离开书院，吴升并未急着前往红衣教，而是先去了京都镇玄司总部。
拜见直属上司，汇报近况，这是规矩，也是态度。尤其在京都这潭深水里，姿态比能力有时更重要。
你可以不第一时间来，但不能不来。
监察使楚留星的办公处，通报之后，吴升被引入。
楚留星正坐在窗边的茶案前，手持一卷古籍，似乎看得入神。见吴升进来，他放下书卷，脸上露出惯常的温和笑意，看不出任何异样，仿佛对吴升在书院的一举一动毫不知情。
“来了？坐。”楚留星指了指对面的座位，语气随意。
吴升依言坐下，姿态恭敬而不显拘谨。
不等吴升开口，楚留星已从储物戒指中取出一个玉盒，推至吴升面前，笑道：“此番你于书院夺魁，扬我镇玄司威名，做得不错。这是司里的一点心意，也是我个人对你的一点鼓励。”
吴升接过玉盒打开，里面静静躺着三枚表面有淡金色云纹的丹药，药香内敛，灵气盎然。
“五品金云破障丹，品质上佳，对你稳固元罡，冲击四品脏腑境，大有裨益。”楚留星介绍道，语气带着几分赞许，“你根基扎实，天赋卓绝，辅以此丹，当可事半功倍。早些突破，也能为我镇玄司，为北疆，做更多事。”
“多谢大人厚赐！”吴升合上玉盒，收入储物戒指，神色诚恳地道谢。
这楚留星，无论心里怎么想，表面功夫总是做得滴水不漏，赏赐也给得恰到好处。有了这丹药，加上陈涂所赠，他突破到四品，便更加顺理成章了。
闲谈几句书院见闻、武道感悟后，吴升话锋一转，脸色略显郑重，将楚红玉在小院中邀他加入红衣教，并许以长老之位、每月万点功绩供奉之事，原原本本，不加任何修饰地说了出来。
包括楚红玉最后那句“不管是一年，三年，五年，还是十年……皆可”，以及那瓶未言明内容的丹药。
楚留星端着茶杯的手微微一顿，眼中掠过一丝极快的光芒，随即恢复平静。
他轻轻啜了一口茶，脸上笑意不变，甚至更深了几分。
“哦？红衣教代掌门亲自邀请？长老之位？每月万点功绩？”
“这条件，不可谓不丰厚。看来，红衣教对你，很是看重啊。”
他看向吴升，目光深邃：“你能将此事告知于我，很好。这说明你心中有司，懂得分寸。这是为臣为下属的本分，也是立身之本。许多人身居高位后，便忘了自己的根脚所在，狂妄自大，殊不知天命、时局、人和，缺一不可。你能有此清醒认知，我很欣慰。”
他没有直接说“你做得对”，也没有批评红衣教挖墙脚，只是肯定了吴升“上报”这一行为本身所体现的态度。
话不说绝，余地留足，这是老官僚的智慧。
吴升心中了然，脸上露出恰到好处的困惑与一丝请示之意，拱手道：“大人谬赞，此乃属下分内之事。只是……属下年轻识浅，对此等事着实不知该如何应对。红衣教势大，其意难测，属下既恐贸然拒绝，得罪于人，又怕应承下来，有违司规，辜负大人与北疆信任。还望大人指点迷津，告知其中利害，属下感激不尽。”
他姿态放得很低，将一个虽有天赋但涉世未深、对上官充满依赖和信任的年轻下属形象，演绎得淋漓尽致。
楚留星看着吴升诚恳请教的模样，心中更为满意。不怕下属有想法，就怕下属有想法还藏着掖着。
吴升能来问，就说明他心中还是以镇玄司、以自己这个上官为主的。
至于那些小心思，谁没有呢？只要可控，便无大碍。
他靠在椅背上，沉吟片刻，缓缓开口：“此事，说复杂也复杂，说简单也简单。红衣教乃北疆顶尖宗门，影响力颇大，与其交好，对镇玄司、对北疆，未必是坏事。”
