黑山县那座最气派、也最阴森的宅院——门口挂着“无极圣坛”鎏金大字的，此刻气氛凝重得能拧出水来。
院子里，本该是洒扫念经的“仙童”、“玉女”们一个不见，取而代之的是两排腰挎钢刀、面色凶悍的灰袍护法，眼神跟刀子似的刮过每一个角落。正厅大门紧闭，门口守着四个戴铜面具的“金刚”，纹丝不动，跟庙里的泥塑差不多。
厅内，气氛更压抑。
八仙桌旁围坐着七八个穿着金边灰袍的“大护法”，年纪从四十到六十不等，个个面色晦暗，眼神闪烁。桌上的茶早就凉透了，没人动一口。
上首，太师椅上坐着的却不是常露面的“坛主”，而是一个戴着银质面具、只露出下颌和一双毫无温度眼睛的人。面具做工精细，额头位置还嵌着一小块黯淡的绿松石，但这并未增添半分神圣，反而让那双眼睛看起来更加冰冷诡异。这便是总坛派来的“圣使”，地位仅次于总坛护法，据说能“直达天听”——直接面见无极老母。
银面具圣使的手指有一下没一下地敲着紫檀木桌面，声音不高，却让底下几个大护法头皮发麻：“说说吧。王家村那个什么‘致富教’，赵大善人，钱军师，孙神医，还有个招财童子……什么来路？查了七天，就给我这么个玩意儿？”
他面前摊着一份潦草的汇报，上面歪歪扭扭写着些基本信息，翻来覆去就那几句：发真粮，看真病，账本公开，人心所向。
负责王家村一带的吴护法，一个五十多岁、胖得溜圆的老头，此刻汗如雨下，擦都擦不及：“圣、圣使容禀……实在是……太邪门了！那赵铁柱，看着就是个粗鄙的泥腿子，说话唾沫星子乱飞，满嘴‘老子’‘他娘’，可、可偏偏老百姓就吃他那一套！他那个军师，像个账房先生，拨得一手好算盘，把发粮、借粮、采药卖钱的账算得门儿清，老百姓一听就懂，觉得靠谱！还有那个孙神医，是真有本事，扎针开药，比咱们的‘仙水’见效快多了……”
“够了！”银面具圣使猛地一拍桌子，声音陡然拔高，“我问你他们什么来路！背后是谁指使！是京里哪位大人物的白手套，还是哪路过江龙想在这冀州地界分一杯羹？！谁问你他们怎么蛊惑人心了！”
吴护法腿一软，差点跪下：“查、查不清啊圣使！他们像是凭空冒出来的，口音也杂，那赵铁柱带着点北边腔，军师说话又文绉绉的像京城官话，孙神医口音更偏南……他们那粮食、药材、还有给护法队发工钱的钱，来路也摸不清。派去的探子，混进去的，要么被那个黑脸护法队长（狗剩）盯得死死的，干最苦的活，接触不到核心；要么……要么干脆反水，真信了他们那套‘互助’‘勤劳致富’，把咱们给卖了！”
旁边一个瘦高个马护法补充，声音带着惊恐：“圣使，不止王家村。这两天，张家庄、李洼子，甚至咱们总坛眼皮子底下的几个村子，都有人在悄悄传致富教的事。老百姓私下里议论，说净业教的仙水是刷锅水，供奉是打水漂，鞭子是白挨……再这么下去，人心就全散了！”
“是啊圣使，”另一个护法苦着脸，“这个月，黑山县各村的供奉，收了不到往年的三成！好些信众明说了，钱粮要留着入致富教，或者借粮春耕。下面那些使者、护法，都快压不住了！王三那个废物，跑去想杀鸡儆猴，结果被那赵铁柱当众抽了两个大耳刮子，跪地求饶，脸都丢尽了！现在缩在分坛里装病，不敢见人！”
银面具圣使听着，面具后的脸色估计已经黑如锅底。他沉默良久，手指敲击桌面的节奏越来越快，最后“砰”一声，生生将一块桌角捏得碎裂！
