便民桥的碑石在秋阳下尚未晒透最后一丝水汽，林越和李墨便辞别了乱石村的乡亲，坐着赵铁柱赶的牛车，摇摇晃晃返回了青石镇。桥通了，村稳了，他心里一块大石落地，但井儿巷尾的工坊、筹备中的蒙学班、还有与孙永昌若隐若现的角力，都催促着他尽快回归。
回到工坊不过两日，尚未来得及细细过问账目和纺车改进的进展，王俭王大人便派人来请，语气比往常多了几分郑重。
林越不敢怠慢，立刻赶到县衙。这次不是在户房值房，而是在周文彬县令日常处理政务的书斋。书斋里除了周文彬和王俭，还有一位陌生的官员。此人约莫四十出头，面容清癯，三绺短须，穿着六品鹭鸶补子的青色官袍，气度沉静，眼神温润中带着审慎，正与周文彬对坐品茶。
见林越进来，周文彬放下茶盏，脸上露出一丝难得的温和笑意：“林越来了。这位是州府户曹的沈经历，沈清源沈大人。沈大人此次奉州府之命，巡查辖下各县钱粮、民生及地方治理实务。听闻我青石镇近年有些新举措，特来实地察访。”
州府来的官！林越心中一凛，连忙上前，依礼深深一揖：“草民林越，拜见沈大人，周县尊，王大人。”
沈清源微微颔首，目光平和地打量着林越，开口道：“不必多礼。本官途中便闻青石镇有位林姓协理，虽无官身，却善治水工，巧思便民。今日一见，果然年轻。周县尊方才提及，镇中排水新法、集市整顿、乃至城外村落新桥，皆与你有关？”
他的语气不带褒贬，只是平静陈述，却自有一股压力。林越不敢怠慢，垂首答道：“回大人，小子不过略尽绵薄，皆是周县尊、王大人信任提携，镇中匠人民夫戮力同心，方有小成。实不敢居功。”
周文彬接口道：“沈大人，林越虽年轻，然行事踏实，于民生实务确有巧思。去岁镇中排水不畅，内涝频发，便是他献策并协理工房，改良沟渠，疏浚玉带河，去岁雨季方得无恙。今岁东街集市，为杜奸猾、便商民，设‘公平秤’、定摊位、抽签分配，亦是他与王俭并集市耆老共议推行。前几日，其原籍乱石村修桥解困，他也返乡出力，桥已落成，名‘便民’。此皆近事，可供大人察验。”
沈清源听罢，不置可否，只道：“耳闻为虚，眼见为实。周县尊，王主事，可否安排本官去这几处，亲眼看上一看？”
“自当如此。”周文彬起身，“沈大人请。”
一行人出了县衙，并未摆开仪仗，只带了少数随从，便服简从，先往东街集市而去。此时并非大集，但街道两旁固定摊位已有不少商户在整理货物，准备日常营业。街面比以往干净整齐，那东西两头的“校量处”木架和木牌赫然在目。
沈清源在“校量处”前驻足，仔细看了木牌上的字和图，又询问了旁边一个卖菜老汉这“公平秤”的用法和实效。老汉认得王俭，有些紧张，但说起这校量处的好处，却是滔滔不绝，直说“再不怕黑心秤”、“买卖都安心”。
沈清源微微点头，又沿着街道缓行，观察那些编号清晰的固定摊位，以及预留的流动摊位区。恰好遇见姜嫂子正在自己的布摊上整理新到的土布，见王俭和林越陪着一位气度不凡的陌生官员过来，连忙起身。王俭示意她不必慌张，沈清源便温和地问了几句摊位抽签、管理费、日常经营的情况。珊芭看书蛧 耕芯罪全姜嫂子起初拘谨，说着说着便放松下来，将抽签如何公平、每月五文管理费用在何处、如今生意比往年好做多了等话，一一据实回答，言语间对林越和王俭满是感激。
离开集市，沈清源又提出去看看排水工程。众人来到镇西北去年内涝最严重的区域。时值秋日，沟渠畅通，地面干爽。林越在一旁简要讲解了当初如何勘测、规划、疏浚、加固，重点说明了利用原有地形、以疏导为主、加固为辅的思路，以及如何组织民夫、调配物料。沈清源听得认真，偶尔发问，皆是关键之处，林越一一解答，虽无华丽辞藻，但数据、原理、实效俱在，条理清晰。
最后，沈清源提出想看看那座新建的“便民桥”。周文彬便吩咐备马（林越和李墨也得了两匹驽马代步），一行人出了青石镇，往乱石村方向而去。