“加入其中，成为长老，可得其资源供奉，于你修行大有裨益，此为其一利。”
“可得红衣教部分人脉情报，于你日后行事或有方便，此为其二利。”
“挂此名头，在某些场合，或可多一层身份便利，此为其三利。”
吴升微微点头时，他话锋微转：“然，其弊亦有。”
“其一，宗门与我等，终究有别，过分亲近，恐惹非议，授人以柄。”
“其二，拿人手短，既受其供奉，难免要受其请托，处理不当，易生纠葛。”
“其三，你乃镇玄司翘楚，前途无量，若心思过多分散于宗门事务，恐耽误正途，亦可能引起司内某些人不满。”
楚留星说得条分缕析，看似面面俱到，利弊分明，但仔细一听，全是正确的废话，没有给出任何实质性的倾向建议。
核心意思就一个，利弊我都告诉你了，你自己看着办，但无论你怎么选，别忘了你是谁的人。
吴升心中漠然，脸上却露出认真倾听、深以为然的神色。
末了，更是恰到好处地叹了口气，语气带着几分无奈与坦诚：“大人剖析透彻，令属下茅塞顿开。”
“不瞒大人，属下近日也深感修行资源日渐紧迫。五品之后，每进一步，所需宝药、资源皆是海量。仅靠司内俸禄与些许任务所得，实在是……捉襟见肘。属下思来想去，红衣教所许之利，尤其是那每月供奉，对属下目前而言，着实是雪中送炭。属下……确有心动。”
他抬起头，看着楚留星，眼神真诚而带着请示：“属下想着，若能有此资源相助，早日突破，实力精进，将来也能为司里、为大人办更多事，出更多力。不知……属下这般想法，是否可行？还望大人明示。”
这番话，姿态更低，几乎是将“我需要资源，所以想拿红衣教的好处，但我心里还是向着司里向着您”的潜台词摆在了明面上。
既表明了“迫不得已”的动机，又再次强调了忠诚，将最终的决定权，以一种看似请示、实则逼迫表态的方式，递给了楚留星。
楚留星听着，脸上的笑容更深了，眼神中甚至流露出一丝不易察觉的轻松。
缺资源？缺资源好啊！
就怕你无欲无求，油盐不进。
有所求，才有所制。
人情世故的核心，有时便是制衡与交换。
强者制定规则，攫取利益。
弱者则在规则中挣扎，用自己的所需去交换生存与晋升的空间，不得不弯下腰，说些违心的话，做些违心的事，将许多无奈归咎于自身，叹一声奈何，道一句人间不值得。
实则哪有什么值不值得，不过是看不清时局，摆不正位置，徒然消耗自己罢了。
吴升缺资源，便有了可以被满足进而被影响的切入点。
他愿意为了资源去交换，哪怕这交换是加入红衣教，只要他心中仍以镇玄司为重，仍记得是谁给他的平台，那便无妨。
甚至，他若能凭此在红衣教中站稳脚跟，获得一定影响力，对镇玄司而言，未必不是一枚嵌入宗门势力的妙棋。
楚留星没有立刻回答，只是端起桌上的酒杯，将杯中清冽的酒液一饮而尽，然后才看着吴升，意味深长地笑了笑：“你有此心，甚好。修行之人，资源自是紧要。如何抉择，你自己把握分寸便是。记住，无论身在何处，莫忘根本。镇玄司，永远是你的后盾。”
他没有明确说可以，但“自己把握分寸”、“莫忘根本”这些话，已是默许，甚至是某种程度的鼓励。
只要吴升不做出公然背叛镇玄司、损害“北疆”利益之事，他与红衣教的这层关系，便可被容忍，甚至被利用。
吴升心中彻底了然，知道目的已经达到。
他不再多问，起身，恭敬行礼：“属下明白，多谢大人指点。属下告退。”
