“这位石老太爷，乃是我富贵乡的‘有秩’，掌一乡之教化，论品级，乃乡中最高，犹在刘乡正之上。”姚应熊见赵砚目光中带着一丝探究，便压低声音为他解释，“老太爷是正经有朝廷品级的命官，非我等胥吏可比。他早年曾在明州大营效力，官至百夫长，因伤退役还乡，这有秩之位，一坐便是二三十年，稳如泰山。”
赵砚闻言，心中了然。原来这位石老不仅德高望重，背后更有军旅背景和官身护持，难怪能数十载稳坐钓鱼台，无人能撼动其位。
众人簇拥着石老步入乡治所大厅。厅内烛火通明，中央的地灶燃着熊熊篝火，驱散了冬雨的湿寒。座次早已按身份地位排定，石老自然居首座，刘茂、姚应熊、钟鼎等乡中头面人物依次而坐。赵砚的座位被安排在钟家之下，却又高于那些前来凑数的小地主。他一个生面孔，竟能位列于此，顿时引来了不少好奇与打量的目光。赵砚面色平静，对投来的视线皆以微笑颔首回应，不卑不亢。
“开宴！”见众人落座，刘茂高声宣布。仆役们鱼贯而入，奉上酒菜。每人案前皆有一斛米酒。
“石老，您德高望重，是否为大家讲几句？”刘茂将开场的话语权恭敬地让与石老。
“既蒙刘乡正抬爱，老朽便絮叨两句。”石老笑容和煦，声音洪亮，“此番大关山一把火，烧得痛快！那数百匪寇首级垒成的京观，老夫看了，更是痛快！”
他环视众人，继续道：“这些山匪，盘踞多年，为祸乡里，实乃我富贵乡教化之耻！今日，幸得刘乡正与姚游缴英勇果决，一举铲除毒瘤，实乃大快人心之举！”他当众给足了刘、姚二人面子，并未倚老卖老，“稍后，老夫必当具表上呈县尊，为二位请功！”说罢，他举起酒杯，“诸位，共饮此杯，以为庆贺！”
“共饮！”众人纷纷举杯应和。
姚大富闻言，喜形于色。钟鼎面色不变，眼神却更冷了几分。其子钟鸣则笑着举杯道：“我富贵乡在石老及各位乡贤的治理下，日益清明！晚辈敬石老一杯！”
石老欣然受之。这送上门的政绩，他自然乐得笑纳。五百山匪首级筑成的京观，写入考绩，亦是脸上有光之事。他虽年事已高，升迁无望，却可借此为家中子侄铺路。
赵砚也适时起身，向石老敬酒。石老看向他，面露询问之色：“这位是……”
刘茂连忙介绍：“石老，这位是赵砚，小山村新任保长。此次剿匪，亦出力不少。”
“哦？原是功臣，少年有为。”石老微微颔首。
姚应熊在一旁补充道：“石老，您别看他年轻，赵保长可是咱十里八乡有名的孝子！”
“孝子？”石老闻言，兴趣更浓。
这时，席间一位小地主恍然道：“哦！我想起来了！前些时日，常有小山村的人来我们村收购山货，言必称其东家乃是大孝子，莫非就是赵保长？”
赵砚谦逊道：“收购山货的确是在下所为，至于‘孝子’之名，实不敢当，侍奉高堂，乃人子本分。”
“没错没错，我也听闻过赵保长的孝名，说是小山村第一孝子！”其他几位地主也纷纷附和议论起来。
钟鸣眼角微不可察地抽搐了一下，低声对父亲钟鼎道：“爹，徐有德上次提及的那个棘手角色，便是此人！”
钟鼎目光阴鸷，压低声音：“难怪徐有德奈何他不得，竟已混入此等场合。此子显然是攀上了姚家。你且寻机接触试探，若可为我所用便罢，若不能……便需早做打算，绝不能让其成了气候！”
钟鸣默默点头，心中已有了计较。
姚应熊趁热打铁，继续为赵砚扬名：“石老有所不知，赵保长祖上亦是乡中体面人家，只是后来家道中落。其父过世后，他为奉养高堂，甘愿留守小山村二十余载，未曾远离。他本人能写会算，若非为尽孝道，早早出来闯荡，断不至如今才崭露头角。”
