腊月二十三，小年。皇宫大内张灯结彩，年节的气氛已悄然弥漫。镇北侯府接到旨意——圣上于乾元殿设宴，犒赏宗亲重臣及家眷，特命镇北侯世子及世子妃入宫赴宴。
消息传来时，沈未曦正在核对“锦棠商号”年关前的最后一笔大单。听到青黛的禀报，她执笔的手在空中顿了顿，一滴墨落在账册上，缓缓洇开。
“小姐？”青黛有些担忧地唤道。
沈未曦放下笔，用帕子拭去指尖沾染的墨迹，神色恢复平静：“知道了。去将我那套藕荷色绣银线缠枝莲的宫装找出来，还有那套珍珠头面。”
入宫赴宴，对她而言既是机遇，也是考验。尤其是如今她“财神妃”的名声在外，不知有多少双眼睛正盯着她，等着看她如何在御前应对。
傍晚时分，马车驶向皇城。
车内，萧执罕见地穿着世子规制的礼服，深紫色蟒纹锦袍衬得他面色愈发苍白，却也多了几分不容忽视的威仪。他闭目养神，直到马车即将抵达宫门，才缓缓开口：
“今日宫宴，三皇子会在。”他的声音平静无波，“沈未雪也会以未来皇子妃的身份列席。”
沈未曦正在整理袖口，闻言动作不停：“意料之中。”
“陛下近日对‘锦棠商号’很感兴趣。”萧执睁开眼，看向她，“户部呈上的岁入报表里，你名下产业上缴的商税，在京中商户里已排进前十。”
沈未曦心头微凛。皇帝的关注，是福是祸，尚未可知。
“我该当如何？”她轻声问。
萧执沉默片刻，道：“如实即可。陛下不喜欺瞒，但更厌恶自作聪明。”他顿了顿，“献礼之事，你准备好了？”
沈未曦点头，从身侧的锦盒中取出一本装帧精致的册子：“这是‘锦棠商号’今年盈利的三成，共计八万六千两白银的银票，已通过户部入库。另附一份《平抑京城物价三策》。”
萧执接过册子翻看，当看到那厚厚一叠盖着户部印鉴的入库凭证，以及那份条理清晰、切实可行的策论时，眼中掠过一丝复杂的光。
“你倒是舍得。”他合上册子，“八万六千两，足够寻常商贾三代享用不尽。”
“钱财乃身外之物。”沈未曦淡淡道，“若能以此换取圣心，换取‘锦棠’今后的安稳，值得。”
萧执深深看她一眼，将册子递还：“记住，在御前，你首先是镇北侯世子妃，其次才是商号东家。”
“我明白。”
乾元殿内，灯火辉煌。
帝后高坐御座，宗亲勋贵按品级列坐两侧。丝竹悦耳，歌舞升平，一派盛世景象。
沈未曦随萧执入席时，能清晰地感受到四面八方投来的目光。好奇的、探究的、嫉妒的、不屑的……她目不斜视，步履从容，只在经过三皇子席位时，余光瞥见沈未雪那张精心妆饰却难掩憔悴的脸。
沈未雪今日穿着正红色宫装，头戴赤金步摇，努力摆出皇子妃的派头。可当她的目光与沈未曦相触时，那刻骨的恨意几乎要化作实质的毒箭。
宴至中途，酒过三巡。果然，三皇子端着酒杯起身，向御座行礼：
“父皇，今日群臣欢聚，儿臣听闻一桩趣事，想说与父皇解闷。”
皇帝已年过五旬，鬓角微霜，但眼神依旧锐利如鹰。他放下酒杯，笑道：“哦？皇儿有何趣事？”
三皇子转身，目光似笑非笑地扫过沈未曦：“儿臣听说，镇北侯世子妃经营商号有道，短短数月便赚得盆满钵满，人送雅号‘财神妃’。如今京城百姓都说，想发财，拜财神不如拜世子妃呢。”
这话看似玩笑，实则暗藏机锋。将沈未曦与神只相比，已是僭越；更暗示她与民争利，有失体统。
殿内顿时安静下来。所有人的目光都聚焦在沈未曦身上。
林氏在席上脸色发白，狠狠瞪了沈未曦一眼，仿佛在责怪她给侯府惹祸。
沈未曦缓缓起身，行至御前，盈盈下拜：“陛下恕罪。臣妇不过略通庶务，经营些小本生意贴补家用，岂敢当此虚名？百姓戏言，不足为信。”
皇帝看着她，目光深沉：“朕倒听说，你那‘锦棠商号’生意做得不小。户部报来，你今年上缴的商税，抵得上半个皇商了。”
这话分量极重。沈未曦能感受到萧执落在自己背上的目光，她稳住心神，恭敬回道：“陛下明鉴。‘锦棠’能有今日，一赖陛下治下清明，商路畅通；二赖朝廷法度周全，保护商户；三赖百姓信赖，肯光顾小店。臣妇不敢居功，愿将今年商号盈利的三成，共计八万六千两白银，献与朝廷，充作军饷，以报陛下隆恩。”