楚留星微微颔首，目送吴升退出房间。
房门关上，楚留星脸上的笑容渐渐敛去：“缺资源……呵呵，缺，就对了。”
“你不缺，我不缺。”
“呵呵，那这个天下怎么转？人又怎么可以成为族群。”
“若是一人一出生便是神明，神明又怎会阿谀奉承。”
“高层次的人情世故，这愈发的凸显出一个人的弱小以及无奈、无能。”
“又或者，是人这样的一个族群，混集在一起时的各种高低错落使然。”
“强者只讲利益，弱者踽踽独行。”
“还需要在这踽踽独行的状态中，不断的去鞭策自己，不断的去压榨自己，以至于所犯之错全皆由自身，不敢对天地说出半个不字。”
“到头来只留下一个奈何奈何，人间不值得。实际哪里有什么人间不值得。只是不知天命，不知时局，不知人心，到头来糊涂判断一生。了却残生，躺在这躺椅之上。空空望着周围，周围毫无一人。
“而我不是。”
离开镇玄司，走在京都繁华的街道上，吴升脸上的困惑无奈恭敬早已消失无踪。
“他们，是一伙的。”他心中下了判断。
楚留星的反应，太过平静，甚至带着一丝乐见其成的意味。
对于红衣教公然挖镇玄司墙角的行为，他没有丝毫恼怒或意外，反而在吴升坦白并表现出对资源的渴望后，给予了近乎默许的回应。
这只能说明，红衣教与镇玄司，至少是楚留星所代表的这一部分势力，关系绝非表面上那么简单。
即使不是同盟，也必然处于同一战线，有着共同的利益或敌人。
否则，楚留星绝不会是这种态度。
“如此，加入红衣教，便无后顾之忧，甚至可能是一步好棋。”
吴升心中念头转动。
既然镇玄司这边已默许，那他接受楚红玉的邀请，便顺理成章，不会引起内部猜忌。
反而能借此机会，更深地介入京都的势力网络，获取更多情报，弄清楚谁人更可信。
“去红衣教。”
吴升不再犹豫，辨明方向，朝着京都南郊而去。
红衣教山门，位于京都南郊百里外的九指山岳。
所谓九指山岳，乃是九座拔地而起、形如人指的险峻山峰，每座山峰皆高逾两千米，笔直如削，云雾缭绕其间。
九峰之间，有粗大铁索相连，索桥横空，宛如天堑通途。
山巅之上，依山势建有亭台楼阁，殿宇连绵，在终年不化的积雪映衬下，更显仙气缥缈，超然物外。
与碧波郡曲玉宗动辄十数万弟子不同，红衣教走的是精英路线，全教上下，据传不过三万人。
但能入红衣教者，无不是百里挑一，甚至千里挑一的精锐，于阵法一道尤其擅长，战力强悍，以一当十并非虚言。
吴升来到第一峰山脚。
守山弟子身着统一制式红衣，神情肃穆，气息凝练。
听闻吴升姓名，查验身份无误后，守山弟子立刻肃然起敬，恭敬放行，并无丝毫刁难跋扈。
大派弟子，自有其气度规矩。
沿着开凿于山壁上的石阶蜿蜒而上，两千高度，对吴升而言不过片刻功夫。
山风凛冽，夹杂着冰雪寒意，但对他毫无影响。
登临第一峰顶，眼前豁然开朗。
平整的广场，古朴的建筑，往来弟子皆着红衣，行动间悄无声息，秩序井然。
吴升略一打量，便径直朝着连接其他山峰的索桥走去。
楚红玉身为代掌门，居所当在最高、最核心的第九峰。
索桥横跨深渊，山风呼啸，吹得铁索微微晃动。
但对修行之人而言，如履平地。
吴升步履从容，接连通过数座索桥，沿途偶有红衣弟子经过，皆对其投来好奇或审视的目光，但无人上前打扰。
毕竟吴升，未穿红衣。
第九峰巅，景象又与下面八峰不同。
