“宁大人，县学教谕处接到生员举报，有人涉嫌泄露童生试考题，请求出衙拘捕。
宁诚头也不抬，只淡淡应了一声：“既是县学事务，归县衙处置便是，报到府里作甚？”
“此事有些特殊。”佐贰官压低声音，“并非明目张胆泄题，而是那人提前讲中的题目，与本次考试高度吻合。”
“所以县衙不敢擅专，先来通个气。”
这确实是个灰色地带。
抓，说得通；不抓，也有理。
关键在于如何定性。
上报府衙，不过是走个备案程序，以免日后刑部调卷时上下口径不一，惹出麻烦。
宁诚点了点头，心中已有计较。
宁诚微微颔首：“明白了，那人叫什么？”
佐贰官连忙回话：“听说姓苏名尘，年纪不大，住在槐花胡同那边。”
宁诚眉头一皱，神色微动。
竟会是他？
这少年居然真能猜中县试题目？若当真如此，为何自己不去应考，反倒替人预测起来？
他默然片刻，目光沉沉，似在推敲什么，良久才缓缓道：“走，随本官亲自去看看。”
“是。”
槐花胡同深处，青藤小院静静掩映于绿意之间。
几名衙役自街口走来，身后还跟着几个书生模样的人。
邻里见状，纷纷驻足张望，脸上写满忧虑。
“小苏平日待人谦和，从不与人争执，怎会惹上官非？”
“可不是嘛，那孩子身子一直不好，还在养病，官府这般气势汹汹地登门，成何体统！”
“该不会是要抓人吧？就算你是衙门的人，也不能随便欺负百姓啊！如今太平盛世，哪容得你们胡来！”
众人低声议论，愤懑难平。
不只是邻里出言不平，附近许多读书人也闻讯赶来，将衙役团团围住。
一名青年书生站出来，指著差役质问：“你们到底想干什么？”
另一人冷笑接话：“怕不是自己落了榜，心里不痛快，就来找小先生的麻烦？你若有本事，也去请他给你算一道题试试？”
“人家又没偷卷子、也没见过试题，那些老学究们年年都在私底下揣测考题，怎么不见你们去查他们？专挑病弱之人下手，算什么本事！”
“就是！别以为小先生好欺，我们这些读书人也不是任人拿捏的软柿子！”
群情激愤，声浪如潮。
站在差役一侧的几位本地文人却不动声色，冷眼旁观。
县衙的典吏与刑科官脸色铁青，厉声道：“有没有舞弊，岂由你们说了算！”
“我们会查明真相。”
立刻有人反驳：“小先生本就抱病在身，若被你们拉去大堂折腾一番，三拷六问下来，活人也要招认死罪！到时候你们说他是屈打成招，可还来得及吗？”
典吏一甩袖子，怒道：“少废话！进去把人带出来再说，动作快些！”
院内，苏尘依旧静坐于摇椅之上，手中捧著一卷旧书，神情淡然。
外头喧哗声传入耳中，他却恍若未闻。
其实他并非毫无手段——这座小院暗藏玄机，机关遍布。
只要对方敢擅闯，顷刻间便可叫他们有去无回。
至于杀了衙役会不会惹祸上身？不会。
消息一旦传出，朱厚照必会亲至。
别说区区几个胥吏，哪怕他把县衙主官都处置了，也不会有人追究。
毕竟这天下，终究是皇权说了算。
但苏尘无意动手。
他没有惧意，也不慌乱，只是静静地翻著书页，仿佛这场风波不过是窗外一阵风。
正当院外吵嚷不休之际，忽而传来一道阴冷声音：
“顺天府的威风，真是越来越足了？你且告诉本官，什么叫‘先拿下再说’？”
话音未落，那人抬脚一踹，典吏顿时扑倒在地，啃了一嘴泥。
衙役大惊，纷纷抽出水火棍。
唰——！
五名锦衣卫瞬间拔刀，寒光凛冽，刀锋直指。
魏文礼冷笑一声：“要不咱们比比，是你这棍子快，还是我这绣春刀利？”
锦衣卫！
纵使今日的北镇抚司不如往昔煊赫，可谁也不敢轻易招惹这群煞神。
更何况，此事本就理亏。
正如读书人所言：若有实据，便拿出证据来抓人；若无凭无据，仅凭几句流言就上门拿人，岂非欺压良善？
魏文礼眼神如刀，盯着那典吏与刑科官，厉声斥道：“两只狗腿子，还不滚开？再让老子瞧见你们在这儿晃荡，扒了你们的皮都不够赎罪！”
远处。
刚刚赶到的知府宁诚怔立原地，眼中满是惊疑。
这他是如何结识锦衣卫的？
而且看那魏文礼的态度，分明是在护着他？