“江湖班子？七天拉走咱们三千信众，断咱们三成供奉，把咱们的使者打得跪地求饶，你管这叫江湖班子？！”他声音尖利起来，带着刺骨的寒意，“你们在黑山县经营三年，银子拿了，女人玩了，威风耍了，现在来了个不知底细的泥腿子，就把你们吓成这样？你们是干什么吃的？！”
厅内鸦雀无声，几个大护法噤若寒蝉，头埋得更低。
银面具圣使深吸一口气，似乎强压下怒火，声音恢复了冰冷的平静：“总督府那边，孙有德怎么说？”
吴护法小心翼翼道：“孙总督……还是那套说辞，说萧战和李承弘是钦差，他不好明着阻拦，让咱们……自己想办法解决，别闹出太大动静，免得他难做。”
“哼，老滑头。”银面具圣使冷哼一声，“拿了咱们多少好处，现在想撇清？晚了！”
他站起身，在厅内踱了两步，银面具反射着昏暗的光，显得更加诡异：“硬的暂时不能来。萧战是武将出身，手下那些亲兵不是吃素的。况且他们现在聚拢了人心，硬来容易激起民变，给官府口实。”
“那……圣使的意思是？”
“先礼后兵。”银面具圣使停下脚步，“派个特使去，摆足排场，带上‘厚礼’。试探一下他们的底细，看看能不能拉拢，或者……吓住。若是敬酒不吃……”他眼中寒光一闪，“再想办法让他们‘意外’消失。冀州地界，死个把外来户，不算稀奇。”
几乎在同一时间，冀州城总督府后堂小书房里，也弥漫着另一种压抑。
孙有德没再“病”着，他穿着常服，端着杯参茶，慢悠悠地品着，只是眉宇间那抹阴郁挥之不去。刘同知垂手站在下首，额角同样见汗。
“李家洼那边，‘致富教’闹得挺欢啊。”孙有德吹了吹茶沫，声音听不出喜怒，“听说王家村也拿下了，王三被当众掌掴，跪地求饶？咱们赵县令呢？没什么表示？”
刘同知腰弯得更低：“回大人，赵县令……赵德柱他递了份告病的折子，说是‘忧惧成疾’，闭门不出，县衙事务都推给县丞了。下官看，他是被萧太傅吓破了胆，又怕得罪净业教，索性装死。”
“废物！”孙有德将茶盏重重一顿，茶水溅出少许，“一个个都是废物！王三是废物，赵德柱更是废物中的废物！”
他站起身，走到窗前，看着外面阴沉的天色：“萧战这招狠啊。不查案，不抓人，直接跟净业教抢人。发真粮，看真病，还搞什么‘账本公开’‘互助合作’……他这是要掘净业教的根，也是要打老夫的脸！”
刘同知试探着道：“大人，要不……咱们暗中给净业教递个话，让他们下手狠点？或者，在粮源、药材上卡一卡致富教？他们那点存粮，撑不了多久。”
孙有德摇摇头，老脸上露出一丝算计：“不。现在不能动。萧战和李承弘是钦差，明面上咱们得配合。净业教那些蠢货，如果连个‘江湖班子’都对付不了，被萧战灭了也是活该，正好让咱们撇清。若是他们能解决萧战……那再好不过。”
他转身看着刘同知，意味深长：“同知啊，咱们做官的，讲究个‘稳’字。现在局势不明，萧战势头正盛，净业教根深蒂固，咱们哪边都别沾太深。让他们狗咬狗，咱们坐山观虎斗。等他们咬得两败俱伤了，咱们再出来收拾残局。该表的功要表，该拿的好处……也少不了。”
刘同知恍然大悟，谄媚道：“大人高见！下官愚钝。那……咱们就看着？”
“看着。”孙有德坐回太师椅，重新端起参茶，“不过，该给净业教递的消息，比如萧战可能暗中调查孩童失踪案，还是要递的。让他们有点压力，咬得更凶些。另外，找几个机灵点的，混进那个致富教，摸摸他们的底，看看萧战到底想干什么，粮食银钱从哪来。记住，要机灵，别暴露。”