建筑更为古朴恢弘，灵气也更为浓郁，几成雾状。
峰顶一片平台，边缘处，一株虬枝盘结、不畏严寒的古松下，一道醒目的红衣身影，正负手而立，遥望云海。
正是楚红玉。
她似乎早已料到吴升会来，或者说，一直在等。
听见脚步声，楚红玉缓缓转过身。
今日她未施粉黛，容颜在冰雪映衬下更显晶莹剔透，那双红宝石般的眼眸，在见到吴升时，泛起一丝了然的笑意，璀璨夺目。
一袭红衣在雪白天地间，红得惊心动魄，傲人身姿。
清冷与炽烈两种气质在她身上完美融合。
“来了。”她开口，声音清越，如同冰玉相击。
“来了。”
吴升点头，走到她面前数步处站定，没有寒暄，直接道明来意，“吴升愿入红衣教，为长老。”
楚红玉毫不意外，露出一抹极淡却风华绝代的笑。
她手腕一翻，一枚巴掌大小、通体赤红如血的令牌便出现在掌心，递给吴升。
“你的长老令。收好。”
吴升接过。
令牌入手温润，正面以古朴篆文刻着“吴升”二字，背面则是“长老”二字，边缘有繁复云纹，中心隐隐有阵法光华流转，显然不仅是身份凭证，或许还有其他功用。
令牌上他的名字早已刻好，显然是早有准备。
之前说什么“一年、三年、五年、十年皆可”，不过是给对方一个台阶，也显其诚意与气度罢了。
“每月一万功绩点，已存入令牌。不会清空，可累积，随用随取。”
楚红玉简单解释道，“教中规矩，长老在峰内有专属院落，可收徒，可调用部分教中资源与人手。”
“具体细则，日后自行查看即可。”
吴升将令牌收起，拱手道：“多谢楚掌门。”
“既入我教，便是同袍，不必多礼。”
楚红玉摆了摆手，红眸凝视吴升片刻，道，“好生修行。教中诸事，若非必要，不会烦你。但若教中有需，也望你能尽力。”
说罢，她不再多言，身形翩然一转，红衣掠起一片雪尘，已消失在古松之后，仿佛从未出现。
“这不是她的山峰么，每次离开都神神秘秘的。”
“你还能去哪？”
“莫不是前脚闪身离开，后脚又折回来，装高深。”
吴升不知为何，突然之间脑海中出现了那种画面。
这也奈何的道了一声，自己想的越来越杂，越来越多。
而站在原地，摩挲了一下手中的赤红令牌。
书院给了名誉教习的院舍，红衣教给了长老的院落……
这京都，倒是瞬间有了两处落脚之地。
果然，实力到了，天下之大，何处不可为家？何来容身之所的烦恼？
他按照令牌中的指引，很快找到了第九峰专供长老兑换资源的典藏阁。
这是一座三层小楼，古朴安静，并无多少人来往。
进入阁中，只有一名中年执事在柜台后打盹。
吴升出示长老令时，那执事初时还未在意，待看清令牌样式与上面的“长老”字样，尤其是“吴升”这个名字时，顿时一个激灵，睡意全无，猛地站起身，脸上满是惊愕与局促。
“长……长老？！您……您亲自来兑换？”执事说话都有些结巴了。
红衣教长老，哪个不是高高在上，有何需求，通常一句话便有弟子办好送去，何曾亲自来过这典藏阁？
吴升神色平静：“是。兑换些五品宝药。”
“是是是！您请稍候！”
执事手忙脚乱地接过令牌，在一方玉台上验看无误后，态度更加恭敬，甚至有些惶恐，“不知长老需要何种五品宝药？每月供奉额度内，可任意选取，超出部分，需以功绩点或贡献兑换。”
“先看看名录。”吴升道。
执事连忙取出一枚玉简奉上。
吴升扫过，里面罗列了数十种五品宝药，功效各异，兑换所需功绩点从数十到数百不等。
