皇帝亲赐的“忠勤淑慧”匾额，在腊月二十六那日，由宫中内侍监敲锣打鼓地送到了镇北侯府。黑底金字的御笔高悬于侯府正堂，引得京中无数权贵前来观瞻道贺。随之而来的，还有内廷监采办处的第一张订单——五百匹上等云锦，三百盒贡品胭脂，限正月十五前交货。
“锦棠商号”承接宫供的消息，如同插上翅膀，一夜之间传遍京城。原本还有些观望的商户，此刻再不犹豫，纷纷递上拜帖，寻求合作。连带着“锦棠”在城外的四家分号，生意也水涨船高，每日客流不绝。
然而在这片繁华背后，沈未曦却异常清醒。御前风光是一把双刃剑，既能斩开前路的荆棘，也可能伤及自身。皇帝看似恩宠有加，实则也在试探她的深浅。而三皇子那边，绝不会就此罢休。
腊月二十八，听雨轩书房。
炭火烧得噼啪作响，沈未曦却推开了一扇窗，让冬日的冷风灌入，保持头脑的清醒。书案上摊着一张新绘制的京城势力图，上面用不同颜色的朱砂标注着各派系的人脉、产业和隐秘关联。
周泰垂手立在案前，低声禀报：“……东城王御史的夫人，昨日在咱们绸缎庄订了六匹杭绸，说是要给女儿做嫁衣。但她私下向伙计打听的，却是明年春闱主考的人选。”
沈未曦执笔，在“王御史”旁边标注了一个小小的“？”：“继续。”
“南街李记米铺的东家，前日突然从钱庄提走了三万两现银，说是要回乡置地。但咱们安插在码头的人回禀，他家的船半夜悄悄装了一批生铁运出城，去向不明。”
“生铁？”沈未曦笔尖一顿，“朝廷严禁私运铁器。查清楚接货的是谁。”
“已经在查。”周泰继续道，“还有，西市那家新开的‘宝昌银楼’，东家姓胡，自称是山西人。但暗卫那边传来消息，这胡掌柜上月曾秘密出入过三皇子在京郊的别院。”
沈未曦抬起头，眼中闪过锐利的光：“银楼……好地方。既能洗钱，又能放贷，还能通过典当行收集消息。”她在“宝昌银楼”上重重圈了一笔，“派人盯着，查清所有与他往来密切的官员、商户。”
“是。”周泰应下，又呈上一份清单，“这是腊月以来，通过各处分号的伙计、车夫、供货商收集到的零散消息，已经按您的要求分类整理。”
沈未曦接过清单，快速浏览。上面记录着各式各样的信息：某位侍郎夫人最近常买安神香，家中恐有变故；某位将军府的采买突然大量购入金疮药；某位翰林家的车夫在酒馆抱怨主家最近总往城东某处宅院跑……
看似杂乱无章，实则暗藏玄机。将这些碎片拼凑起来，往往能窥见京城权力场最细微的波动。
“做得很好。”沈未曦放下清单，看向周泰，“从明日起，在四家分号的后院，各设一间‘静室’。名义上是供贵客歇脚品茶，实则是收集消息的据点。选几个机灵可靠、识文断字的伙计，专门负责接待那些有话要说的客人。”
周泰心领神会：“小人明白。只是……如何让那些人愿意开口？”
沈未曦唇角微扬：“人性本贪。告诉那些伙计，凡提供有用消息者，视其价值，可在‘锦棠’所有铺面享受相应的折扣，或是直接兑换银钱。记住，不是贿赂，是‘酬谢’。”
她顿了顿，补充道：“另外，让各分号的掌柜留意那些突然家道中落、或是急需用钱的破落人家。他们手中，往往握着一些不为人知的秘密。”
周泰倒吸一口凉气：“世子妃这是要……织一张覆盖整个京城的情报网？”
“不错。”沈未曦站起身，走到窗边，望着庭院中积满白雪的枯枝，“从前我们只能被动接招，如今有了陛下的认可，有了‘锦棠’这张招牌，也该主动些了。”她转过身，目光坚定，“钱能通神，亦能买消息。我们要让每一文花出去的钱，都变成刺向敌人的眼睛和耳朵。”
当夜，子时刚过。
沈未曦还在书房核对宫供订单的细节，窗外传来熟悉的叩击声。她推开窗，萧执裹着一身寒气跃入室内，肩头还落着未化的雪粒。
“这么晚，世子怎么来了？”沈未曦有些诧异，顺手倒了杯热茶递过去。
萧执接过茶杯，暖了暖手，从怀中取出一卷用油纸封好的密函：“江南有消息了。”
沈未曦心头一跳，连忙接过。拆开油纸，里面是几页蝇头小楷写就的密报，详细记录了江南林家当年的情况。
“……林家原为姑苏丝绸巨贾，家主林远山为人乐善好施，在江南商界声望极高。永熙九年，林家因卷入一桩贡品丝绸以次充好案，被抄没家产，林远山病死于狱中，其妻女不知所踪。此案由时任江南织造太监王德全经办，三日内便定案，林家上下连申辩的机会都无。”
沈未曦的手指微微颤抖。永熙九年……正是她母亲带着她离开江南，嫁入沈家那年。原来母亲从不说起娘家事，是因为林家早已家破人亡。
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“这个王德全，如今何在？”她强迫自己冷静下来。
萧执沉声道：“此案后不久，王德全便因‘办事得力’被调回宫中，如今是内廷监的副总管，李贵妃的心腹。”
李贵妃！
沈未曦猛地抬头，与萧执的目光对上。两人眼中都闪过一丝了然。果然，林家的事，与宫中那位脱不了干系。