究竟是怎么回事？
人群渐渐散去，一如潮水退去。
县衙自然不敢再轻举妄动。
锦衣卫插手之后，便是借他们十个胆子，也不敢再动苏尘分毫。
至于先前收下的那几两银子？罢了，就当喂了狗。
宁诚远远望着那座青藤小院，久久伫立，终是轻轻一叹，摇了摇头。
他本有些才气，不该沦落到靠预测考题谋生，更不该与锦衣卫为伍。
可惜了。
可惜了这份天资。
他不再多留，转身离去，背影透著几分落寞。
魏文礼整了整身上的飞鱼服，示意手下的缇骑在外头候着，自己则敛容迈步而入。
他心里早有设想——这间院子住的，该是位德高望重的老学士，或是隐居山林的鸿儒名士。
谁知推门一看，竟是一位身穿素衣的少年，正静坐于石桌前执笔书写，神情专注，眉目清冷。
年纪这般轻？
魏文礼心头微震。
咳
一声轻微的咳嗽传来，苏尘抬手掩唇，指尖掠过帕角时，魏文礼眼尖地瞥见一抹暗红。
那帕子很快被收回袖中，动作极快，仿佛不愿被人察觉。
但锦衣卫出身的人，何曾错过一丝细节？
魏文礼缓步上前，行礼周全，语气恭敬：“卑职参见小先生。”
苏尘搁下笔，声音清淡：“多谢大人出手解困。”
魏文礼苦笑未语。
他心知肚明，即便自己今日不出面，太子一旦得知此事，顺天县衙也难逃责罚。
可这少年，却仍将这份人情记在了他头上。
他略侧身，目光落在桌案上摊开的册页——上面密密麻麻写着各类市价，米粮布匹、油盐柴炭，每样都以工整娟秀的小楷标注清楚，条理分明，无一遗漏。
字如其人。
干净，沉静，不染尘俗，带着几分出世的飘然之气。
这是为皇太子整理的？
一个已病得连咳血都需遮掩的人，竟还在为储君梳理民间生计？
图什么？功名利禄？
魏文礼立刻否定了这个念头。
此前他早已查过，苏尘与太子交情匪浅，若真想谋个高位厚禄，只需一句话便可唾手可得。
可他偏偏选择藏身院落，埋首于这些琐碎账目之中。
刹那间，一个念头如电光火石般击中了他——
这些年真正影响太子心性、引导其治国理念的，恐怕不是杨廷和，而是眼前这个清瘦安静的少年。
他在默默塑造未来的帝王？！
魏文礼瞳孔骤缩，脊背竟泛起一阵寒意，继而涌上深深的敬意。
世间怎会有这样的人？
不争不抢，无欲无求，病骨支离却仍心系庙堂之外的江山黎民。
这等胸怀，岂是寻常官宦所能企及？
其实这些事，弘治帝并非查不到。
只是天子日理万机，又先入为主地认定太子由杨廷和教导，自然不会深究朱厚照日常亲近何人。
可魏文礼不同。
杨廷和对他的态度太冷淡，言语间毫无提携之意，反而让他警觉：真正掌舵东宫之人，另有其人。
能坐到锦衣卫指挥同知的位置，他岂是愚钝之辈？
于是他顺藤摸瓜，查到了苏尘。
此刻，魏文礼再度躬身抱拳，姿态更低：“小先生折杀卑职了，不过是尽本分罢了。”
顿了顿，又道：“更要谢小先生举荐卑职出任东南备倭总兵之职。”
苏尘这才抬眼，眸光清淡地看了他一眼，轻轻摇头：“我没有举荐你。”
魏文礼神色不变，语气坚定：“若非小先生向太子提及派遣锦衣卫之人赴东南督办海防，此职断不会落在我身上。
恩情所在，不敢不认。”
他略一顿，试探道：“小先生应当知晓那位‘朱公子’的真实身份吧？”
苏尘垂眸，唇角微动：“我知道。
但他尚不知我已知情。”
魏文礼忍不住苦笑。
确实如此。
太子至今还天真地以为，这位伴读并不知他身份尊贵。
苏尘缓缓放下笔，抬眼直视魏文礼，目光澄澈却透著不容忽视的锐利：“你去东南之后，须得守住本心。
你是锦衣卫，是天子亲军，若与朝中文臣搅在一起，后果如何，不必我多言。”
这话表面是提醒，实则藏着锋芒。
荒唐吗？一个病弱少年，竟敢对即将执掌一方军权的将领施以警示？
一点也不。
魏文礼非但不觉可笑，反而心底发紧，冷汗悄然浸湿内衫。
若有人真把这白衣少年当成寻常书生，怕是死到临头都不知因何而亡。
细细推演一遍——从开海通商的决策，到人选布局，看似太子主导，实则幕后那根无形的线，或许一直握在这位清瘦少年手中。