凯恩点点头，目光重新落在地图上那条红线，他的手指轻轻敲击着地图边缘。
“卡恩，我想知道……”酋长缓缓开口，“除了贸易便利，这条铁路还能给我的族人带来什么？
你们能得到雷纹石，我们能得到工具和盐，这已经够了，为什么还要投入如此巨大的工程？”
这是个直达核心的问题，卡恩和楚大对视一眼，楚大微微点头。
“可以得到未来。”卡恩说，声音在篝火的噼啪声中显得格外清晰，“凯恩酋长，您想让裂蹄氏族仅仅维持现状，还是希望族人过上更好的生活？”
“当然是更好的生活。”凯恩毫不犹豫。
“那么请想象一下。”卡恩展开双臂，仿佛在描绘一幅画卷，“铁路建成后，裂蹄高地的畜牧产品，那些优质的毛皮、风味独特的肉干和奶酪，可以大量运往黑瘴林。
甚至通过我们的贸易网络销往更远的人类城邦，您的族人将获得可观的收入。
反过来，我们的工坊可以生产更多适合牛头人使用的工具，更大的铁锅、更耐用的帐篷支架、改良的畜力耕犁。
还有粮食，当高原遇到干旱或雪灾，我们可以通过铁路快速运来救济粮，避免饥荒。”
他顿了顿，压低声音：“更重要的是安全，如果有一天，裂蹄高地遭到威胁，无论是野兽群、掠夺者，还是更危险的敌人，我们都可以通过铁路在一天内运送援军和装备。
就像我们帮你们解决雷霆蜥蜴一样，我们可以更快地互相支援。”
贝恩的眼睛亮了起来：“您是说……如果再有类似雷霆蜥蜴的威胁，甚至更糟的情况，你们的战士和那些步枪，可以迅速到达？”
“不止是战士。”楚大补充，“还有药品、工程设备、建筑材料，铁路不仅能运货，还能运人。
如果牛头人生了重病，需要部落的特殊治疗，可以坐车去，如果我们的工匠需要来高地帮忙修建水利设施，可以坐车来，距离将不再是障碍。”
凯恩酋长长久地沉默着，他的目光从地图上移开，扫过篝火旁族人们的面孔：年轻战士贝恩眼中的期待，长老们脸上的疑虑，普通族人单纯的好奇。
凯恩最终开口：“修建这样的铁路需要多少时间？多少人力？”
楚大早有准备，“初步估算，从勘测到竣工，大约需要八到十个月，人力方面，我们需要牛头人提供熟悉地形和地质的向导，以及部分体力劳工，主要是挖掘地基、搬运材料。
技术性工作，比如铺设轨道、建造桥梁、制造车辆，由我们负责。”
“材料呢？那些钢铁……”
“我们出。”卡恩肯定地说，“黑瘴林有铁矿，有高炉，有轧钢厂。
钢轨、铆钉、枕木，所有材料由烂苔部落提供，牛头人只需要提供劳动力和沿途安全的保障。”
这个条件很优厚，长老们交换着眼神，态度明显松动。
长老们算了一笔账：“如果只是出些劳力，就能换来这条‘铁路’，让我们的畜产品卖得更多、更快……听起来很划算。”
萨满也点头：“如果真能如承诺的那样，尊重大地之灵和先祖，我愿意主持联合仪式。”
所有的目光都集中到凯恩酋长身上，老酋长缓缓站起身，他的身影在篝火映照下显得异常高大。
他走到卡恩面前，伸出宽厚的手掌，按在虎人商人的肩膀上。
“卡恩，你带来了雷霆蜥蜴的解决方案，证明了自己的能力。
你尊重我们的传统，承诺避开圣地和草场，证明了自己的诚意。你描绘的前景……让一个老人看到了氏族未来的新可能。”
他的声音变得坚定：“所以，我的答案是同意，裂蹄氏族同意铁路修建计划。
我们将提供向导、劳工、沿途的所有安全保障，但有一个条件，所有承诺必须兑现。
草场必须保护，圣地必须避开，仪式必须举行。如果我发现有任何违背，协议立刻终止，铁路立刻拆除。”
“我以烂苔部落的荣誉起誓。”卡恩郑重回应，也伸出手，按在凯恩的手背上，“所有承诺，一字不落，全部兑现。”
“那我也以裂蹄氏族的荣誉起誓。”凯恩说，“我们会成为你们最可靠的盟友和最诚实的贸易伙伴。”
两只手紧紧握在一起，篝火爆出一串明亮的火星，升上夜空，仿佛在为这个盟约作证。
当晚，详细的协议被草拟出来，包括铁路的具体走向、双方的权利义务、劳工的待遇和安全保障、争议解决机制等等。
黎明时分，卡恩和楚大准备启程返回。凯恩亲自送行到营地边缘。
“铁路的事情，我会尽快安排。”卡恩说，“下个月，我们会派勘测队过来，由双方的萨满和向导带领，确定最终线路，之后，材料会陆续运来。”
“我们会准备好。”凯恩点头，“另外……关于那些雷霆蜥蜴的尸体，我们的工匠检查过，它们的放电器官还完好，如果你们的研究需要……”
楚大立刻明白了：“非常需要！雷霆蜥蜴的放电器官是天然的生物电容器，如果和我们获得的雷纹石结合研究，可能会有意想不到的突破，如果方便的话……”
“我让贝恩处理，下次你们来的时候一并带走。”凯恩爽快地说。
商队再次出发，这一次，他们的车队除了雷纹石，还多了一份厚重的合作协议，以及牛头人赠送的优质肉干和奶酪。
回程路上，卡恩骑在骆驼上，望着远方逐渐显露轮廓的黑瘴林，脸上露出满足的笑容。
“不仅仅是一条铁路。”他对楚大说，“这是一条纽带，把两个原本互不相干的部落，真正连接在一起。”
“而且是双向的连接。”楚大补充，“我们得到了急需的雷纹石和潜在的生物电容技术，牛头人得到了发展的机遇和安全的保障。
更重要的是，我们证明了一种可能：不同种族之间，可以建立平等、互利、尊重彼此传统的合作关系。”
“这对大陆来说，或许是更重要的示范。”卡恩若有所思，“人类、矮人、精灵、亚人……如果都能这样相处，而不是互相敌视和压迫……”
他没有说完，但楚大明白他的意思。