真假。
“老赵，这事可真吗？山匪真没了？”
“那么多粮食肉食，真是剿匪得来的赏赐？”
赵砚并未多言，只是示意牛勇掀开了遮盖的草帘。当那黄澄澄的粟米和白花花的腌肉映入眼帘时，人群中顿时爆发出阵阵惊叹，羡慕之情溢于言表。
“老天爷！竟是真的！”
“了不得！了不得！赵保长这回可是立了大功了！”
“两石粟米！还有这么大块的腌肉！这得吃到啥时候去？”
“啧啧，这肉肥得流油，看着就香死个人！”
严老汉看着车上的粮肉，口水差点流出来，心里酸溜溜的，很不是滋味。但转念一想，自己儿子如今在赵家做工，赵家越发兴旺，自家也能跟着沾光，脸色顿时由阴转晴，甚至透出几分得意。
驴车行至李家附近，李家老太扒着门缝瞧见车上的东西，眼珠子都快瞪出来了，心里又酸又妒，低声咒骂：“这杀千刀的赵老抠！真是走了狗屎运！这种好事怎就轮上他了？”
“多好的米！多肥的肉！这要是给我家，够吃上两年了！”她越看越气，扭身冲回屋里，对躺在炕上养伤的马大柱抱怨道：“大柱！家里米缸都快见底了！你啥时候能弄点粮食回来？天天说进山打猎，猎物呢？”
马大柱有些不耐烦：“娘，您别催了！这冰天雪地的，牲口都猫冬了，哪那么容易打着？再等两天，我肯定进山看看！”
“等等等！就知道等！你这话都说了多少天了？”李家老太怒气更盛，“当初你说来俺家‘拉帮套’，能让俺们娘俩过上好日子，吃肉管饱！可现在呢？连顿像样的饭都吃不上！你再看看人家赵老抠！出去一趟，拉回来两石米、二十多斤大肥肉！说是跟着乡里剿匪得的赏赐！你比人家差哪儿了？”
“啥？赵老抠？剿匪？还得了赏赐？”马大柱猛地坐起身，一脸难以置信。
“可不是嘛！全村都传遍了！你窝在屋里当然不知道！”李家老太越说越气，“你就不能也去乡里转转？说不定也能混点赏钱回来！”
马大柱愣在当场，心里五味杂陈。在一旁默默用乌拉草编织草鞋的郑春梅，眼中却闪过一丝不易察觉的亮光。
她放下手中的活计，幽幽叹了口气，对李家老太道：“婆婆，这天寒地冻的，山里的野物比人还精，都躲着不出来。指望他打猎，这肉啊，您怕是难吃上嘴了。”
李家老太脸色一沉：“那你说咋办？难不成你去给俺找个能弄来米肉的男人？”
“当初可是您做主让马大柱进的家门。”郑春梅语气带着委屈。
李家老太自知理亏，语气软了些，但愁容更甚：“他带来的那点粮食眼瞅着就要吃完了，他还得接济他自家人……顶多撑到明天，咱家就得断粮！如今又下了雪，柴火也快烧光了。再这么下去，不饿死也得冻死！”
“那您说该如何是好？”郑春梅试探着问。
“要不……你去赵老抠家借点粮食柴火应应急？”李家老太压低声音，眼中带着希冀。
郑春梅苦笑摇头：“婆婆，您莫不是说笑？这年景，谁家的粮食柴火不金贵？他赵家如今是阔了，可凭啥平白借给咱？非亲非故的。”
“咋非亲非故了？你之前不是还……还给他按过肩背吗？”李家老太有些蛮横地说道，“去试试！万一他念点旧情呢？”
“借是肯定借不来的。”郑春梅摇头，话锋却是一转，“除非……”
“除非啥？”李家老太急忙追问。
“除非，咱家拿得出能让他看得上眼的东西作抵押。”郑春梅缓缓道，“否则，人家凭什么把活命的粮食柴火借给咱？”
“抵押？”李家老太心下一动，但随即警惕起来，“不行！赵老抠精得很，肯定要收重利！咱还不起！”
“那就只能硬扛着了。”郑春梅叹了口气，语气带着绝望，“看这雪势，只会越下越大。到时候大雪封门，咱家要粮没粮，要柴没柴，就算冻饿死在家里，怕是都没人知道。”
她顿了顿，仿佛无意般又加了一句：“我听说，赵老抠家可不光有粮有肉，还从乡里拉回来上千斤耐烧的石炭呢！我估摸着，村里想去他家借粮借炭的人家肯定不少。咱要是去晚了，怕是连点炭渣子都借不到了……”
这番话，如同重锤，敲在李家老太心上。她看着窗外越下越大的雪，脸色变幻不定，最终，一丝狠色掠过眼底。