他随意点了几种有助于“巩固元罡”、“拓宽经脉”的常见宝药，凑足了相当于百颗五品宝药的份额。
执事不敢怠慢，迅速从后方库房取出相应的玉盒，仔细封装好，双手奉给吴升，额角竟有细汗渗出。
吴升收起宝药，对执事点了点头，便转身离开。
直到吴升身影消失在门外，那执事才长舒一口气，擦了擦汗，喃喃道：“这位吴长老……也太年轻了吧？而且，居然亲自来兑换……”
这时，阁内其他几名原本在安静翻阅兑换名录的弟子也围了过来，脸上满是好奇与震惊。
“刚才那位……就是新来的吴长老？看着好年轻啊！”
“何止年轻！你们没认出来吗？那是吴升！去年北疆阵法师大会的魁首！以匪夷所思的手段，击败了楚亦自、楚亦然两位师姐联手的那个吴升！”
“竟然是他？！他不是镇玄司的人吗？怎么成了咱们教的长老？”
“啧啧，了不得，真了不得！如此年轻便已是长老，还是阵法师大会魁首……难怪代掌门如此看重。”
“以后见了面，可要恭敬些……”
吴升并未理会这些议论，他将兑换来的宝药收入储物戒指。
这些丹药对他三千万的体魄而言，效果微乎其微，但用来伪装正常的修炼进度，或是将来赠予亲人倒是不错。
离开典藏阁，走在第九峰清冷的山道上，吴升准备直接下山。
然而，刚转过一处回廊，便听到一声略带惊喜的轻呼从侧面传来。
“呀！姐姐快看！是……是吴升师兄！”
声音清脆，带着几分雀跃。
吴升侧目看去，只见不远处，两名身着红衣的少女正并肩走来。
两人容貌有八九分相似，皆是肌肤胜雪。区别在于，一人气质清冷，如雪中寒梅，左手腕戴着一枚玉镯。
另一人则温婉灵动，如春日暖阳，右手腕戴着一枚碧绿剔透的玉镯。
正是楚亦自、楚亦然姐妹。
去年北疆阵法师大会决赛，吴升便是击败了这对红衣教的阵法天才姐妹。
那清冷如冰的，是姐姐楚亦自。她原本正微蹙秀眉，似乎在思索着什么阵法难题，被妹妹楚亦然突然的惊呼打断，有些不悦，低声道：“亦然，大呼小叫，成何体统……”
然而，她的话语在顺着妹妹手指方向，看到那道青衫身影时，戛然而止。
吴升。
真的是他。
楚亦自清冷的眸光瞬间凝固，脑海中不由自主地浮现出去年那个雨夜，在京都自己因败北而心神恍惚，妹妹拉着这个男子来“安慰”自己时的情景。
那时，他神色平静，声音也平静。
说出的那些话，如同冰冷的雨水，浇灭了她心头的不甘与躁动，却也让她更加清晰地看到了差距。
“我是我，你是你。你有你自己的人生，我也有我自己的。”
当时他还说了许多，关于阵法，关于胜负，关于道路。
但此刻楚亦自回想起来，最清晰、也最刺心的，却是这最简单的一句。
它划清了界限，也宣告了距离。
她以为自己早已放下，潜心修炼，阵法造诣在失败后反而有所精进。
可此刻骤然再见，那深埋心底的一丝波澜，还是不受控制地翻涌起来，让她一时失神，怔怔地望着那个越来越近的身影。
楚亦然看着姐姐瞬间呆住的模样，心中又是好笑又是无奈。
姐姐平日里对谁都冷冰冰的，一心扑在阵法上，可唯独对这个打败她们姐妹的吴升，似乎总有些不同。嘴上不说，可每次听到有关吴升的消息，都会格外留意。这次更是直接看呆了。
“姐姐？”楚亦然偷偷扯了扯楚亦自的衣袖。
楚亦自猛地回神，察觉到自己的失态，脸颊微不可察地一热，下意识地就想移开目光，甚至转身离开。