她话音落下，内侍已捧着那本册子呈到御前。
皇帝接过，翻开看了片刻，脸上神色莫测。八万六千两，不是小数目。更难得的是，她不是私下进献，而是通过户部正规入库，账目清晰，光明正大。
“你倒是有心。”皇帝合上册子，语气听不出喜怒，“只是朕听说，商贾重利，你肯拿出三成利润，所求为何？”
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这话问得直白而犀利。殿内气氛陡然紧绷。
沈未曦抬起头，目光清澈坦然：“臣妇别无他求。唯愿陛下江山永固，海晏河清。国富则民强，民强则商兴。‘锦棠’之利，取之于民，用之于国，本是应当。”
她顿了顿，继续道：“况且，臣妇身为镇北侯世子妃，享朝廷俸禄，受百姓供养。如今北境不安，将士们浴血奋战，臣妇不能亲赴沙场，只能以这些微薄银钱，略尽绵力。”
这番话，情真意切，又分寸得当。既表明忠君爱国之心，又点明自己世子妃的身份，与普通商贾划清界限。
皇帝盯着她看了许久，忽然笑了起来：“好一个‘取之于民，用之于国’！镇北侯，你倒是娶了个明事理的好儿媳。”
一直沉默的镇北侯连忙起身：“陛下谬赞，臣惶恐。”
皇帝摆摆手，又看向沈未曦：“你册中附的那份《平抑物价三策》，朕看了。设立常平仓、调控货物流通、打击囤积居奇……条条切中时弊。想不到你一个女子，竟有这般见识。”
沈未曦心中稍定，恭敬道：“臣妇浅见，能入陛下圣听，已是荣幸。”
“浅见？”皇帝摇摇头，对身旁的内侍道，“将这份策论抄送户部，让他们议一议。”说罢，他又看向沈未曦，眼中带着赞赏，“沈氏，你很好。不居功，不自傲，心怀家国。朕赏你——”
他略一沉吟：“赐‘忠勤淑慧’匾额一方，黄金千两。另，准你‘锦棠商号’今后可直接向宫中采办处供货，按皇商例。”
此言一出，满殿哗然！
“忠勤淑慧”是极高的褒奖，更别提直接获得向宫中供货的资格！这等于皇帝亲自为“锦棠”背书，从此京中再无人敢轻易动她！
三皇子的脸色瞬间铁青。沈未雪更是死死攥着手中的帕子，指尖发白。
沈未曦压下心中激动，郑重叩拜：“臣妇谢陛下隆恩！”
她起身时，目光与萧执相遇。他坐在席间，唇边带着一丝几不可察的笑意，向她微微颔首。
宴席继续，但气氛已截然不同。不断有命妇贵女前来向沈未曦敬酒搭话，言语间满是恭维艳羡。连一向眼高于顶的几位王妃、郡主，都对她露出了笑脸。
林氏坐在不远处，神色复杂。她既因侯府得了脸面而欣喜，又因这脸面是沈未曦挣来的而酸涩。
宴散时，已是亥时。沈未曦随萧执走出乾元殿，冬夜的寒风扑面而来，她却觉得心头滚烫。
宫灯逶迤，将两人的影子拉长。行至无人处，萧执忽然停下脚步。
“今日做得很好。”他低声道，声音在夜色中格外清晰。
沈未曦转头看他，宫灯的光晕映在他侧脸上，柔和了冷硬的线条。“是世子教得好。”她轻声道。
萧执看着她被寒风吹得微红的脸颊，忽然解下自己的墨狐大氅，披在她肩上。
“我不冷……”沈未曦想要推拒。
“披着。”他的声音不容置疑，修长的手指在她颈前系着系带，动作有些生疏，却异常认真。
两人靠得极近，沈未曦能闻到他身上清冽的气息，混合着淡淡的药香。她的心跳不由自主地加快。
“萧执。”她轻声唤他。
“嗯？”
“谢谢你。”她抬起眼，望进他深邃的眸中，“若不是你提前打点，陛下不会如此轻易认可‘锦棠’。”
萧执系好系带，却没有立刻退开。他的手仍停留在她肩上，掌心透过厚厚的狐裘传来温热的力道。
“是你自己争气。”他的声音低沉，“那份策论，那八万六千两……沈未曦，你总是能出乎本王的意料。”
沈未曦笑了，笑容在宫灯下显得格外明亮：“那我们……算是互相成就？”