石老听罢，眼中赞赏之色更浓。这不正是他推行教化的活榜样吗？一个颇有才干的年轻人，为尽孝道而甘于平淡，留守乡土，这岂非正是他教化有功的明证？
“赵保长还读过书？”石老和颜悦色地问道。
“回石老，只是粗通文墨，略识几个字。唯知‘百善孝为先’，侍奉父母，乃人伦之本，不敢或忘。”赵砚恭敬回答。
“嗯，知礼明孝，甚好。”石老满意点头，又关切地问起赵砚家中情况。
当听闻赵砚两个儿子皆战死沙场，马革裹尸，石老不禁动容，长叹一声：“唉！忠孝难两全！你不仅自身尽孝，更教子有方，满门忠烈！此乃我富贵乡之荣，亦是我富贵乡之痛啊！”他越看赵砚越是顺眼，忠孝两全之人，他已多年未曾遇见了。
忽然，石老心念一动，问道：“你乃小山村人士，倒让老夫想起一人，亦是你们村中耆老，你可识得？”
赵砚面露疑惑，摇头道：“晚辈愚钝，不知石老所指是哪位？”
“那可是一位令人敬仰的老姐姐！”石老语气充满感慨，“她年轻时，丈夫便为国捐躯；她含辛茹苦将独子抚养成人，儿子亦追随父志，战死沙场，留下孤儿寡母；待她年迈，唯一的孙子长大成人，亦投身行伍，最终……亦马革裹尸而还！一门忠烈，可敬可叹！老夫每年皆代表官府前去慰问，心中亦是钦佩不已！”
赵砚闻言，神色一肃，语出惊人：“石老所说的，莫非是村西头的周家老太太？那正是……晚辈的干娘。”
此言一出，满座皆惊！不仅石老愣住，连刘茂、姚应熊都诧异地看向赵砚。
“什么？那位老姐姐……竟是你的干娘？”石老满脸难以置信。
赵砚神色坦然，语气诚恳：“千真万确。干娘家与寒舍相距不远，就在屋后。老人家孤苦无依，儿媳亦早逝，无人照料。晚辈见她凄苦，便时常前去探望，送些柴米，帮着做些杂活。时日久了，干娘觉得晚辈还算可靠，便认了我做干儿子。晚辈亦发下誓言，必当如亲母般为她养老送终！”
这番话，如同平地惊雷，让在场众人面面相觑，心中震动不已。谁不知道那位周老太是石老心中最为挂念、年年都要亲自探望的“活牌坊”？那是石老教化政绩的最有力证明，莫说在县里，便是在州府都是挂了号的！赵砚竟成了她的干儿子？还承诺养老送终？
石老怔了片刻，随即抚掌大笑，连声道：“好！好！好！赵砚，老夫今日对你，真是刮目相看！”他心思电转，这层关系若属实，那周老太的晚年便有了更稳妥的依靠，于他的教化政绩更是锦上添花。他当即道：“年关将近，老夫正欲去探望老姐姐。届时，可否顺道至府上叨扰一番？”
赵砚心中暗喜，面上却愈发恭敬，连忙躬身道：“石老太爷肯屈尊莅临寒舍，乃是晚辈天大的荣幸！晚辈必当洒扫庭除，静候您老光临！”
“甚好！上忠国家，下孝父母（干娘亦为母），你堪为乡里表率！”石老心情大悦，竟站起身，亲切地拍了拍赵砚的肩膀，“安心在家等候便是。”
“石老过誉，晚辈愧不敢当。”赵砚谦逊一句，将杯中酒一饮而尽，“晚辈在小山村，必当扫榻烹茶，恭候石老大驾！”
说罢，他从容退回座位。
这一刻，刘茂看他的眼神中多了一丝深意。姚应熊亦是惊讶之余，带着几分了然。席间众人无不再次侧目，重新审视这位看似普通的山村保长。连钟家父子，也不得不再度将凝重的目光投向他，心中警铃大作。
唯有赵砚自己清楚，今日宴席之上，每一句对答，每一次表现，皆是他深思熟虑、层层铺垫的结果。这“忠孝”之名，这“干亲”之谊，便是他为自己披上的一层又一层的“护身符”，亦是他未来棋局中，至关重要的一步先手。