大坂城西之丸，淀殿的居所内，熏香的气息甜腻得有些滞重。
阿江端坐在妹妹对面，姿态恭谨，背脊挺得笔直，浅葱色小袖的襟口一丝不苟。她今日是来辞行的。淀殿——如今该称从一位淀殿了——斜倚在堆叠的茵褥上，一身浓紫地色牡丹模样小袖，外罩金茶色打褂，发髻高耸，插着玳瑁簪与金箔垂饰。她丰腴许多的手伸过来，轻轻握住阿江的手指。那手很软，带着些微的潮意。
“前些日子，你分明答应了的，”淀殿的声音压低了，眼波流转间带着嗔意，也带着一丝不易察觉的试探，“你我姐妹，学着唐国杨妃与虢国夫人的故事，在这大坂城里做伴，岂不风雅？怎的如今就偏偏要走了？”
她顿了顿，目光在阿江脸上细细逡巡，声音更轻，几乎成了耳语：“莫不是……相模院催促？”
相模院，督姬。那位如今坐镇江户，被赖陆公委以“城代”重任的侧室。提起这个名字，淀殿的语气里有种复杂的意味，像是忌惮，又像是某种不甘的攀比。曾几何时，她才是这座天下人本城的女主人。
阿江垂下眼帘，避开姐姐过于直接的注视，声音平稳清晰：“并非如此。姊姊厚爱，阿江心领。只是我担着江户奥向总取缔的职分，职责所在，不便久离。且御台所不日也将启程返归江户，我需随侍左右，料理行装人事。”
这是无可指摘的理由。江户奥向总取缔，掌管大奥内务，督管数百女中，位同外朝的老中。这个职分是赖陆公亲口所封，是实打实的权柄。淀殿如今虽尊贵，西之丸里一应供给俱全，说到底，不过是寄居在此的“前主母”，一个被供奉起来的象征。她留不住阿江，就像她留不住这座城池昔日真正的荣光。
淀殿看着妹妹低垂的、线条柔韧却透着一股固执的颈项，又看了看自己那双养尊处优、却再也握不住权柄的手，终究是叹了口气。那叹息很轻，落在熏香的暖雾里，几乎听不见。
“罢了。”她松开手，重新倚回去，神情里那点刻意做出的亲昵淡去了些，显出几分真实的倦怠，“你总有你的道理。这次回去，也不知道何时还能再来大坂。我这里也没什么稀罕物事，一会儿你自去库里瞧瞧，挑些称心的。一些送与北政所，她老人家素来疼你，也疼我……一些送与相模院，她坐镇江户，操劳辛苦。至于高座局（鹭姬）那边，你也尽可以拣些她爱的颜色花样。”
她说着，摆了摆手，示意侍立一旁的心腹中年女房阿静：“去，把前日南蛮船进上的那水瓜取些来，给江州局尝尝。”
阿静躬身，无声地退了出去。室内一时只余香炉里炭火轻微的毕剥声，和远处庭院隐约传来的竹筒叩石之音。
不多时，阿静捧着一个朱漆螺钿的托盘回来，上面盛着几牙切好的瓜。那瓜皮色深绿，带着墨色条纹，看起来颇憨厚，内里的瓤却是淡淡的粉红色，籽又多又黑，嵌在沙沙的瓜肉里。
阿江道了谢，双手接过一牙。入手微凉。她小心地咬了一小口，口感是沙粉的，并不似想象中多汁，甚至有些粗粝的纤维感，咀嚼起来，瓜肉在口中散开，有种奇异的、空落落的蓬松，籽又多，不小心便会囫囵吞下，惹得喉咙发痒。再看手中那牙瓜，厚厚的皮占了近半，可食的部分实在不多。她微微蹙眉，这南蛮来的稀罕物，味道实在称不上佳妙，远不如时令的甜瓜或柑橘。
“此物唤作西瓜，也有叫水瓜、寒瓜的，”淀殿自己并不碰那西瓜，只从另一个描金漆盒里拈起一块金黄色的、蓬松柔软的糕点，小口品尝着，唇上的胭脂小心地避开了食物，“明国那边也有，但红毛南蛮的船上此物最多，说是能存放得久些，在海上解渴。我吃着也就那样，不过是图个新鲜，模样怪有趣的。”
