卡恩举起那只牛角杯将奶酒一饮而尽，浓烈的味道让他虎耳抖了抖，但还是露出笑容：“敬勇敢的裂蹄氏族！”
酒过三巡，气氛愈发热烈。但卡恩没有完全沉浸在庆祝中，他的目光不时扫过营地周围，观察着牛头人运输物资的方式。
用粗木棍和兽皮制成的简易拖架，由强壮的牛头人或驯化的厚皮毛牲畜拖拽，在起伏的高地上艰难前行。
“运输是个问题。”卡恩压低声音对楚大说，“雷纹石不算特别重，但数量上去后，光靠现在的车队往返一次就要五六天。
而且牛头人的畜牧产品如果大量运输，我们的车队根本不够。”
楚大点头，他也在思考同样的问题：“裂蹄高地到黑瘴林，直线距离一百二十里，实际路线超过一百五十里。
山路崎岖，雨季泥泞，冬季积雪，运输效率太低，如果要建立真正的长期贸易关系，必须解决运输瓶颈。”
“我有一个想法。”卡恩说，“但需要牛头人同意，而且……可能会改变这片高地的样貌。”
“说说看。”
卡恩没有立刻回答，而是等到一轮敬酒结束，凯恩酋长相对清醒时，才开口：“尊敬的凯恩酋长，长老们，我想请教一个问题。
如果有一种方法能让从裂蹄高地到烂苔部落的运输时间，从现在的五六天缩短到一天，甚至半天，你们觉得如何？”
这话让篝火旁安静了一瞬。贝恩第一个反应过来：“半天？不可能！就算是骑最快的马，不眠不休也要两天！”
“不是马。”卡恩说，他站起身，从随身的行囊中取出一卷厚实的羊皮纸，那是出发前埃利亚斯和肯特根据最新测绘地图制作的线路规划图，“请允许我展示一个构想。”
他在篝火旁清理出一片空地，将地图铺开。
图上用炭笔标注了从黑瘴林到裂蹄高地的详细地形：山脉、河流、丘陵、草原，以及一条用红色虚线标示的蜿蜒但大体平直的路线。
“这是一条铁路。”卡恩指着红线，“具体来说，是在地面上铺设两条平行的钢轨，建造特制的车辆在轨道上行驶。
初期我们可以用驯化的铁背牛牵引，未来甚至可以制造魔法动力的机车。”
他尽可能用简单的语言解释：“想象一下，铁背牛拉的货车，在平坦的轨道上，能拉动比现在多十倍的货物，速度还快一倍。
如果是蒸汽机或魔法机车，速度能再快两三倍，载重量能增加几十倍。”
牛头人们围拢过来，盯着地图，脸上写满困惑和怀疑。
凯恩酋长皱起眉头：“钢轨……铺在地上？这要多少钢铁？而且，为什么要限制在轨道上？车轮直接在地上走不就行了吗？”
“因为效率。”楚大接过解释，“酋长大人，您见过马车在泥泞路上陷住的情景吧？见过上陡坡时牲畜拉不动需要人力推车吧？
轨道提供了平整、坚硬的行驶面，大大减少了阻力，同样一匹铁背牛，在轨道上拉的重量可以是在泥路上的五倍，速度也快得多。”
一位年长的牛头人长老摇头道：“可是要在我们高地上铺设这种……铁轨？那要占用多少草场？
草场是我们的生命线，牛羊要放牧，草料要生长，如果铁轨占了太多好地……”
“这正是关键。”卡恩立刻回应，“我们不会占用最好的草场。
线路规划时，我们优先选择岩石裸露区、荒地区、丘陵的脊线，尽可能避开肥沃的河谷草场。
在一些必须穿越牧场的地方，我们可以建造高架桥，让铁轨从牧场上空经过，地面依然可以放牧。”
“高架桥？”另一个长老疑惑，“那是什么？”
楚大从炭笔盒里拿出一支，在羊皮纸空白处快速画了一个简图：“就是用石柱或木桩撑起的、离地数尺高的平台，铁轨铺在平台上。
牛羊可以在桥下吃草、休息，完全不受影响。”
这个解释让长老们稍微接受了些，但仍有疑虑。
“还有一个问题。”说话的是氏族的大萨满，“大地是有灵的，高地上的每一处泉水、每一座丘陵、每一片草场，都有先祖的注视。
如果你们铺设铁轨，挖掘地基，是否会惊扰大地之灵？是否会冒犯沉睡的祖先？”
这个问题比草场更敏感，所有牛头人的表情都严肃起来，对他们而言，先祖之灵和大地信仰是文化的核心。
卡恩深吸一口气，这个问题他预见到了，也准备了答案，这答案不是他想的，是出发前部落的萨满们提供的建议。
卡恩向星蹄躬身：“烂苔部落同样尊重大地和先祖，我们也有类似的传统。
所以我们的方案是：在动工之前，邀请双方的萨满共同举行大型的安抚与祈福仪式。”
他详细解释：“首先，我们会派萨满和勘测队一起，实地踏勘整条线路，主动避开所有已知的牛头人先祖坟冢、祭祀圣地、圣泉、圣石。
如果有无法避开的区域，我们会征求您和氏族长老的意见，如果你们认为该区域绝对不可触碰，我们就改道。
其次，在开工前，我们会在线路起点、终点和几个关键节点，举行联合仪式。
烂苔部落的萨满和裂蹄氏族的萨满一起，向大地之灵和先祖之灵说明：我们铺设铁轨，不是为了破坏或征服，而是为了连接两个部落，让物资流通，让友谊传递，我们祈求谅解和祝福。
最后，在整个修建过程中，会有萨满随行，随时处理可能出现的灵性问题和意外情况。
如果有任何迹象表明大地之灵或先祖之灵不满，工程立即暂停，直到问题解决。”
卡恩说完，篝火旁陷入长时间的沉默，牛头人们显然在认真思考这个提议的方方面面。
萨满们上眼睛，手指捻着一串用兽骨和石子制成的念珠，嘴唇微微翕动，似乎在和某种看不见的存在沟通。
许久，他睁开眼，看向凯恩酋长：“这个外来者……他说的仪式，符合古老的传统，如果真能做到，大地之灵或许会接受。”