数日后，大部队抵京。
午门外，旌旗招展，百官跪迎。太后与皇后率领后宫众嫔妃盛装出席，站在金水桥畔迎接圣驾。
当贺凌渊携两位皇嗣从御辇上走下来时，人群中爆发出震耳欲聋的万岁声。
紧随其后的软轿中，林知夏在鸣琴的搀扶下缓缓步出，虽只着一身素雅的婕妤制服，却仿佛比满头珠翠的德妃还要耀眼几分。她面色红润，眼神明亮，那是被宠爱和自信滋养出来的光彩。
相比之下，前来迎接的“老员工”们，虽然脸上挂着得体的笑，却总透着一股子压抑又焦躁的气氛。
皇后站在最前头，一身正红凤袍，端庄肃穆，脸上敷着厚厚的粉，看起来依旧是那个从容不迫的中宫之主。
然而，当贺凌渊走近时，敏锐地发现她行礼的动作有些迟缓，宽大的凤袍下，身形竟显得有些单薄。
简单的寒暄过后，贺凌渊并未在人前多言，只是一手牵着昭宁公主，一手虚扶着皇后，径直回了坤宁宫。至于其他嫔妃，则各自散去。
回到坤宁宫，屏退左右，卸下了那沉重的凤冠，一家三口这才有了难得的温存时刻。
昭宁公主像只归巢的小乳燕，一头扎进皇后怀里，蹭了又蹭，软糯糯地撒娇：“母后！宁儿好想你呀！宁儿在外面每天都想母后！”
皇后搂着女儿软乎乎的小身子，眼眶微红，脸上露出了久违的、发自内心的慈爱笑容。
她细细打量了一番女儿，笑道：“咱们宁儿长高了，也结实了，气色更是红润。看来这一路跟着你父皇和慧婕妤，日子过得不错，小脸都圆润了一圈，可见是被照顾得极好的。”
“那当然！慧娘娘带我吃了好多好吃的！还有好多好玩的！”
贺昭宁兴奋地说着，随即像是发现了什么，忽然皱起小眉头，伸出胖乎乎的小手摸了摸皇后的脸颊，语气里满是心疼与不解，“可是母后……你怎么瘦了这么多？脸都没有肉了，抱着也硌得慌。”
贺凌渊正坐在一旁喝茶，闻言动作一顿，目光随即落在皇后身上。方才在大殿上隔着远，又有妆容遮掩，看得不真切。如今近距离细看，才发现卸下妆容后的皇后，脸色蜡黄，眼窝深陷，两颊消瘦得厉害，宽大的常服空荡荡地挂在身上，哪里还有平日里半分的圆润？
“梓童，这是怎么回事？”贺凌渊眉头紧锁，放下茶盏，快步上前握住皇后的手，眼中满是关切，“昭宁不说朕还没细看，怎么瘦成这样？可是宫里有人伺候不尽心？”
皇后苦笑着摇了摇头，虚弱地靠在软枕上，轻轻拍了拍昭宁的背安抚道：“皇上多虑了，臣妾是中宫，谁敢苛待？只是……这一胎怀得实在辛苦。”
她轻抚着尚未显怀的小腹，眼中满是无奈：“怀昭宁时顺风顺水，偏偏这二胎是个折腾人的。这几个月来，臣妾吃什么吐什么，连喝口水都难受。再加上宫里琐事繁杂，虽有母后帮衬，到底还是要臣妾拿主意，这一来二去，便有些心力交瘁了。”
贺凌渊听得心中一阵愧疚。他在江南大展拳脚，却留着怀着身孕的发妻在宫里操劳。
“是朕疏忽了。”贺凌渊握住皇后的手，语气温和而坚定，“既然身子不适，那就好好养着。朕看不如请母后出山，暂且帮你分担一二，也好让你安心养胎。”
皇后闻言，轻轻摇了摇头，柔声道：“母后年事已高，含饴弄孙正是享福的时候，臣妾身为儿媳，怎敢拿这些后宫琐事去烦扰她老人家？其实臣妾心里早就盘算过了，宫中姐妹众多，不如分权下去，找几位得力的帮衬着便是。”
她顿了顿，试探着提议道：“论资历位份，德妃是最合适的……”
“德妃不行。”贺凌渊想也没想便一口回绝，脸色微沉，“她这次南巡御下不严，性子也越发左了，让她静养便是，不必让她操劳了。”
皇后心头一跳，看着皇上冷淡的神色，心中顿时明了——看来这一趟南巡，德妃定是做了什么触怒龙颜的蠢事，彻底失了圣心。
她不动声色地继续道：“那便只有珍妃了，可惜珍妃妹妹这一胎怀像不好，自顾不暇……不如，让冯妃和慧婕妤来帮衬臣妾？冯妃性子稳重，是个能守成的；慧婕妤这次伴驾有功，听说在江南还帮着皇上理清了账目，是个心细且懂变通的。”
贺凌渊看着皇后，眼中流露出满意的神色。他的梓童，总是这般识大体，懂进退。
“梓童所言甚合朕意。”贺凌渊拍了拍她的手背，“只是慧婕妤如今位份尚低，若是贸然协理六宫，恐难以服众。待过几日大封六宫的旨意下去，她正式册封为昭仪后，再让她和冯妃一同协助你打理六宫事务。届时，你也好多松快松快。”
“是，臣妾遵旨。”皇后温顺应下，心中却是一片清明。
除了皇后，宫里其他人的日子也不好过。
晚香居内，气氛格外低沉。
因为刚生下二公主不久，宋容华还在坐月子，身子见不得风，故而缺席了今日的接驾大典。此刻，她正听着外头隐约传来的热闹动静，对着铜镜发呆。
镜中的女子虽然年轻，但因为产后恢复极差，身形臃肿走样，脸上浮肿未消，梳头时更是大把大把地掉头发。
“娘娘，该喝药了。”宫女端着一碗黑乎乎的汤药进来。
“倒了！都给本宫倒了！”宋容华突然发作，一把打翻了药碗，“天天喝这些有什么用？本宫还是这副鬼样子！宫里的奴才们都在说，今日慧婕妤回宫，那叫一个光彩照人，腰身细得跟柳条似的……皇上以后还能多看本宫一眼吗？”
她看着满地的药汁，掩面痛哭。曾经她也是以美貌着称，如今却成了这副黄脸婆的模样。强烈的自卑和失宠的恐慌，像毒蛇一样啃噬着她的心。
“去，去给本宫找偏方！不管花多少银子，只要能瘦下来，能把头发长回来，本宫都要试！”