七月十一，寅时，天未亮。
镇北王府后门，二十骑已整装待发。
萧青瓷换了一身便于骑马的杏色劲装，外罩银鳞软甲，头发束成高马尾，用一根乌木簪固定。她正在检查行囊，钱莺快步走来，压低声音：
“公主，刚收到飞鸽传书，出事了。”
萧青瓷心头一紧：“说。”
“两件事。第一，顾清源三人已抵达火焰山外围，但山中火神教残余势力比预想的庞大，且有阵法守护，他们暂时无法潜入明王洞，正在寻找突破口。”
“第二……”钱莺神色凝重，“昌平县那边，刘有福死了。”
“死了？”萧青瓷转身，“怎么死的？不是严加看管么？”
“昨夜子时，狱卒换班间隙，有人用毒针隔窗射入，正中刘有福咽喉。毒是‘见血封喉’，顷刻毙命。守卫听到动静冲进去时，只看见窗纸破了一个小洞，凶手已无踪。”
萧青瓷眼神骤冷：“杀人灭口……看来刘有福还藏着更重要的秘密。现场可留下线索？”
“孙鹰今早亲自去验过，在窗外三尺处的泥土里，发现半个极浅的脚印——是女子的绣鞋，鞋底纹样特殊，似莲花瓣。”
“红芍。”萧青瓷吐出这个名字，“白莲教的红莲坛主，果然坐不住了。”
她翻身上马：“此事暂且压下，莫要声张。我们按计划出发，路上再议。”
钱莺点头，也跃上马背。
队伍最前，罗刚扛着一柄新打的熟铜棍——原先那根在演武场砸坏了。慧明师太骑着白马，海长空、陆清尘分列两侧。二十名亲卫皆是百战老兵，眼神锐利如鹰。
萧青瓷回头，最后看了一眼晨雾中的王府。
“出发。”
马蹄踏碎黎明，一行二十五骑，如离弦之箭，冲出北境首府，向南疾驰。
辰时，队伍已在官道上奔出五十里。
在一处茶寮歇脚时，萧青瓷召集核心几人议事。
“刘有福被杀，说明两件事。”她接过陆清尘递来的水囊，喝了一口，“第一，白莲教在北境的眼线，比我们预想的更深，连大牢都能渗透。第二，红芍此人行事狠辣果决，且武功不弱——能在孙鹰哥布防的监狱里杀人，绝非庸手。”
海长空皱眉：“公主，我们此行南下，红芍会不会半路截杀？”
“有可能。”萧青瓷点头，“但她更可能的目标，是破坏我们在北境的根基。杀刘有福只是灭口，她真正的任务，应该是七月十五前制造混乱，配合左贤王牵制北境兵力。”
她看向钱莺：“王府那边，可安排妥当了？”
“公主放心。”钱莺道，“李豹坐镇王府，孙鹰负责全城暗哨，赵虎那憨货……我让他去守水井了，给他配了八个老兵，日夜轮值，连只苍蝇都飞不进去。”
罗刚咧嘴笑：“赵虎守井？那不得把井口蹲出个坑来？”
众人都笑了。
气氛稍缓，萧青瓷正色道：“不过，红芍在暗，我们在明。此去京城一路，需格外小心。钱莺姐，你安排两名斥候在前探路，间距十里，若有异状，立即发信号。”
“是。”
歇息片刻，队伍继续上路。
未时，行至一片丘陵地带。官道两侧密林丛生，地势渐险。
前方斥候忽然发回鸟鸣信号——三长两短，示警。
“停！”萧青瓷举手。
全员勒马，瞬间进入戒备状态。亲卫们迅速散开，呈防御阵型。
罗刚横棍在前，瓮声道：“有埋伏？”
话音未落，林中箭矢如雨射来！
“护驾！”海长空拔刀，刀光如幕，将射向萧青瓷的箭尽数斩落。
