隆重的下水仪式上，除了趾高气扬的英国海军将领和官员，还有一群身形矮壮、穿着崭新藏蓝色军服、神情肃穆而带着一丝兴奋的亚洲军人格外引人注目。
他们是日本海军派出的接舰官兵和受训学员。日本与英国的特殊关系，在此刻显露无遗。英国不仅为日本建造最先进的军舰，更直接帮助其培训海军人才。
这一幕，被一位恰巧在附近海域捕鱼、好奇心颇重的当地渔民，用他那台笨重但尚可使用的老式相机，远远地抓拍了下来。他或许并不完全理解这张照片的意义，只是觉得这些“东方人”登上英国新军舰颇为新奇。几天后，这张照片连同其他一些日常照片，被他寄给了远在美国纽约的亲戚。
命运之手的拨弄，有时就是如此不可思议。这位纽约亲戚中，恰好有人与报界关系密切，敏锐地察觉到了这张照片背后可能蕴含的新闻价值。经过一番辗转和核实，尽管英国和日本方面极力否认和淡化，这张清晰显示日本水兵登上英国新锐战舰的照片，连同相关报道，在两周后，出现在了美国几家不太起眼但消息灵通的航运和军事报纸上。
又过了数日，这张被放大的、略显模糊但细节仍可辨认的照片，连同翻译好的报道，被盛宣怀手下的情报人员，以加急密件的形式，送到了天津直隶总督署，李鸿章的桌案上。
李鸿章拿着这张照片，久久不语。手指因为用力而微微颤抖。尽管早已知道英日勾结，但如此直观的证据摆在面前，依然让他感到一股刺骨的寒意。英国，这个世界上最强大的海军强国，正在以实际行动，毫无保留地武装日本！这两艘新式快舰一旦加入日本联合舰队，将对航速本就偏慢的北洋水师，构成致命的威胁！
“狼子野心，昭然若揭！英夷可恨！”他猛地一拍桌子，胸腔因愤怒而起伏。水师，一直是他心头最重的牵挂，也是他面对日本时最大的短板之一。
他很清楚，大英帝国早已在第一次鸦片战争的时候就站在了日本那一边，几十年来不停的武装帮助这个邪恶的民族直至日本取得甲午战争的完全胜利，英国获得了巨大的回报，而日本也从步履艰辛的末端帝国一跃成为一线扩张帝国，也正是因为冒险的成功，也为后来二战的狂妄埋下了伏笔。
就在他为水师前景深深忧虑，甚至感到一丝绝望之际，张佩纶再次风尘仆仆地赶了回来，脸上带着难以抑制的激动与兴奋。
“恩师！柏林和华盛顿都有好消息了！”
张佩纶来不及歇口气，立刻禀报：“德国方面，冯·比洛特使的努力起了作用！德皇陛下已被说服，决定采取更为积极的远东政策以牵制俄英！德方已正式通知，愿意立即从其现役的远东舰队乃至本土舰队中，抽调一艘‘萨克森’级改进型岸防铁甲舰（此处为符合时代虚构，可理解为类似“镇远”级别但设计更先进的战舰）和一艘‘伊伦娜’级快速巡洋舰，以‘退役转售’或‘军事援助’的名义，交付我北洋水师！并随舰派遣一支由资深军官和技师组成的顾问团，负责接舰培训、日常维护乃至战术指导，直至我官兵能完全掌握！”
一艘主力艦！一艘快速铁甲舰！还有完整的培训！
这简直是天降甘霖！足以在短时间内，极大弥补北洋水师主力舰数量和新锐舰艇的不足！尤其是那艘快速巡洋舰，正是应对日本那些新式快舰的利器！
“美国方面呢？”李鸿章强压住心中的激动，声音依旧平稳。
“美国华美银行及背后的银团，已正式批准了此前议定的军舰建造贷款！额度为五百万美元，专用于向美国纽约造船厂或伯利恒钢铁公司订购两艘大型现代化铁甲舰（类似加强版“经远”级的装甲巡洋舰）。条件与我们之前谈的一致，低息，长周期，但舰只必须由美国船厂建造。”张佩纶补充道，“美方表示，这是展现美清合作诚意的重要一步，希望能借此深化两国关系。”
自造还是外购？这是一个问题。自造能培养本国人才，但耗时漫长，远水难救近火；外购能快速形成战斗力，但受制于人，且费用高昂。
然而，此刻的李鸿章，脑海中闪过圣彼得堡迷雾般的会谈，闪过普利茅斯港照片上日本水兵自信的面孔，闪过光绪帝和朝中诸公的亲贵，闪过日本在朝鲜磨刀霍霍的一万大军，时间！他现在最缺的就是时间！他需要尽快让水师强大起来，哪怕只是表面上、暂时的强大，以威慑日本，以支撑外交，以等待陆上新军的成型。
几乎没有丝毫犹豫，在张佩纶汇报完的瞬间，李鸿章便斩钉截铁地吐出了两个字：
“同意！”
声音不高，却如同金石坠地，带着一种破釜沉舟的决绝。
他看向张佩纶，目光灼灼：“立刻回复德、美两国，他们的条件，我们全部接受！让德国人尽快办理移交手续，我要在三个月内，在渤海看到那两艘军舰的身影！与美国人的造舰合同，由你全权负责，务必争取最优惠价格和最快捷的工期！告诉他们，舰，必须尽快到位！”
“是！学生明白！”张佩纶深深一揖，他知道，恩师这是要压上一切，进行一场国运豪赌了。
系统提示：宿主做出关键战略决策，引入德美先进舰艇，极大增强海军即时战力，显著影响未来海权平衡。。奖励：生命延长3个月，获得“海军革新”状态（未来六个月内，海军训练效率及战术领悟力提升20），一次性特殊资源“紧急船坞维护”（可指定一艘战舰在短时间内完成深度维护或改装）。
脑海中系统的提示带来了强大的支撑感，但李鸿章心中并无轻松。他知道，这些外来的舰艇，终究是外力。真正的考验，在于北洋的官兵能否迅速掌握它们，在于朝中的反对声浪能否被压制，在于陆上的新军能否如期形成战斗力，更在于，日本和它背后的英国，接下来会打出怎样的牌。