“下官明白！”刘同知连连点头。
第二天晌午，日头正烈。王家村村民刚吃了午饭，正三五成群聚在树荫下、墙角边，热议着昨天赵教主神威天降、王三跪地求饶的壮举，一个个眉飞色舞。
忽然，村口土路尽头传来一阵喧哗。
只见一支队伍，排场十足地开了过来。打头的是四个穿着崭新灰袍、腰系黄丝绦的壮汉，昂首挺胸，手里还举着木牌，上面写着“肃静”、“回避”——也不知道从哪个戏班子里借来的玩意儿。
中间是一顶四人抬的滑竿小轿，轿子不算华丽，但干干净净，轿帘上绣着个歪歪扭扭的莲花图案。轿子里坐着个人，穿着金边灰袍，脸上戴着一副做工粗糙、金漆都有些剥落的面具，只露出个下巴，故作矜持地端着。
轿子后面，更是重量级：八个更加粗壮的汉子，嘿咻嘿咻地抬着四个沉甸甸的红木箱子！箱子看着挺新，刷着红漆，上面贴着黄纸符，写着“老母赐福”、“功德无量”等字样。
这阵仗，立刻吸引了全村人的目光。大家饭也不聊了，瓜也不吃了，纷纷围过来看热闹。
“哎哟，这谁啊？排场不小！”
“看那袍子，金边的！净业教的大人物吧？”
“抬着箱子呢，送钱来的？”
“送钱？黄鼠狼给鸡拜年吧？肯定是看赵教主厉害，来服软了！”
“服软还这德行？你看轿子里那人，下巴抬得跟天鹅似的。”
狗剩正带着十个护法队员在村口巡逻——现在他们精神头足得很，每天训练、巡逻、帮乡亲干活，腰杆笔直。看见这队伍，狗剩眉毛一竖，拎着齐眉棍就带人挡在了祠堂前的空地上，拦住去路。
“站住！干什么的？报上名来！”狗剩现在说话都带着股“官方”味儿，虽然嗓门还是那么大。
轿子停下，轿帘被一只戴着玉扳指的手掀开，那位金边面具“特使”露出半张脸，声音拿捏着腔调，故意拉得老长：“吾乃无极老母座下，净业圣教黑山总坛特使，奉老母法旨，前来会见尔等‘致富教’赵教主。速去通禀，让赵教主出来迎接。”
他特意在“致富教”三个字上加了重音，带着明显的轻蔑。
狗剩一听这腔调就火大，以前他跟着王三混的时候，没少学这种拿腔拿调吓唬人。现在他可是赵教主麾下的护法队长！能受这气？
“迎接？迎你个头！”狗剩一瞪眼，“我们赵教主日理万机，忙着给兄弟姐妹们谋福利呢！你算哪根葱？想见教主，自己滚进去！不过嘛……”他打量了一下那轿子和箱子，“轿子不能进，箱子得打开检查！谁知道你们里面藏没藏刀子！”
特使面具后的脸估计气歪了，但他强忍着：“大胆！本特使代表圣教而来，尔等岂敢无礼！这箱中乃是老母赐下的厚礼，岂容你等凡夫俗子随意窥视！”
“凡夫俗子？”狗剩乐了，回头对护法队员和围观的百姓喊，“兄弟们，乡亲们，听见没？人家说咱们是凡夫俗子，不配看老母的‘厚礼’！可我咋记得，以前他们逼咱们交供奉的时候，可没说咱们是凡夫俗子不配交钱啊？”
“哈哈哈！”众人哄堂大笑。
“狗剩队长说得好！”
“就是！以前收钱的时候咋不嫌咱们是凡夫俗子？”
“箱子里肯定是破烂玩意，不敢让人看！”
特使被怼得哑口无言，脸一阵红一阵白。眼看气氛僵住，抬箱子的一个壮汉低声提醒：“特使，正事要紧……”
特使深吸一口气，压下怒火，终于憋出一句：“罢了！本特使不与你等计较！开门，本特使亲自去见赵教主！”说着，悻悻然下了轿，整理了一下金边灰袍，示意抬箱子的人跟上。
狗剩这才哼了一声，让开道路，但护法队员们还是警惕地跟在两边，形成了一种“押送”的架势。