可楚亦然却反手抓住了她的手腕，攥得紧紧的，不让她逃。
“姐姐，机会难得，我们去打个招呼吧！”
楚亦然一笑，不由分说，拉着还有些懵然的楚亦自，快步朝着吴升走去。
“亦然！你……”
楚亦自又急又羞，想要挣脱，可妹妹的手劲不小，她又不好真的运功甩开，一时间竟不知如何是好，就这么半推半就地被拉到了吴升面前。
吴升停下脚步，看着这对面前的姐妹花，神色温和，目光平静。
楚亦然笑嘻嘻地率先开口，行了一礼：“吴升前辈！没想到能在这里遇见您！自去年一别，已有数月，前辈一切可好？您怎么会来我们红衣教呀？”
她一边说，一边偷偷用胳膊碰了碰旁边低着头、耳根都有些发红的姐姐。
吴升微微颔首，算是回礼，目光在姐妹俩脸上扫过，自然认出了她们。
他对这对阵法天赋出众的姐妹印象颇深。
“原来是楚姑娘。”
吴升语气平和，随手取出了那枚赤红的长老令，在姐妹俩瞬间瞪大的美眸前晃了晃，淡然道，“我已应楚掌门之邀，加入贵教，暂居长老一职。有些琐事，过来处理。”
“长……长老？！”
楚亦然捂住小嘴，漂亮的眼睛里满是震撼，看看令牌，又看看吴升，几乎不敢相信。红衣教长老？
那可是教中核心高层，地位尊崇，非大能者不可担任！吴升才多大？加入红衣教就直接是长老？
楚亦自更是娇躯一颤，猛地抬起头，清冷的俏脸上写满了“呆若木鸡”四个字。
长老？他……成了本教长老？
吴升看着姐妹俩震惊的模样，微微一笑：“些许机缘罢了。若无他事，吴某先行一步，日后有缘再会。”
说罢，对二人点了点头，便从她们身边走过，向着下山的路而去。
直到吴升的身影消失在回廊尽头，楚亦然才猛地吐出一口气，拍着胸口，满脸兴奋地摇晃着还在发愣的姐姐：“姐姐！姐姐你听到没有？吴升前辈！他成了我们的长老！吴长老！我的天，这也太……太不可思议了！”
楚亦自被妹妹晃得回过神来，心中五味杂陈，有震惊，有茫然，也有一丝说不清道不明的失落。
长老……自己还在为突破某个阵法瓶颈而努力，为能早日成为教中真传弟子而奋斗，对方却已一步登天，成了需要自己仰望的长老。
这差距，似乎比去年擂台对决时，更大了。
“果然……越追，越远么……”
楚亦自心中黯然，那股好不容易重燃的、想要在某天堂堂正正与对方再比一场的斗志，似乎都有些动摇。
“姐姐！”
楚亦然突然眼睛一亮，凑到楚亦自耳边，压低声音，带着兴奋道，“姐姐，你说……我们去拜入吴长老门下怎么样？”
“啊？”楚亦自一愣，没反应过来。
“你看啊。”
楚亦然掰着手指头，眼睛发亮，“咱们之前的师父，不是年前去南疆游历，据说要在那边开宗立派，已经不回来了吗？”
“我们现在算是没有固定的师父指点。本来还想着去求见掌门或者哪位长老，看能否收录我们。”
“现在好了，吴长老就在这里！”
“他阵法那么厉害，连我们联手都打不过，如果能拜入他门下，以后有什么阵法难题，不就可以直接请教他了？近水楼台先得月啊姐姐！”
楚亦自听着妹妹的妙计，先是下意识地有些心动，但随即苦笑摇头：“不行的，亦然。”
“你想得太简单了。吴长老……他一看就是事务繁忙之人，不可能常驻教中。”
“而且，以他的性格和地位，未必愿意收徒，更未必愿意收我们……”
她想起对方那平静疏离的眼神，想起那句“我是我，你是你”，心中那点刚刚升起的期待，又凉了下去。