亲卫们举盾格挡，但箭矢太过密集，顷刻间便有三人中箭。
萧青瓷眼神一凛，从马背上跃起，凌空一掌拍出！
神通境中期的真气澎湃而出，化作一道无形气墙，将前方一片箭雨硬生生震散。
“藏头露尾之辈，出来！”
林中传来一声娇笑：“镇国公主，好俊的身手。”
一道红影如鬼魅般飘出，落在十丈外的树梢上。那是个三十许岁的女子，红衣红裙，面罩轻纱，只露出一双勾魂摄魄的桃花眼。她手中把玩着一枚柳叶镖，右肩处，衣料隐约透出红莲轮廓。
“红芍？”萧青瓷落地，握紧腰间刀柄。
“正是奴家。”红芍轻笑，“公主殿下这是要去京城？不如……留下做客吧。”
她一挥手，林中涌出数十名黑衣人，个个手持弯刀，气息阴冷。
慧明师太冷声道：“血神教妖人，也敢拦路？”
“老尼姑眼力不错。”红芍笑声转冷，“今日留下镇国公主，主上必有重赏。杀！”
黑衣人如潮水般扑来。
罗刚怒吼一声，熟铜棍横扫，当场砸飞三人。海长空刀光如海，一人挡住七名刀手。慧明师太戒尺点出，每一击必中穴道，被点中者浑身僵直倒地。
陆清尘并未上前，而是护在萧青瓷身侧，从背上取下那只狭长木匣。
“公主，此阵有蹊跷。”他低声道，“这些黑衣人脚步虚浮，眼神呆滞，似是被药物控制的傀儡。真正的杀招，恐怕还在后头。”
果然，那些黑衣人看似凶猛，实则招式僵硬，完全是悍不畏死的打法。亲卫们结阵抗敌，虽然吃力，但一时并无性命之忧。
萧青瓷却紧盯树梢上的红芍。
那女子始终未动，只是含笑观战，手中柳叶镖转得越来越快。
“她在等什么……”萧青瓷心中警铃大作。
忽然，她嗅到一股极淡的甜香。
“闭气！”她疾呼，“空气中有毒！”
但已迟了。
几名亲卫动作一滞，随即眼神涣散，竟调转刀口，砍向同伴！
“是‘惑心散’！”钱莺脸色大变，“大家屏住呼吸，退后！”
场面瞬间混乱。被控制的亲卫如野兽般扑杀，逼得罗刚等人束手束脚——总不能真下杀手。
红芍娇笑：“公主，这‘惑心散’滋味如何？放心，不伤人，只是让他们做一场美梦，梦里……你们都是该杀之人。”
萧青瓷咬牙，体内天龙舍利嗡鸣。佛门至宝的清净之力流转全身，毒气无法侵入。但她能抗，其他人未必。
必须破局！
她目光扫视战场，忽然定在红芍脚下的那棵大树上。
树冠茂密，枝叶间隐隐有反光。
“陆居士！”她急声道，“树上藏有机关，应该是毒雾的源头！你能射中吗？”
陆清尘点头，打开木匣，里面竟是一张通体黝黑的折叠长弓。他迅速组装，搭箭上弦——箭簇并非铁质，而是一种淡金色的晶体。
“此箭以‘破邪金晶’为簇，专克阴毒阵法。”陆清尘拉满弓，眼神如鹰隼般锁定树冠，“公主，请为我争取三息。”
“好！”
萧青瓷纵身跃出，直扑红芍！
“找死！”红芍柳眉倒竖，手中柳叶镖化作七道寒光，笼罩萧青瓷周身大穴。
萧青瓷不闪不避，拔刀！
破军刀法第一式——破阵！
刀光如匹练，竟将七枚柳叶镖尽数斩落！她身形不停，凌空连踏三步，一刀斩向红芍面门！
红芍惊退，袖中滑出一柄软剑，堪堪架住这一刀。
“铛！”
金铁交鸣，火星四溅。
