贡院的钟声第三遍敲响，第二场考试正式开始。八千多个号舍里，八千多个脑袋埋首纸间，笔尖沙沙声连成一片，像春蚕啃食桑叶。
明远楼三层瞭望台上，萧战架着条腿坐在太师椅里，手里端着个紫砂壶，对着壶嘴“滋溜”喝了一口茶。茶是李承弘刚给他泡的明前龙井，清香味正。
他眯眼往下看，贡院全景尽收眼底。九千个号舍排得整整齐齐，像豆腐块。监考的兵丁在甬道里来回巡视，铠甲摩擦声有节奏地响着。
“头儿。”李虎从楼梯上来，压低声音，“抓了三个。”
“哪三个？”萧战没回头。
“一个把文章抄在裤裆里，一个把纸条藏鞋垫底下——亏他想得出来，那味儿差点把巡场的兄弟熏晕过去。还有一个更绝，在砚台底下刻了小字，用米汤写的，要用口水舔湿了才显出来。”
萧战乐了：“这帮孙子，为了作弊真是啥招都能想出来。人呢？”
“按规矩，当场拖出去了。作弊的卷子都撕了，取消资格。”李虎顿了顿，“那藏鞋垫的哭得跟杀猪似的，说他寒窗十年不容易，求再给次机会。”
“给他机会？”萧战冷哼一声，“那些寒窗十年没作弊的怎么办？公平是给守规矩的人准备的，不是给耍小聪明的。”
他放下茶壶，站起来走到栏杆边，声音提高：“传令下去——再有作弊的，不光取消资格，还要在贡院门口贴榜公示！让全京城都知道，某某某，科举作弊，丢人现眼！”
声音顺着风传下去，巡场的兵丁听见了，齐声应道：“是！”
底下号舍里，正在答题的举子们听不清具体内容，但能听见威严的应诺声，不少人都缩了缩脖子。
陈瑜在号舍里听见动静，抬头看了一眼，又低头继续写。他这次的策论题目是《论吏治清明与社稷长治》，正是他擅长的。昨日第一场考完，江南士子们聚在一起对答案，大家都觉得答得不错，士气高涨。
旁边的号舍里，马文才却是一脸死灰。
他上一场晕倒后被抬出去救治，醒了之后又哀求监考官，说自己是一时糊涂，求再给次机会。监考官请示了萧战，萧战只说了句：“让他考。能考中算他本事，考不中活该。”
可马文才知道，自己考不中了。
那场考试，他心神大乱，文章写得颠三倒四。今日这场，他提笔写了几个字就写不下去——脑子里全是那三万两银子，还有爹那张铁青的脸。
“三万两……三万两啊……”他喃喃自语，手里的笔“啪嗒”掉在桌上。
监考的衙役走过来，皱眉敲了敲隔板：“肃静！”
马文才猛地抬头，眼圈通红，忽然站起来大喊：“不公平！这不公平！”
这一声喊，惊动了半个考场。
附近的举子都抬头看过来，巡场的兵丁迅速围拢。
“凭什么！”马文才像疯了一样，“有权有势的人买题就能中，我寒窗苦读十年却要落榜！这世道还有没有公平！”
明远楼上，萧战听见动静，眉头一皱：“又是那个马文才？”
李虎探头看了看：“是他。昨日买了假题那个山东举子。”
“走，下去看看。”
萧战大步下楼。
号舍这边已经乱成一团。马文才被两个兵丁按住，还在挣扎嘶喊：“放开我！我要见皇上！我要告御状！科举不公！萧战舞弊！”
“哦？你要告老子？”萧战走过来，声音不高，但全场都安静了。
马文才看见萧战，先是一缩，随即又梗起脖子：“萧太傅，学生要问您——昨日考题泄露，为何只抓我们这些买题的，不抓卖题的？那些泄题的人呢？那些幕后黑手呢？是不是官官相护，只拿我们这些小民开刀？”
这话问得尖锐，周围举子都竖起耳朵。
萧战走到马文才面前，盯着他看了半晌，忽然笑了：“你小子，虽然蠢，但胆子不小。敢当着这么多人的面质问老子，算条汉子。”
他转身，对全场朗声道：“既然有人问，老子就说道说道。昨日考题泄露，是礼部尚书赵文渊勾结宁王所为。现在，赵文渊已经在刑部大牢里蹲着了，宁王也被禁足府中。礼部参与泄题的官吏，抓了十七个。鬼市卖假题的，抓了二十三个。散布谣言的，抓了三十一个。”
他顿了顿，环视全场：“这些，够不够？”
举子们面面相觑，鸦雀无声。
马文才也愣了：“那、那为什么……”
“为什么还让你考？”萧战接过话头，“因为你是被骗的，不是主犯。虽然蠢，虽然贪，但罪不至死。老子让你继续考，是给你一个堂堂正正证明自己的机会。可惜啊——”
他摇摇头，语气里带着惋惜：“你不珍惜。你满脑子想的还是不公平，还是怨天尤人。马文才，老子问你，你爹是做生意的吧？”