“还有，”萧执指着密报最后一行，“林远山被捕前三个月，曾与当时的江南盐运使沈文昌——也就是你父亲，有过数次密会。密会内容不详，但林家的账房先生在案发前离奇失踪，至今下落不明。”
沈未曦只觉得一股寒意从脚底直冲头顶。父亲……沈万财？他也在其中？
她忽然想起母亲临终前紧握着她的手，嘴唇翕动，却终究什么都没说出口的眼神。那眼神里有痛苦，有不甘，还有……深深的绝望。
“我要去江南。”沈未曦抬起头，声音平静却坚定。
萧执并不意外：“本王料到了。开春后，运河解冻，正是南下之时。”他顿了顿，“但你要想清楚，此事牵涉太深。一旦踏进去，便没有回头路了。”
“我早就没有回头路了。”沈未曦将密报凑近烛火，看着火苗一点点吞噬那些触目惊心的文字，“从我被推上花轿替嫁那日起，从沈家逼死我母亲那日起，我就只能往前走了。”
火光映着她的脸，明明灭灭。萧执看着她眼中跳动的火焰，那是仇恨，是决绝，也是不屈。
“好。”他简单道，“开春后，本王与你同去。”
沈未曦一怔：“你？”
“江南水浑，你一个人去，本王不放心。”萧执的语气理所当然，“况且，本王在江南也有些旧部，或许能帮上忙。”
沈未曦沉默片刻，没有拒绝他的好意：“那京中……”
“京中有暗卫盯着，出不了大乱子。”萧执走到她身边，看着密报在火盆中化为灰烬，“倒是你，要尽快将‘锦棠’在江南铺开。有了生意做掩护，行事才方便。”
沈未曦点头：“我已经让周泰挑选可靠的人手，年后便南下打前站。先在姑苏、扬州、金陵三地设分号，以丝绸、茶叶为主。”她看向萧执，“世子的人，能否帮忙物色几个当地的铺面？”
“可。”萧执应下，又从袖中取出一份名册，“这是江南各州府与本王有过交情的官员、商贾名单。你带去，或许有用。”
沈未曦接过名册，翻开一看，上面详细记录了每个人的官职、产业、喜好，甚至一些不为人知的把柄。这份名册的价值，不下万金。
她抬起头，目光复杂地看着萧执：“世子将这么重要的东西给我，就不怕……”
“怕什么？”萧执打断她，“怕你出卖本王？”他忽然笑了，笑容里有几分自嘲，“沈未曦，若连你都不能信，这世上本王还能信谁？”
这话太重，重得沈未曦一时不知该如何回应。
书房内陷入短暂的寂静，只有炭火燃烧的细微声响。烛光将两人的影子投在墙上，靠得很近。
“萧执。”沈未曦忽然开口，第一次主动叫他的名字，“等江南的事了了，等我们查清真相，等‘锦棠’真的大兴于世……到时候，你想做什么？”
萧执没想到她会问这个，微微一怔。他望向窗外沉沉的夜色，许久，才缓缓道：“本王没想过那么远。”他转过头，看着她，“从前只想着活下去，解了毒，揪出幕后黑手。至于之后……没敢想。”
他的声音很轻，却透着一股深切的疲惫。沈未曦忽然意识到，这个看起来无所不能的男人，其实也背负着常人难以想象的重担。
“那现在呢？”她轻声问，“现在敢想了吗？”
萧执看着她，烛光在她眼中跳跃，清澈而明亮。他心中那处冰封的角落，似乎又融化了一些。
“现在……”他顿了顿，声音低沉下来，“想看着‘锦棠’的招牌挂遍大江南北，想看着你把那些害过你、害过林家的人都揪出来，想看着你……得偿所愿。”
他没有说自己，只说想看着她。
沈未曦心头微颤，一股暖流缓缓淌过。她走到他面前，仰起脸，两人之间只有咫尺之遥。
“那你呢？”她问，“你的毒，你的仇，不要报了吗？”
萧执的目光沉了沉：“要报。但那是本王的事，不该将你牵扯太深。”
“可我已经被牵扯进来了。”沈未曦的语气坚定，“从你第一次在花轿前为我解围，从你一次次舍命护我，从我决定与你并肩作战那日起，你的事，就是我的事。”
她说得坦荡，眼神清澈见底。萧执看着她，喉结微动，似是想说什么，最终却只是抬手，轻轻拂过她额前的碎发。
“傻。”他只说了一个字，声音里却带着难以言喻的温柔。
沈未曦没有躲闪，任由他的指尖停留在自己额前。她能感受到他指尖微凉的温度，以及那份克制而珍重的触碰。
“萧执，”她轻声说，“等江南事了，等你的毒解了，等我们都报了仇……我们一起好好活着，好不好？”
这话说得平淡，却像一道惊雷，在萧执心中炸开。一起好好活着……这样简单的愿望，于他而言，却近乎奢求。
他看着眼前这个女子，看着她眼中真诚的期盼，那颗在黑暗中沉寂了太久的心，忽然剧烈地跳动起来。
“好。”他听见自己说，声音有些发紧，“等一切都了了，我们一起好好活着。”
沈未曦笑了，笑容如冰雪初融，春花乍放。她伸出手，轻轻握住了他的手。
掌心相贴，温度交融。
窗外，夜雪纷飞，无声地覆盖了整个京城。而书房内，烛火温暖，将两人紧握的手映照得格外清晰。
这一夜，他们不仅交换了情报，交换了计划，更交换了彼此最深处的信任与承诺。
前路或许依然凶险，但至少这一刻，他们都知道，自己不是孤身一人。那些深埋的仇恨，那些未解的谜团，那些隐藏在黑暗中的敌人，终将在他们的联手下，一一被揭开，被清算。
而此刻紧握的手，便是他们走向那个未来，最坚实的力量。