李鸿章挂印南归的消息，如同深秋里最后一片落叶，彻底宣告了某种平衡的终结。
朝野间短暂的错愕之后，各方势力迅速意识到，一个时代结束了，而另一个更加混乱的时代正在开启。
北洋海陆两军的异常平静，出乎所有人的预料。
水师提督丁汝昌闭门谢客，只按章办理日常防务；陆师诸镇更是深居简出，操练照常。
这绝非寻常，荣禄遣人数次试探，得到的皆是“谨遵朝廷号令”的套话。明眼人都看得出，这支虎狼之师已被李鸿章临走前的安排锁进了笼中，钥匙却不知在谁手中。
直隶总督的空缺，在数次试探北洋军无果后成了各方角逐的焦点。
乾清宫东暖阁内，光绪帝面对纷至沓来的举荐奏折，眉头紧锁。
荣禄推荐的山西巡抚毓贤，是典型的满洲勋贵，曾在剿捻中有些虚名；军机处几位汉臣则联名推举两江总督刘坤一，此人资历深厚且与李鸿章若即若离；甚至醇亲王奕??也暗中递话，想让自己女婿、镶黄旗都统载漪外放历练。
“荒唐！”光绪将一叠奏折扫落在地，“直隶乃京畿门户，总督人选岂是儿戏？这些人个个都盯着北洋那块肥肉！”
太监连忙跪地收拾。天禧晓说旺 更歆嶵全年轻的皇帝站起身来，在殿内踱步。
他何尝不想一举掌控直隶，进而收编北洋？可现实是，无论他属意谁，都必然遭到另一方的激烈反对。朝会变成了互相攻讦的战场：
“毓贤在山西任上，治理黄河不力，致三年两溃，此等庸才岂能担此重任？”
“刘坤一年逾七旬，精力不济，且久在江南，于北地军政一无所知，恐难服众！”
“载漪虽系天潢贵胄，然从未出任封疆，骤升高位，恐惹物议。”
如此这般，争吵月余而无果。光绪渐渐失去了耐心。
十一月初九，皇帝终于乾纲独断。他绕过军机处，直接下了一道中旨：“著兵部侍郎、正黄旗满洲副都统刚毅，署理直隶总督，兼北洋大臣，即日赴任。”
这道旨意如同一石激起千层浪。
刚毅乃光绪帝潜邸旧臣，以顽固守旧著称，曾多次上疏反对洋务“靡费国帑”。让他去接管李鸿章经营二十年的直隶和北洋，简直是讽刺。
荣禄闻讯后，在府中摔碎了最爱的乾隆官窑茶盏。
“皇上这是要彻底抛开我等了！”荣禄对心腹幕僚咬牙道，“刚毅那个老顽固，懂什么洋务军务？让他去直隶，不出三月必生大乱！”
幕僚低声道：“中堂，可否暗中”
“不必。”荣禄眼中闪过一丝阴鸷，“且看他如何行事。”
刚毅的赴任之路，注定不会太平。
十一月十五，钦差仪仗自德胜门而出。刚毅坐在八抬绿呢大轿中，志得意满。
他早已盘算好上任后的三把火：一是清查北洋账目，找出李鸿章“贪墨”的证据；二是裁撤那些“靡费无用”的洋务局厂；三是整编北洋陆师，将那些“汉人兵痞”逐步替换为八旗子弟。
车队行至保定府清苑县境内时，已是黄昏。
此处丘陵起伏，官道在两山之间蜿蜒。护卫的二百名步军统领衙门兵丁一日赶路，早已疲惫不堪。
突然，前方山道转弯处滚下数根巨木，阻断了去路。
“有埋伏！”护卫参领刚喊出声，两侧山坡上箭如雨下。箭矢并非寻常羽箭，而是军中制式的破甲锥！
“护驾！护驾！”兵丁们慌忙举起藤牌。然而袭击者显然训练有素，第一轮箭雨过后，数十名黑衣蒙面人已从两侧山林中杀出。
他们行动迅捷，配合默契，专攻仪仗核心。
刚毅在轿中听得外面喊杀震天，吓得魂飞魄散。他刚要掀帘查看，一支弩箭“噗”地射穿轿帘，钉在他耳侧的轿板上，箭羽兀自颤动。
战斗持续不到一炷香时间。当保定府的援兵赶到时，现场只剩下一地狼藉：二十余名护卫尸首，翻倒的轿子，散落的仪仗以及刚毅被乱刀砍得面目全非的尸身。
消息传回北京，举朝震惊。
光绪帝在养心殿暴怒：“查！给朕彻查！天子脚下，封疆大员竟遭此毒手，朝廷颜面何存？！”
荣禄主动请缨督办此案，然则查来查去，只抓到几个所谓“山匪余党”，皆在押解途中“暴毙”。真正的幕后黑手，成了紫禁城里人人心中猜测却无人敢言的秘密。
此事彻底撕裂了朝堂表面尚存的体面。
帝党指责后党下此毒手，后党反讥帝党用人不当致酿惨祸。双方在朝会上几近撕破脸皮，连基本的奏对礼仪都难以维持。
更糟糕的是，荣禄苦心经营的新建陆军也出了问题。这支原本要取代北洋陆师的部队，在光绪帝的干预下被塞进了大量八旗纨绔，训练经费被内务府以“宫中用度”为由截留三成，采购的德制枪械竟有一半是旧货翻新。十一月的第一次校阅，三千新军在演练冲锋时队形大乱，甚至发生了火器走火伤及同僚的丑事。
“废物！一群废物！”荣禄在校场高台上气得浑身发抖。他看向身旁几位德籍教官，那些洋人耸耸肩，摊开双手，表示无能为力。
就在中枢为权斗焦头烂额之际，两记重锤几乎同时砸向了大清王朝本就脆弱的根基。
光绪二十年十二月二十八，广东。
夜幕下的广州城原本该是万家灯火，今夜却格外寂静。子时三刻，城东万福里突然升起三枚红色焰火。旋即，城内多处响起爆炸声和密集的枪声。
“阁鸣！驱逐鞑虏！恢复中华！”
呐喊声响彻街巷。数千名臂缠白布的阁鸣谠人从各处涌出，兵分三路：一路直扑将军府，一路进攻总督衙门，一路抢占军械局。他们显然经过周密筹划，行动迅捷，目标明确。
两广总督谭钟麟从睡梦中惊醒时，乱军已攻破二门。他连官服都来不及穿，在亲兵搀扶下从后花园小门仓皇出逃。广州将军寿荫更惨，被堵在卧房，只得从二楼跳窗，摔断了腿，被家丁抬着逃往佛山。
至次日午时，广州城头已换上了红黄蓝白黑五色旗。阁鸣谠发布《告天下书》，历数清廷“割地赔款、丧权辱国、压迫汉人”之罪，宣布广州脱离清廷实行自治，并号召各省响应，“共举义旗，涤荡腥膻”。