马文才下意识点头。
“做生意讲究什么？讲究诚信，讲究货真价实。你爹要是卖假货被查了，是怪官府查得太严，还是怪自己不该卖假货？”
马文才语塞。
“同样的道理。”萧战声音提高，“科举考的是真才实学，不是投机取巧！你花三万两买题，本身就是错！现在题是假的，你没买着，那是你运气不好——但错还是你的错！明白吗？”
这话像耳光，抽在马文才脸上。
他张了张嘴，说不出话。
萧战拍拍他肩膀：“小子，老子今天教你个道理——人这辈子，有些错能犯，有些错不能犯。科举舞弊，就是不能犯的错。犯了，就得认。认了，还有机会改。不认，那就真没救了。”
他转身对监考官说：“把他带出去，好生看管。考完送他回家，告诉他爹——儿子没教好，再多的钱也买不来功名。”
马文才被带走了，没再挣扎。
考场重归寂静。
萧战站在甬道中央，看着两旁的号舍，忽然开口：“诸位，都听见了？科举是朝廷选才，不是赌场押宝。真才实学，才是硬道理。那些歪门邪道，一时得意，终归要栽跟头。”
他顿了顿，咧嘴一笑：“当然了，你们要是谁还有小心思，尽管使出来。老子今天把话撂这儿——抓到一个，公示一个。让全天下都知道，某某某，科举作弊，丢人现眼。”
说完，背着手，溜溜达达回明远楼了。
等他走了，考场里才响起低低的议论声。
“萧太傅……说话真难听，但理儿是对的。”
“是啊，马文才自己贪心，怪得了谁？”
“不过那些泄题的真被抓了？赵尚书可是二品大员啊！”
“抓了好！这种蛀虫，就该抓干净！”
陈瑜在号舍里听着，微微一笑，低头继续写文章。笔尖划过纸面，字字工整，句句恳切。
他知道，这次春闱，会是他人生最重要的转折。
同日，未时三刻。
刑部大牢最深处的重犯牢房，赵文渊穿着囚服，坐在草席上。牢房里点了盏油灯，光线昏暗，照着他一夜之间花白的头发。
对面坐着三个人——刑部尚书周正、大理寺卿郑观、都察院左都御史刘墉。三司会审，规格极高。
周正是个五十来岁的清瘦官员，此刻面无表情：“赵文渊，你供认与宁王勾结，泄露春闱考题。可还有其他罪行要交代？”
赵文渊抬头，眼神空洞：“该说的，昨夜都说了。”
“昨夜你说宁王指使你，你可有证据？”郑观追问。
“有。”赵文渊从怀里摸出一封信——正是昨夜给宁王看的那封，“这是宁王亲笔信，让我‘妥善安排’今科江南士子。还有他送来的五万两银票，存在通宝钱庄，户名是假的，但钱庄掌柜认得宁王府的印信。”
刘墉接过信看了看，眉头紧皱。信上字迹确实是宁王的，内容隐晦但指向明确。
“除了科举，宁王还让你做过什么？”周正问。
赵文渊沉默了很久。
油灯“噼啪”爆了个灯花。
“三件事。”他终于开口，声音嘶哑，“第一件，三年前，宁王让我在兵部安插人手，方便他私调边军物资。我在兵部武选司安排了个主事，叫孙兆。”
“第二件，去年秋，宁王从江南走私生铁，经过我的门生、漕运总督徐放的关系，运往西北。生铁是用来私铸兵器的，地点在宁夏卫的一处庄子里。”
“第三件……”他顿了顿，闭上眼睛，“宁王在西部养了一支私兵，约三千人，名义上是商队护卫，实则装备精良。领头的叫胡彪，是宁王早年从战场上救下来的亡命徒。”
三个审官脸色都变了。
私调军资、走私生铁、蓄养私兵——这哪是亲王，这是要造反！
“你可有证据？”郑观声音发紧。
“有。”赵文渊睁开眼，“孙兆的任命文书是我批的，上面有宁王的批注。生铁走私的账册，我抄了一份，藏在我书房第三排书架《左传》的夹层里。至于私兵……胡彪去年进京见过宁王，住在城东悦来客栈，掌柜的见过他，可以作证。”
周正深吸一口气，对书记官说：“都记下来。”
书记官笔走龙蛇，墨迹在纸上晕开。
“赵文渊，”刘墉忽然问，“你为何现在才说？昨夜在萧太傅面前，你只说了泄题一事。”
赵文渊苦笑：“昨夜……我还存着侥幸，以为宁王能救我。现在……”他看看身上的囚服，摇摇头，“现在我知道，他自身难保了。我说这些，只求一件事——”
他抬起头，眼中有了点神采：“我那几个孙儿，最大的才八岁。他们什么都不知道。求三位大人……给他们条活路。”