楚亦然一听，兴奋的小脸也垮了下来。
又撅着嘴道：“我不信！”
“万一呢！”
“等下次，等下次他来！”
两日后，云霞州，青云市。
吴升的身影出现在长青武院气派的大门前，他就那么平静地走了进去。
院中往来学子，大多年轻朝气，眼神清澈，尚不知外界风雨。
他们看到吴升这个陌生的年轻面孔，虽然对其从容气度有些侧目，但也没人多想，只当是哪里来的访客。
吴升目标明确，径直朝着院长鲁舜的办公处走去。
北疆学联三位执事，皆不在京都。
他选择前来云霞州长青武院，便是因为三位执事之一的刘成刚，常驻此地。
此行目的拿到北疆学联执事之位。若对方识趣，主动让贤最好，若不愿，便以实力说话。
云霞州与碧波郡大致顺路，正好一并处理。
便来到院长室外，吴升抬手，叩响了房门。
“进。”里面传来鲁舜那略显低沉的声音。
吴升推门而入。
办公室内，鲁舜正伏案处理文书。
听到脚步声，他抬起头。
当看清来人是吴升时，他脸上的表情瞬间凝固，握着笔的手也微微一颤，眼神复杂至极。
前年九月，正是他，受八州联盟，实为京都某些势力主导委托，派遣云霞州长青武院的精英学子，前往当时已腐败混乱到极致的漠寒县，名义上是交流切磋，实则是配合肃清行动，打击漠寒县长青武院的威信，为后续可能的整顿或接管铺路。
他本以为，以云霞州的实力，碾压漠寒县那些土鳖学子，手到擒来。却不料，横空杀出个吴升，以绝对的实力，将来势汹汹的云霞州队伍打得落花流水，粉碎了他们的计划，也保住了漠寒县长青武院最后一丝颜面。
而当时，作为交换条件或者说威胁，他以前途和大局为名，迫使吴升离开了漠寒县，前往碧波郡。
他本以为，吴升离开后，八州联盟和京都的力量能顺利整顿漠寒县。
可结果呢？
从前年到去年，各方势力在漠寒县投入了巨大的人力物力，死伤无数，却未能彻底扭转乾坤，反而让局势更加糜烂。
最终，在去年那场惊天变故中，整个漠寒县近乎从地图上被抹去，北疆九州，变成了北疆八州。
虽然他知道，漠寒县的结局，是多方势力博弈、妖魔诡异横行、积重难返等多种因素共同导致的悲剧，绝非他一人之过，甚至不是八州联盟能完全左右的。
但面对吴升这个从漠寒县走出、曾被他劝离故土的天才，他心中总有一股难以言喻的愧疚和尴尬。
吴升，当年是听话离开了，可他的家乡，却没能保住。
四目相对，鲁舜喉结滚动了一下，千言万语堵在胸口，最终只化作一句干涩的：“吴升吴大人……你来了。”
以前喊吴升叫做吴升，现在喊吴升叫做吴大人。
诶。
吴大人啊，吴大人。
而吴升面色平静，看不出喜怒，上前几步，对着鲁舜，规规矩矩地抱拳一礼：“学生吴升，见过鲁院长。”
礼数周全，无可挑剔。
鲁舜看着吴升平静无波的眼神，心中更不是滋味。
他知道吴升必然知晓当年内情，甚至可能猜到了他在这其中扮演的角色。可对方此刻的平静，反而让他更加难受。
“鲁院长，许久不见，别来无恙。”吴升直起身，语气也听不出什么情绪。
鲁舜深吸一口气，强行压下心中翻腾的情绪，指了指旁边的椅子：“坐吧。你如今……已是名动北疆可喜可贺。”
他试图让气氛自然些。
吴升依言坐下，没有寒暄，直接道明来意：“鲁院长，晚辈此番冒昧来访，是有一事相询，亦有一事相求。”
“吴大人但说无妨。”鲁舜道。
“晚辈想挑战刘成刚。”
吴升目光平静地看着鲁舜，“北疆学联，三位执事，晚辈想占一席之地。”
