这几日，郑春梅并未闲着，她一面不动声色地给自家婆婆灌输对马大柱的不满，一面又不断在言语间暗示赵砚的能耐与“厚道”，悄然离间着婆婆对马大柱本就不多的信任。
如今，赵砚携剿匪赏赐“荣归”的消息传来，郑春梅心知，时机已至。她趁热打铁，对愁眉不展的婆婆说道：“娘，您让我去赵家借粮，媳妇不敢推辞。只是……空口白牙的，总得有个由头才好开口吧？”
她叹了口气，继续给马大柱上眼药：“娘，您就别指望马大柱了。您瞧瞧，他一人吃的比咱娘几个加起来还多！刚来时还装模作样干了几天活，如今是能躺着绝不坐着。他带来的那点粮食，既要接济他自家，又能剩下多少给咱？指望他，还不如指望您大孙子将来有出息呢！”
见婆婆脸色阴沉，郑春梅压低声音，抛出一记重锤：“娘，我跟您说过多少次了，马大柱来咱家前，早把他马家那几亩薄田卖给了钟家！他如今是身无恒产，来咱家‘拉帮套’是假，惦记着霸占咱家、尤其是二蛋他爹留下的那点田产才是真！您就不怕引狼入室，哪天他真把地契给偷摸卖了？”
“他敢！”李家老太闻言，猛地瞪圆了眼睛，又惊又怒。
“他连‘拉帮套’这种没脸没皮的事都做得出来，还有啥不敢的？”郑春梅幽幽道，“娘，您总说我矫情，不让马大柱近身。我今儿就跟您交个底，我若真从了他，怀了他的种，您觉得他还会对二蛋、三丫上心吗？二蛋他们再好，那也是棒子哥（亡夫）的骨血！马大柱这般光景，能不想着给自己留个后？到那时，他定会一心扑在自己的种身上，别说二蛋了，恐怕连您这个‘后娘’，他都不会再多看一眼！”
李家老太彻底沉默了，脸色变幻不定。郑春梅这番话，句句戳在她的心坎上。“有后爹就有后娘”，这老话她岂能不懂？马大柱若真有了亲生子，哪还会管前窝的孩子？自己这个老婆子，更是累赘！
“那……那你说，咱拿啥去赵家借粮？总不能真白借吧？”李家老太的语气软了下来，带着几分茫然。
“唉，媳妇一时也没想好。要不……我先去赵家探探口风？看看他家是个什么章程再说？”郑春梅以退为进。
“成！你去问问！”李家老太连忙点头，又咬牙切齿地补充道：“要是真借来了粮食，可得瞒紧了马大柱！一粒米都不能给那丧门星吃！最好能把他逼走！”
“娘，万万不可！”郑春梅连忙劝阻，她担心逼得太急，马大柱会狗急跳墙，“非但不能瞒，还得让他知道！就得明着告诉他，家里断粮了，让他想办法！他若真有本事弄来粮食，咱也算没白收留他；他若弄不来，那就是他没出息！到时候咱再名正言顺地请他离开，村里人知道了，也只会说他马大柱无能，怨不得咱们无情无义！”
李家老太一听，觉得此计甚妙，既能逼走马大柱，又不落人口实，不由连连点头：“还是你想得周到！就按你说的办！那你先去赵老抠家试探试探，利息嘛，自然是越低越好，若能让他免息借给咱们，那才叫本事！”
郑春梅心中暗啐一口：“想得倒美！免息？您当赵叔是开善堂的？多大脸面？”不过，婆婆能松口让她去赵家，已是成功的第一步。至少，她又有正当理由去见赵砚了。
…………
（刘老四家）
刘老四的婆娘刚从外头听来消息，正绘声绘色地学给丈夫听：“……当家的，你倒是说句话呀！家里眼看就要揭不开锅了！实在不行，就把你藏的那点钱拿出来，先去买点米救急吧！”
“买米？你知道现在粟米什么价吗？乡里集市都涨到二十文一斤了！还限购，一次最多买三斤！这眼瞅着要过年，粮价还得往上涨！现在把钱都买了米，开春咱拿啥买粮种？喝西北风去吗？”刘老四想都没想就拒绝了妻子的提议，兀自打着算盘，“旱灾过去了，开了春就能种地。咱得留着钱买好粮种，等秋收打了粮食，往后就再也不用挨饿了！”
“可……可咱们能熬到开春吗？”刘家婆娘红着眼睛，一指炕上饿得面黄肌瘦、有气无力的儿子刘铁驴，“我熬得住，铁驴能熬得住吗？你真想眼睁睁看着儿子饿死？”
刘老四看着儿子，迟疑了一下，低声道：“一会儿……给他半块野菜饼，多喂他喝点热水顶顶……”
