光绪十九年，公元1893年6月。华北平原的盛夏，以一种异常酷烈的姿态降临，灼热的阳光炙烤著大地，连天津小站军营操场上扬起的尘土，都带着一股焦躁的气息。然而，比这天气更灼热的，是李鸿章心中那与时间赛跑的紧迫感，甚至还有一丝挥之不去来自于权力巅峰的寒意。
直隶总督署的书房内，虽放了冰盆，依旧闷热难当。但此刻，李鸿章的心神却沉浸在另一番火热的图景中。总工程师，冯·施耐德博士，一位身材高大不苟言笑的技术专家，正将一份厚厚的清单呈送到他的面前。
“尊敬的中堂阁下，”施耐德的汉语带着生硬的普鲁士口音，但用词非常准确，“根据我方对贵国北洋水师现有主力舰只的全面勘验，现已制定出详细的升级改装方案及所需配件清单。主要包括：为‘定远’、‘镇远’二舰主炮塔加装新型液压俯仰机构及光学测距仪，以提升射击精度与速度；为‘经远’、‘来远’、‘靖远’、‘致远’四舰更换部分老化锅炉管道，并加装共计二十四门105毫米与37毫米哈乞开斯速射炮，以极大增强中近程反雷击与压制火力；此外，还包括替换一批磨损严重的舰轴、螺旋桨，补充最新型号的无线电报机及探照灯等。所有配件均由克虏伯及伏尔铿船厂提供，确保质量。全部费用，核算为一百一十万德国马克。”
李鸿章接过清单，目光快速扫过上面密密麻麻的德文、中文对照项目和数字。一百一十万马克，这不是一个小数目，但相较于德方之前“赠送”舰只和派遣军官团的投入，已算“优惠”，更重要的是，这些升级能实实在在的提升北洋水师的战斗力，尤其是那批速射炮，正是应对日本海军那些如狼似虎的快速巡洋舰的利器。
他没有丝毫犹豫，提起朱笔，在清单末尾的批准处，郑重地签下了自己的名字和“准”字。墨水在略显粗糙的纸面上洇开，仿佛为这支命运多舛的舰队，注入了一剂强心针。
“有劳博士及诸位专家。请务必尽快安排配件启运、人员到位，我水师将士将全力配合。”李鸿章沉声道。
“如您所愿，中堂阁下。效率，是德意志的准则。”施耐德微微鞠躬，带着清单告退。北洋水师的一场涉及核心战力的“静默升级”，就此全面、快速地铺开。
几乎与此同时，另一份来自安徽的冗长报告也送到了他的案头。这是关于“皖美兴业公司”成立数月来的进展汇报。报告以详实的数据和规划图，展示了在安徽境内如火如荼展开的合作项目：涉及机械制造、纺织、食品加工、小型钢铁等十多个类别的工厂已在芜湖、安庆等地破土动工或完成选址；十一座煤矿、铁矿及铜矿的合作勘探与开发协议已经签署，部分矿区已开始基础设施建设；三条规划中的铁路线芜庐线（芜湖-庐州）、安合线（安庆-合肥）、合蚌线（合肥-蚌埠）的勘测工作也已接近尾声，即将进入实质性的筑路阶段。
报告字里行间，充满了美方资本的热情与效率，也描绘了一幅近代工业文明即将植入江淮大地的蓝图。李鸿章默默地翻阅著，脸上看不出喜怒，只是最终，微微点了点头。这是他布下的另一枚棋子，以经济合作换取技术、资金和时间，为未来的强国之路打下基础，哪怕此举会招致无尽的非议。
处理完文书，李鸿章并未在署中久留，而是轻车简从，再次前往小站军营。眼前的一幕，足以让任何心怀国事者为之振奋。
广袤的演武场上，旌旗招展，杀声震天。新编练的北洋陆军第二至第七镇，共计六个新编镇、七万五千余官兵，正进行着大规模的合练。士兵们身着统一的深蓝色新式军服，头戴圆筒军帽，尽管汗水浸透了衣背，但行列整齐，动作划一，在各级军官和德国顾问的口令下，进行着步兵线列推进、散兵线突击、炮兵阵地转移、骑兵侧翼包抄等战术演练。
德式毛瑟步枪的射击声清脆密集，克虏伯行营炮的怒吼声震耳欲聋。虽然仍能看出新兵在复杂战术配合上的生涩，部队间的协同也远未达到行云流水的地步，但那股蓬勃的朝气、严明的纪律以及对新式装备掌握的迅速，已然透出一支强军的雏形。德国军官团的身影穿梭其间，时而高声纠正动作，时而亲自示范，他们的严谨与专业，无疑加速了这支军队的现代化进程。
李鸿章在观操台上，望着这片滚烫土地上涌动的蓝色浪潮，心中百感交集。这是他倾注了无数心血，顶着巨大压力，甚至不惜引入外力，才勉强打造出的力量。短短两个多月，能有此气象，已属不易。这是他对抗外侮、支撑国运的最大本钱。
张盛内心里思考着，相较于上一世，北洋陆军的创建和发展远超上一世的规模，而且最关键的是前往朝鲜的北洋第一镇已经悄然站立在了朝鲜的平壤附近，格局已然有了明显的变化，就连各列强对清日的态度也相较于上一世他所知道的清末要好太多！
然而，就在他沉浸于这强军梦想的短暂欣慰中时，一骑快马扬起漫天尘土，直冲观操台而来。马上骑士是宫中的太监，脸色煞白，汗流浃背，显然是日夜兼程。
“中堂大人！皇上急召！”太监滚鞍下马，也顾不得礼仪，气喘吁吁地压低声音，“皇上皇上让奴才私下告知中堂，他已经知晓中堂秘密扩充北洋新军至七镇之众，且对于中堂未奉明旨，私自将安徽设为与美夷合作之试点省份，极其震怒！皇上言道，‘李鸿章欲效曹操、司马昭故事耶？’请中堂大人早做准备！”
一番话，如同数九寒天的一盆冰水，兜头浇下！纵使李鸿章（张盛）早有心理准备，知道如此大的动作不可能长久瞒过朝廷，但也没想到光绪帝的反应会如此激烈、如此直接！“曹操、司马昭”，这是将他视作篡逆权臣了！