到达乱石河边时，已近傍晚。夕阳的余晖将那座横跨河面的石笼墩木梁桥染成金红色，桥头青石碑上“便民桥”三字清晰可见。桥上有村民扛着农具归来，有孩童嬉笑跑过，见到这许多人马，尤其是穿着官服的沈清源，都有些惊慌，远远避到桥头行礼。
沈清源下马，走到桥头石碑前，默读片刻，又缓步上桥。他走得很慢，每一步都似在感受桥身的稳固。走到桥心，他停下脚步，手扶藤编栏杆，望着脚下潺潺的秋水和两岸的田舍，良久不语。
林越跟在一旁，心中也有些忐忑。他不知道这位州府来的官员，对这些“土法上马”的工程，究竟作何评价。
终于，沈清源转过身，目光落在林越身上，那温润的眼神里多了几分探究和深意。
“此桥结构，闻所未闻。以藤石为墩，以硬木为梁，确乎省费而速成。”沈清源缓缓道，“然藤石遇水，岂不速朽？木梁承重，可经得几年？”
林越早有准备，恭敬答道：“回大人，藤条选用最韧老藤，多层绞编，又填以黏土草筋，干固后坚硬如陶，可耐水浸。石笼结构，散力于众石，不易如整石般崩裂。木梁选用耐水榆木，榫卯严实，桥面亦有遮盖。虽不敢言百年不朽，然悉心维护，一二十年当可无虞。相较于以往临时搭设、年年冲毁的木排石垛，已是省却无数人力物力，解了村民燃眉之急。”
沈清源微微颔首，又指向桥头新栽的树苗：“此又是何意？”
“回大人，栽树可固桥头水土，夏日荫蔽行人，亦可为桥之标识。望其与桥同长，见证乡里日渐便利。”林越答道。
沈清源不再发问，走下桥，对周文彬道：“周县尊，今日所见，排水、集市、桥梁，皆切实有用，非浮华虚饰。尤以此桥，因地制宜，耗费极省而成效显着，解民倒悬，颇合圣人‘因民之利而利之’之训。这林越，年纪虽轻，倒是颇通‘实用’二字。”
这话已是极高的评价。周文彬脸上露出笑容：“沈大人明鉴。林越所长，确在实务。本县亦觉其才可用，故委以工房协理之任，令其专司水务及便民诸事。”
沈清源看向林越，语气温和了些：“你于水务、工造、市集管理，皆能切中要害，且善聚民力，此非易事。州府近日亦有一桩难处，或与治水相关。今日天色已晚，不便细谈。周县尊，可否安排林越明日随本官一同返回州府？有些事，想听听他的见解。”
此言一出，周文彬和王俭都是一怔。州府沈经历竟要直接带林越去州府？林越自己也大感意外。
周文彬迅速反应过来，笑道：“此乃林越的造化。能为州府效力，亦是本县之光。林越，你今夜且回住处准备，明日一早，随沈大人启程。”
“是，小子遵命。”林越压下心中波澜，躬身应道。
回程的路上，暮色四合。沈清源与周文彬并骑在前，低声交谈。林越和李墨跟在后面。李墨低声道：“东家，这位沈大人，观其言行，似是个务实干练之员。邀您去州府，怕是真有棘手之事。此去，机遇与风险并存，需谨慎应对。”
林越点点头，望着沈清源在马背上挺直的背影，心中思绪翻腾。州府那是比青石镇广阔得多的天地，也将面对更复杂的局面和更强大的势力。沈清源的考察，无疑是对他能力的肯定，也是一张通向更大舞台的入场券。
但机遇往往与挑战并存。州府的水务难题是什么？会触及哪些人的利益？自己这个毫无根基的“野路子”，能否在州府立足？
回到工坊，他将此事告知石头、小栓和暂留工坊的姜木匠，嘱咐他们一切照常，尤其蒙学班筹备不可懈怠，若有难处可寻王俭大人或李墨（李墨需留下处理文稿及工坊日常文书）。又连夜与李墨整理了工坊各项事务的进展记录、纺车织机改良图纸、以及修桥的详细记述，以备不时之需。
这一夜，井儿巷尾的灯光亮到很晚。林越知道，明天的旅程，将是他“便民”之路上的又一个重要转折点。从乱石村到青石镇，如今，脚步即将迈向州府。前方的路必然更加崎岖，但既然选择了这条用知识改善生活的道路，他便只能，也必将，坚定地走下去。
远处传来隐约的更鼓声。秋夜微凉，但林越的心中，却有一团火在静静燃烧。那是期待，是忐忑，更是面对未知挑战时，永不熄灭的探索与实干之心。州府，我来了。