他目光扫过两位公使，语惊四座：“我朝之开放，不仅仅是商品之市场，更是资本之市场，技术之市场，乃至思想之市场！老夫可以在此向二位及贵国政府郑重承诺，大清愿意与德意志帝国、美利坚合众国，在现有良好合作之基础上，创建更深层次、更具框架性的国家间合作协议！”
他具体阐述道：“例如，我们可以共同确立‘最惠国待遇’与‘利益均沾’原则，确保贵国资本在我境内享有长期、稳定、公平的竞争环境；我们可以就关键产业如铁路、矿业、军工的技术引进与共同开发，签订长期指导性协议；我们甚至可以探讨，在维护远东和平与商业航线安全方面，进行必要的信息共享与政策协调。
这番话，如同给绅珂和田贝吃了一颗大大的定心丸。不仅承诺开放持续，更是提出了制度化、框架化的合作前景，这远比空头支票要可靠得多！
然而，李鸿章的下一句话，更是让两位公使眼中爆发出惊人的光彩。
“而且，”李鸿章身体微微前倾，压低了声音，却字字千钧，“老夫始终认为，东亚及东南亚之事务，应由区域内国家及拥有重大切身利益之国家共同协商解决，而不应由某个远在万里之外的海洋霸权国家，长期把持话语权，甚至为一己之私，肆意挑起争端，破坏和平与稳定。对于英国在东亚及东南亚之势力存在及其行事方式，我朝，是持保留态度，乃至不被接受的！”
“不被接受！”
这四个字，如同惊雷，炸响在花厅之内！
这已不仅仅是经济合作，而是清晰的政治和战略表态！直接剑指在远东拥有最大影响力、也是德美两国都试图挑战的霸权大英帝国！李鸿章明确表达了要与德美一起，挑战英国在远东主导地位的意向！
绅珂与田贝对视一眼，都看到了对方眼中的狂喜与激动。这简直是梦寐以求的局面！利用新兴的清国，来牵制甚至驱逐老牌的英国势力，这完全符合德美两国的全球战略！
“中堂阁下高瞻远瞩！您的见解与德意志帝国的远东利益高度契合！”绅珂立刻表态。
“美利坚完全赞同中堂阁下对自由贸易与区域稳定的主张！我们非常期待与贵国创建您所描述的那种深度合作框架！”田贝也迫不及待地回应。
接下来的会谈，气氛变得极其热烈和融洽。双方就合作框架的具体内容、可能涉及的领域、以及如何应对英国可能的反应等，进行了初步的、但意义深远的探讨。
送走心满意足的德美公使，李鸿章独自站在花厅沉思。他知道，自己今天抛出的，是一剂足以搅动全球格局的猛药。将德美更紧密地绑上自己的战车，共同应对英国和日本，固然能获得更多支持，但也意味着更深地卷入列强之间的博弈，风险巨大。
但他别无选择。要想赢得这场战争，要想真正扭转国运，仅靠北洋一隅之力是远远不够的。他必须借力打力，在这复杂的国际棋局中，为羸弱的大清，寻找到最有力的盟友，哪怕是与虎谋皮。
朝鲜冲突的硝烟散去已整整一月。
汉城大捷的辉煌战果，并未如预期般引来日本歇斯底里的疯狂反扑。时间在一种近乎凝滞的紧张中悄然流逝，除了北洋系统自身保持着最高级别的戒备，整个大清朝廷，乃至民间，那根因胜利而紧绷的弦，都不由自主地松弛了下来。
奏章上开始出现“倭寇胆寒，海疆渐靖”的论调，朝堂之上，对于如何利用这场“大胜”进行外交斡旋、争取更有利条约的讨论，也逐渐取代了关于备战的急切询问。甚至有人私下议论，李中堂是否过于谨慎，空耗钱粮维持着战备状态。
唯有天津的北洋大臣衙署，依旧如一座高速运转的战争机器。李鸿章以铁腕手段，在极短时间内完成了对朝鲜四个镇的兵员补充、伤员救治及阵亡将士抚恤。新兵操练的号子声与机器局的锻打声日夜不息。然而，敌人预期的报复迟迟未至，这种反常的平静，反而让李鸿章心中那股不安的疑云愈积愈厚。
“事出反常必有妖。”签押房内，李鸿章对侍立一旁的盛宣怀、周馥等心腹沉声道，“倭人秉性，睚眦必报，绝无可能因一两次挫败便甘心认输。此番沉寂，若非国内生变，便是在酝酿更大阴谋。我等切不可被朝中那些浮议所误，堕入彀中。”
血的教训让李鸿章深感己方如同盲人摸象，对日本国内动向、舰队行踪几乎一无所知。他力排众议，投入重金，组建了一个全新的隐秘情报机构，直属其本人指挥，人员正于津门某处秘密基地内加紧培训。同时，一批精干人员已被通过各种渠道，伪装成商人、侨民，秘密派往日本长崎、横滨、吴港等地，试图织起一张窥探敌国内部的情报网。
海面上，北洋水师提督丁汝昌严格执行着李鸿章的“严格训练”令。海军陆战镇三镇士兵训练更加刻苦了，而水师方面，刘步蟾命令镇远、定远两艘铁甲巨舰时常率领一支分舰队，游弋在威海至旅顺、大东沟一线的辽阔海域，如同永不疲倦的守护神，以钢铁之躯丈量著祖国的海疆。将士们不敢有丝毫懈怠，深知这短暂的平静之下，可能潜藏着吞噬一切的惊涛骇浪。
时间在这种外松内紧的诡异氛围中，悄然滑入了流火七月。
七月初五，午后。津门上空闷热无风，树梢蝉鸣嘶哑，搅得人心烦意乱。
北洋大臣衙署后院的节署书房内，倒还存著一丝荫凉。李鸿章正埋首于宽大的公案之上，案头堆满了与美国、德国合作项目的进展文书。汉阳铁厂的扩建图纸、天津机器局新引进的克虏伯炮架生产线规划、与美商洽谈的电报线路和铁路延伸计划，这些关乎“自强”大业的卷宗，此刻却难以完全吸引他的心神。那双阅尽风云的眼睛深处，总藏着一丝挥之不去的隐忧。