“刘老四！”刘家婆娘终于忍不住哭喊起来，“你整天笑话赵老抠（赵砚）小气，人家赵老抠好歹还舍得给手下人吃饱饭！你倒好，对自己亲儿子都这么抠搜！饿死我们娘俩，对你有什么好处？”
刘老四本就因赵砚“衣锦还乡”而憋了一肚子火，此刻被妻子拿来比较，顿时恼羞成怒：“谁抠搜了？我这不是为了长远打算吗？”
“长远长远！你就知道长远！家里都快要饿死人了，还谈什么长远？”刘家婆娘委屈得大哭，“就算能熬到开春，买了粮种，那也得有力气下地种啊！从种下到收成，还得小半年！等到那时候，我跟铁驴的骨头都烂没了！”
炕上的刘铁驴气息微弱地呻吟：“爹……我饿……真的好饿……”他虽然知道哀求无用，但极度的饥饿让他本能地重复着这句话。此刻，他甚至有些羡慕在赵家做事的哥哥刘铁牛，至少能吃饱饭。
听着妻儿的哭诉，看着窗外越下越大的雪，再对比赵家方向传来的隐隐喧闹声，刘老四心烦意乱，那股倔强劲儿顿时泄了。“买！买还不行吗？”他烦躁地吼道。
刘家婆娘闻言一喜：“当真？”
“但不能去乡里买，不划算！”刘老四冷静下来，眼珠一转，有了主意，指着屋后赵家的方向，“跟赵老抠买！”
“你疯啦？”刘家婆娘惊道，“咱家跟赵老抠有过节，他能卖给你？不抬高价坑咱们就算好的了！”
“让铁牛去买！”刘老四得意道，“赵老抠那人虽不咋地，但对给他干活的人还算大方，尤其对铁牛不错。让铁牛去，他肯定不好意思抬价。虽然我恨赵老抠，但能占他便宜，为啥不占？”
“这……铁牛能答应吗？”刘家婆娘有些犹豫。
“等他晚上回来，我跟他说！”刘老四打定了主意。
…………
（赵砚家）
赵砚本性不喜张扬，但深知在当下环境中，适时展现实力与成果，是聚拢人心、树立威信的必要手段。此次乡中之行所获，正是向村民展示其能量与跟脚的绝佳机会。
周大妹和李小草见到赵砚平安归来，又带回这许多粮食物资，虽心中欢喜，但更多的却是后怕与担忧。两女一左一右拉着赵砚，不住地上下打量，声音都带着颤音：“公爹，您可算回来了！没伤着哪儿吧？”
“听说大关山的山匪都是杀人不眨眼的魔头，生性凶残！公爹，您下次可千万不能再涉险了！”李小草脸色发白，心有余悸。
感受到两女真切的关怀，赵砚心中一暖，温和地拍了拍她们的肩头：“放心，我没事，让你们挂心了。”
吴月英也在一旁道：“赵叔，您再不回来，她俩真就要结伴去乡里寻您了。”
“我不是早已派人回村报过平安了吗？”赵砚失笑。
“那我们也放心不下嘛！”李小草噘着嘴，娇嗔中带着不容置疑的坚持。
“好好好，日后我尽量不在外过夜，让你们安心。”赵砚笑着告饶，随即话锋一转，“忙活一天，我也饿了。今晚多煮些饭，切十斤肥肉，我要宴请今日辛苦的弟兄们，让大家吃顿痛快饭！”
院外等候的众人闻言，顿时爆发出阵阵欢呼：“东家仗义！”
刘铁牛也高兴地喊道：“今晚有口福咯！”
赵砚简单交代完宴请事宜，便让牛勇带着众人去后院准备。他正欲转身去查看，徐大山却上门来了。
“老赵，听说……大关山那伙山匪，真给剿干净了？”徐大山是特意来打探虚实的。今时不同往日，赵砚早已非吴下阿蒙，他再不敢如往日般随意，称呼也换成了客气的“老赵”。
“嗯，剿干净了。”赵砚将剿匪之事简要说了一遍，“……事情大致如此。想必这一两日，乡里便会派人到各村宣告此事。故而，今后的夜间巡防，意义已是不大，我便让弟兄们先回来了。”
徐大山听得心中骇然，他万万没想到，这个自己昔日有些瞧不上的“赵老三”，竟不声不响地混到了乡治所，还能参与剿匪、与乡老同席！这真是……真人不露相啊！
他讷讷点头，正欲告辞，赵砚却似想起什么，又道：“哦，对了，大山哥。乡里有意让我出任本保保长，只是需得凑齐几十户乡邻的联名保举。过两日，待我这边准备妥当，还要劳烦您请有德叔和几位村老，出面为我做个见证，主持一下仪式。”
徐大山闻言，心中更是震动，连忙应承下来，这才满腹心思地告辞离去。赵砚看着他离去的背影，目光沉静。这一步棋，他已悄然落下。