鲁舜瞳孔微缩，随即露出恍然之色。
是了。
以吴升如今声望和实力，谋求一个北疆学联执事的位置，合情合理，甚至有些屈就。
他选择刘成刚，想必是做过功课，知道刘成刚是三位执事中相对弱势、且常驻云霞州的一位。
“挑战刘成刚……”
鲁舜沉吟片刻，没有多问原因，也没有劝阻，只是点了点头，“可以，我带你前去。”
他回答得干脆利落，甚至主动提出带路。
一方面，他自知对吴升有所亏欠，能行方便处，自然愿意。
另一方面，他也想看看，如今的吴升，实力究竟到了何种地步。
“多谢院长。”吴升起身。
鲁舜也站起身，整理了一下衣袍，走到吴升身侧：“走吧，大人！”
两人一前一后，走出院长室，穿过武院中庭，朝着后山方向走去。
路上，有学子见到向来严肃、令人敬畏的鲁院长，竟陪在一个陌生年轻人身旁，且神态间似乎少了往日的威严，多了几分复杂难明，甚至一丝不易察觉的彷徨？都不由得投来好奇的目光，低声议论这年轻人是谁。
鲁舜对周围的视线恍若未闻，沉默地走了一段，忽然开口，声音低沉，带着浓浓的疲惫与歉意：“吴大人……前年九月之事……我很抱歉。”
吴升脚步未停，目视前方，语气依旧平静：“院长何出此言？”
鲁舜苦笑着摇头：“若非我当时……让你离开漠寒县，或许……或许事情会有转机。你留在那里，以你之能，或许……”
吴升打断了他的话，语气坦然，听不出任何怨怼：“鲁院长，往事已矣。当时您让我离开，是权衡之举，我选择离开，亦是自愿。”
“即便我留下，以当时漠寒县之局势，以我彼时之能，恐也无力回天。结局未必会更好。院长不必过于自责。”
他说的实话。漠寒县的悲剧，根源在于北疆腐败、妖魔侵蚀、豪强割据、民不聊生，积重难返。
对方的心思不坏，只是受制于整个天下大局罢了。
像这样眼前的一个院长体魄不过区区60万。
60万能做什么事情呢？什么事情都做不了。
难不成要让这60万的人去处理1000万体魄的妖魔吗？
还是说让这个60万的人去扛住一些镇玄司监察都扛不住的灾难，那也不切合实际。
而他当时即便留下，面对那等糜烂局面，面对可能来自京都和其他各州的更大压力，能做的也有限。
最终漠寒县的陷落，是多方合力的结果，非一人一力可挽回。
鲁舜听出吴升话语中的坦然与释然或者说，是洞察世情后的冷静，心中愧疚稍减，但感慨更甚。
眼前的年轻人，比想象中更加通透，也更加……难以捉摸。
“吴大人能如此想……甚好。”鲁舜叹道，“您去年年底帮助家乡所做的事情，我也有所耳闻。”
“此等心性作为，令人敬佩。”
吴升微微摇头，语气谦逊：“院长谬赞。漠寒县之事情，乃镇玄司体恤百姓，北疆京都恩泽，吴升不过代为传达，略尽绵力而已。亦是赖各方同僚协力，吴升不敢居功。”
鲁舜看着吴升平静的侧脸，听着他这番滴水不漏、将功劳全推给上峰和同僚的标准回答，一时默然。
谦逊，太过谦逊了。可这份谦逊背后，是何等深沉的心思？鲁舜忽然觉得，自己有些看不透这个年轻人了。
他不再是当年那个在擂台上锋芒毕露、一往无前的漠寒县天才。
如今的吴升，气息更加内敛，心思更加深沉，如同深海，表面平静，内里却不知蕴藏着何等波澜。
两人再次陷入沉默，只是沿着山道，向后山深处走去。
而此时。
“哇！吴升！！！真的是吴升！！！”远处的雷昊惊叹。