红芍只觉一股巨力传来，虎口发麻，心中骇然：这九岁女娃，内力竟如此深厚？
就在她分神刹那，陆清尘的箭离弦了。
淡金箭矢如流星贯日，精准射入树冠深处！
“咔嚓——轰！”
树冠内传来机括碎裂声，紧接着，一股浓绿烟雾爆散开来，却被箭矢上的破邪金晶光芒一照，迅速消融。
与此同时，那些被控制的亲卫纷纷栽倒，昏迷不醒。
毒雾源头被破！
红芍脸色大变，虚晃一剑，抽身欲退。
“想走？”萧青瓷刀势一转，第二式——破军！
这一刀携着沙场铁血之气，仿佛千军万马奔腾而来。红芍避无可避，只得硬接。
“铛！铛！铛！”
软剑连挡三刀，终于承受不住，寸寸断裂！
刀锋划过红芍右肩，衣帛撕裂，露出那朵殷红刺青——此刻正隐隐发光，诡异妖艳。
红芍惨叫一声，跌落树下，转身便往林中逃窜。
“追！”罗刚提棍欲追。
“不必。”萧青瓷收刀，“穷寇莫追，小心有诈。先救治伤员。”
她走到树下，拾起红芍遗落的一枚玉佩。玉佩雕成红莲状，背面刻着一个小字：“苏”。
苏晚晴的信物。
“白莲圣母……”萧青瓷握紧玉佩，眼神冰冷。
钱莺清点战场：亲卫三人重伤，七人轻伤，所幸无人战死。黑衣人留下十二具尸体，其余随红芍遁走。
海长空检查尸体后，沉声道：“公主，这些人都是普通农户，被药物控制心神，才会如此悍不畏死。红芍用他们当炮灰，心肠歹毒。”
萧青瓷看着那些尸体的面容，大多三十来岁，手掌有老茧，确实是庄稼人。
她沉默片刻，道：“挖坑掩埋，立个无名冢。他们也是受害者。”
又对钱莺道：“传信北境各州县，严查近期失踪的青壮男子。红芍能控制这么多人，必有一个秘密据点。”
“是。”
处理完战场，天色已近黄昏。
众人不敢再走官道，改走偏僻小路，又行二十里，在一处荒废山神庙歇脚。
庙中蛛网密布，神像残破。亲卫们清扫出一片干净区域，生火做饭。
萧青瓷坐在火堆旁，借着火光查看地图。
陆清尘走过来，递给她一块干粮：“公主，今日一战，可有感悟？”
萧青瓷接过，低声道：“我一直在想红芍那句话——‘梦里你们都是该杀之人’。惑心散的原理，是放大人心深处的怨恨、恐惧。那些被控制的亲卫，为什么会认为我们是该杀之人？”
“公主的意思是……”
“白莲教在北境的渗透，可能比我们想的更可怕。”萧青瓷看向跳动的火焰，“他们不只是发展信徒，更是在播种仇恨。对朝廷的恨，对官府的恨，甚至……对镇北王府的恨。”
她想起陈老伯的案子，想起那些无田可种的老兵，想起昌平县的贪官。
“如果我们不能给百姓一个公道，那么怨恨的种子就会发芽。白莲教趁虚而入，轻而易举。”她轻声道，“治国，治的不只是疆土，更是人心。”
陆清尘肃然起敬：“公主年虽幼，见识却深远。”
正说着，罗刚拎着一只肥硕山鸡进来，咧嘴笑道：“瓷丫头，俺打了只野味，给你补补！”
钱莺白他一眼：“就你会献殷勤！公主，你别理他，这憨货刚才追山鸡，一脚踩进泥坑，裤腿现在还湿着呢！”
众人哄笑。
罗刚挠头憨笑，自顾自去拔毛烤鸡。
山神庙里，火光温暖，暂时驱散了白日的血腥。
萧青瓷看着这一幕，心中微暖。