萧执凝视着她，良久，唇角微扬：“算是。”
两人并肩走在长长的宫道上，狐裘厚重温暖，驱散了冬夜的寒意。远处传来更鼓声，一声声，敲在寂静的夜里。
“接下来有什么打算？”萧执问。
“趁着陛下赐的这块金字招牌，将‘锦棠’的生意做到江南去。”沈未曦眼中闪烁着光芒，“江南富庶，丝绸、茶叶、瓷器……都是好生意。而且——”
她顿了顿，声音轻了下来：“我母亲的娘家在江南。我想去看看。”
萧执脚步微顿：“林家？”
“嗯。”沈未曦点头，“虽然母亲从未提过，但我总觉得，她的死，林家的败落，或许没那么简单。”
萧执沉默片刻，道：“此事需从长计议。江南水浑，牵涉甚广。”
“我知道。”沈未曦深吸一口气，“所以要先让‘锦棠’在江南站稳脚跟。有了钱，有了人，才好查事情。”
萧执侧头看她，宫灯的光在她眼中跳跃，坚定而明亮。他忽然觉得，眼前这个女子，像一株在绝境中顽强生长的藤蔓，看似柔弱，实则坚韧无比，终有一天会攀上最高的地方。
“需要帮忙，随时开口。”他简单道。
沈未曦转头看他，眼中漾开温柔的笑意：“好。”
马车驶离皇城，车厢内暖意融融。沈未曦靠着车壁，终于卸下紧绷的心神，露出一丝疲惫。
萧执看着她闭目养神的侧脸，忽然开口：“今日三皇子吃了个闷亏，不会善罢甘休。”
“我知道。”沈未曦没有睁眼，“所以他一定会从别处找补回来。”
“沈未雪今日的眼神，你看到了？”萧执的声音有些冷。
“看到了。”沈未曦睁开眼，眸中一片清明，“恨入骨髓。不过，她如今自身难保，三皇子对她已失耐心，掀不起太大风浪。”
萧执看着她冷静分析的模样，心中那根弦松了些许。“你心中有数便好。”他顿了顿，又道，“陛下今日看似赞赏，实则也在试探。赐你宫供资格，既是对你的认可，也是将你放在火上烤。今后，盯着‘锦棠’的人只会更多。”
“我明白。”沈未曦坐直身体，眼中闪过锐利的光，“但这也是机会。只要‘锦棠’的货品过硬，账目清晰，谁也别想抓住把柄。至于那些暗箭……”她看向萧执，微微一笑，“不是还有世子吗？”
萧执看着她狡黠的笑容，心头微动。他忽然伸手，握住她放在膝上的手。
沈未曦一怔，想要抽回，却被他握得更紧。
“沈未曦。”他看着她的眼睛，一字一句道，“从今往后，无论明枪暗箭，本王与你一同担着。”
他的手很凉，掌心却滚烫。沈未曦感受着那坚定的力道，心中最后一丝防备悄然瓦解。
“好。”她轻声应道，反手握住了他的手。
十指相扣，温度交融。
马车在寂静的街道上行驶，车厢内再无人说话，却有一种无声的默契与暖流静静流淌。
回到侯府时，已近子时。沈未曦在听雨轩前下车，正要解下大氅还给萧执，却被他按住手。
“穿着吧，夜里风大。”他的声音在夜色中显得格外温柔，“明日再还。”
沈未曦看着他，点了点头：“那你……也早些歇息。”
萧执应了一声，却没有立刻离开。两人站在院门前，月光洒落，在雪地上映出淡淡的影子。
“今日宫宴，贵妃娘娘似乎对你颇为留意。”萧执忽然道。
沈未曦心中一凛：“李贵妃？”
“嗯。”萧执的目光沉了沉，“她看你的眼神，不太一样。你多加小心。”
沈未曦想起那位雍容华贵、始终含笑却眼神疏离的贵妃，点了点头：“我会注意。”
“进去吧。”萧执松开手，“本王看着你进去。”
沈未曦转身走向院门，走到门口时，又忍不住回头。
萧执仍站在原地，月光落在他身上，勾勒出清瘦挺拔的轮廓。见她回头，他微微颔首。
沈未曦推门而入，门扉在身后轻轻合上。她背靠着门板，听着门外渐渐远去的脚步声，心中涌起一股难以言喻的暖意。
今夜，她在御前赢得了圣心，为“锦棠”铺平了前路。
今夜，她与萧执之间，那层朦胧的纱终于彻底揭开。
前路或许依然艰险，但至少此刻，她知道，自己不是独行。
肩上的墨狐大氅还残留着他的温度和气息，沈未曦伸手拢紧，唇边漾开一抹浅浅的笑。
窗外，月色正好。