三人都沉默了。
良久，周正缓缓道：“此事，我们会禀明圣上。至于你的家人……依律，谋逆罪当诛九族。但若能戴罪立功，或可网开一面。”
赵文渊跪倒在地，重重磕头：“多谢……多谢……”
额头碰在石板地上，“咚咚”作响。
养心殿的灯亮了一夜。
老皇帝靠在榻上，身上盖着厚锦被，脸色苍白，咳嗽声不断。面前摊着三份奏折——一份是萧战报来的春闱进展，一份是三司会审赵文渊的供词，还有一份是五宝送来的夜枭密报。
刘瑾侍立在一旁，手里端着参汤，小心翼翼：“皇上，该歇息了。”
“歇？”老皇帝咳了几声，哑着嗓子，“出了这么大的事，朕怎么歇？”
他拿起赵文渊的供词，又看了一遍，手在抖。
私调军资，走私生铁，蓄养私兵……还有科举舞弊。
“老三啊老三……”老皇帝闭上眼睛，“朕给你的还不够多吗？亲王爵位，封地食邑，荣华富贵……你还要什么？要朕这个位置吗？”
刘瑾不敢接话。
殿内死寂，只有更漏滴答。
良久，老皇帝睁开眼，眼中一片冰冷：“传旨。”
刘瑾赶紧铺纸研墨。
老皇帝提笔，笔尖悬在纸上，顿了许久，才落下：
“赵文渊身为礼部尚书，勾结亲王，泄露考题，舞弊科场；更兼私调军资、走私违禁、蓄养私兵，罪证确凿。着削去一切官职爵位，打入天牢，候秋后问斩。赵氏一族，十五岁以上男丁流放三千里，女眷没入教坊司。其孙年幼，免死，入奴籍，交由善堂抚养。”
笔锋一转：
“宁王李承玦，身为亲王，不思报国，结党营私，扰乱科场，其行可诛。然念其皇室血脉，着即日起禁足王府，护卫减半，非诏不得出。一应事务，交由宗人府议处。”
再写：
“今科春闱，虽经波折，幸得及时处置，未酿大祸。主考睿亲王李承弘、督考镇国公萧战，应对得当，功过相抵。礼部暂由萧战代掌，待春闱结束，另行委任。”
写完，老皇帝搁下笔，长长吐了口气，又剧烈咳嗽起来。
刘瑾赶紧递上参茶：“皇上保重龙体……”
老皇帝摆摆手，等气息平复，才道：“萧战呢？”
“在殿外候着。”
“让他进来。”
萧战进殿时，身上还带着夜里的寒气。他行了礼，抬头看老皇帝：“皇上，您这脸色……太医来看过没有？”
“死不了。”老皇帝指了指案上的圣旨，“看看。”
萧战拿起看了一遍，眉头微皱：“皇上，宁王这就完了？禁足？他那三千私兵怎么办？生铁走私怎么办？赵文渊供出来的那些事，就这么算了？”
“不算又能如何？”老皇帝苦笑，“他是朕的儿子，是亲王。没有铁证，仅凭赵文渊一面之词，动不了他。那些私兵、走私，他会处理干净的，朕太了解他了。”
萧战不甘心：“可是……”
“萧战。”老皇帝打断他，“朕知道你不服。但治国不是打仗，不能一味冲杀。宁王根基深厚，朝中党羽众多，若逼急了，恐生变乱。眼下最重要的是春闱，是朝局稳定。等春闱结束，新科进士入朝，清洗了宁王党羽，再慢慢收拾他。”
萧战沉默片刻，点头：“臣明白了。”
“明白就好。”老皇帝又咳起来，“你去吧。春闱还有最后一场，盯紧了。放榜那日，朕要看到真正的栋梁之才。”
“臣遵旨。”
萧战躬身退出。
走到殿外，天边已经泛起鱼肚白。他深吸一口清晨的空气，揉了揉脸。
李虎等在台阶下，见他出来，迎上来：“头儿，怎么样？”
“宁王禁足，赵文渊秋后问斩。”萧战简短说了，“皇上让咱们先稳住春闱，其他的……以后再说。”
李虎咬牙：“太便宜宁王了！”
“便宜？”萧战冷笑，“禁足只是开始。等春闱结束，老子有的是办法收拾他。”
两人并肩往外走。
宫道两侧，早起扫洒的太监们看见萧战，都低头行礼，眼神敬畏。昨夜的事已经传开了——赵尚书下狱，宁王禁足，全是这位镇国公的手笔。
一个小太监忍不住低声对同伴说：“萧太傅真厉害……”
“嘘！小声点！”
萧战听见了，咧嘴一笑，冲那小太监招招手。
小太监战战兢兢过来：“太、太傅……”
“小子，好好干。”萧战拍拍他肩膀，“记住，在这宫里，只要行得正坐得直，谁都不用怕。”
“奴、奴才记住了……”
萧战大步走了，留下小太监愣在原地。
李虎跟上，低声问：“头儿，接下来去哪？”
“贡院。”萧战翻身上马，“最后一场了，不能出岔子。”
马蹄声在清晨的宫道上响起，渐行渐远。