无论前路多难，她身边还有这些人。
深夜，众人都已歇下。
萧青瓷靠坐在墙角，却无睡意。她取出母亲留下的桃木梳，轻轻梳理长发。
忽然，怀中那枚“北境暗桩”铁牌微微发烫。
她警觉地摸出铁牌，只见牌面浮现出一行淡淡的小字：“子时三刻，庙后老槐树下，有要事禀报。”
是北境暗桩的联络暗号。
萧青瓷不动声色，收起铁牌，看了一眼熟睡的众人，悄无声息地起身，掠出庙门。
庙后果然有棵老槐树，枝繁叶茂，在月光下投下斑驳影子。
树下站着一个人，背对着她，穿着普通农户的粗布衣裳。
“谁？”萧青瓷低声道。
那人转身，揭下脸上的人皮面具，露出一张清秀的脸——竟是个十八九岁的少年。
“北境暗桩‘乙字七号’，参见公主。”少年单膝跪地，“奉王爷密令，特来传递消息。”
“父王有何吩咐？”
少年从怀中取出一封火漆密信：“王爷说，此信必须亲手交予公主，阅后即焚。”
萧青瓷接过，拆开。
信上只有短短几行字：
“瓷儿：为父已查明，白莲圣母苏晚晴真实身份，乃三十年前被废太子遗孤。其母莲妃，实为血莲老魔之女。苏晚晴潜伏宫中三十年，所图非小。京城恐有大变，汝抵京后，切记三点：一，莫信宦官；二，莫入冷宫；三，莫饮宫中井水。一切小心，父在北境，等汝归来。”
萧青瓷心中巨震。
废太子遗孤？血莲老魔外孙女？
这意味着，白莲圣母不仅有复辟前朝之心，更有血魔一脉的血统！难怪她能操纵血神教，难怪她能破坏封印！
她将信纸在掌心震碎，沉声问：“父王还说什么？”
少年道：“王爷还说，七月十五之局，可能比预想的更凶险。他已命赵虎、李豹、孙鹰三将，各率一支精锐，秘密南下，潜伏在京郊三个据点。公主若有需要，可凭铁牌调动。”
说着，他递上三枚铜符：“这是调兵符，对应三处据点。”
萧青瓷接过，贴身收好。
“另外，”少年压低声音，“王爷让属下提醒公主，京城之中，有一人可信——禁军副统领，秦啸。此人是王爷旧部，绝对忠诚。”
“我记住了。”萧青瓷点头，“你回去告诉父王，瓷儿一切安好，让他勿念。北境就拜托他了。”
“是。”少年重新戴上面具，躬身一礼，如鬼魅般消失在夜色中。
萧青瓷站在原地，望着北方。
父王……
原来你早就安排好了一切。
她握紧拳头，眼中闪过坚定。
既然前路是龙潭虎穴，那便闯一闯。
看看是魔高一尺，还是道高一丈！
回到庙中，钱莺已醒，正焦急张望。见萧青瓷回来，松了口气：“公主，你去哪儿了？”
“出去透透气。”萧青瓷躺回原位，闭上眼睛，“睡吧，明日还要赶路。”
钱莺欲言又止，终究没多问。
月光透过破窗，洒在少女脸上。
她看似睡着，脑中却在飞速推演。
京城、皇宫、冷宫、井水、宦官、秦啸……
一个个线索串联，逐渐勾勒出一张庞大而危险的网。
而她，正主动走进这张网的中央。
但这一次，她不是孤身一人。
有父王的布局，有四位义兄姐的守护，有七寺传人的助力，有北境暗桩的接应。
还有……她心中那盏不灭的灯。
“娘，”她在心中默念，“瓷儿来了。这一次，换瓷儿来救您。”
远处，传来第一声鸡鸣。
天，快亮了。