她吃的是“卡斯特拉”，同样是南蛮传来的糕点，用鸡蛋和砂糖制成，香甜软糯，远比那西瓜合她口味。她吃得慢条斯理，目光却似有若无地落在阿江身上，看着她勉强对付那沙口多籽的瓜肉。
就在此时，障子门外传来极轻的脚步声，一名穿着淡紫中臈服饰的年轻女房跪在门外，低声道：“禀夫人，松涛局的阿福殿，方才往御台所殿下那边去了，似有要事。”
阿江正被一口瓜籽硌到，闻言动作几不可察地顿了一下，随即若无其事地用怀纸掩了掩口。松涛局的阿福……她自然知道。那个据说出身斋藤家的女子，是已故晴夫人留在伏见的旧人，如今是赖陆公身边颇受信重的侧室。她此刻去见御台所浅野雪绪？
淀殿恍若未闻，依旧小口吃着卡斯特拉，指尖捻着糕点碎屑，神情专注得仿佛那是天下至味。直到咽下口中食物，用茶漱了漱口，才抬眼看向阿江，唇角带着一丝慵懒的、近乎天真的笑意：“怎么了，妹妹？一块瓜而已，怎的吃得如此惊慌？”
阿江放下只啃了几口的西瓜，用怀纸仔细擦净指尖，伏身行礼：“姊姊说笑了。只是忽然想起御台所殿下那边行装或有几处需即刻核对，不敢再叨扰姊姊清静。这便告退了。”
她的语速比平时略快一丝，虽然姿态依旧恭谨，但那急切是掩不住的。
淀殿看着她，那双曾经明媚、如今被脂粉和倦意掩盖了些许的眼眸里，有什么东西飞快地掠过，像是了然，又像是更深的、无法言说的复杂。她没再挽留，只是轻轻摆了摆手，指尖上一点卡斯特拉的金黄碎屑，落在深紫色的衣料上，很快不见了。
“去吧。库里那几匹明国绉纱，记得带上。御台所年轻，正该穿些鲜亮的颜色。”
“谢姊姊赏。”阿江再拜，起身，后退几步，转身拉开障子门，匆匆离去的脚步声中，那身浅葱色的小袖很快消失在长廊转角。
阿静无声地上前，收拾用过的瓜皮和茶具。淀殿依旧坐在原地，目光落在阿江几乎没动过的那牙西瓜上。粉红的瓜瓤在空气中微微发暗，那些黑色的籽像无数只沉默的眼睛。
“南蛮的瓜……”她喃喃自语，伸手拿起阿江用过的那银制小叉，轻轻戳了戳瓜肉，汁水渗出来，带着一种生涩的甜气，“籽这么多，肉又少，皮还厚。漂洋过海地送来，也不知图个什么。”
她丢掉叉子，银器落在漆盘上，发出清脆的一声响。然后她靠回厚厚的茵褥堆里，闭上眼睛，脸上那层慵懒的、天真的笑意，像潮水一样褪得干干净净，只留下深重的、无法排遣的疲惫，还有一丝难以察觉的、冰冷的讥诮。
她知道阿江为什么急着走。松涛局的人去见御台所……能让那个心思深沉的阿福亲自去的，绝不会是寻常的女中事务。阿江是江户大奥的总取缔，是浅野雪绪的亲信，更是相模院督姬的弟媳。她急着回去，与其说是职责所在，不如说，是她嗅到了某种气息——某种从御台所居所，或者说，从松涛局那边蔓延过来的、关乎江户，甚至关乎更远地方的气息。
那气息，或许与最近城中隐约流传的、关于对马、关于朝鲜的只言片语有关。淀殿虽困居西之丸，但她毕竟曾是这个庞大领地名义上的女主人，有些风声，还是会穿过重重帘幕，飘到她耳边。
她不懂那些复杂的军国大事，但她懂得人心，懂得权力的流动。阿江的离去，像一片叶子被风吹动，预示着山雨欲来。而她，只能坐在这华丽的牢笼里，吃着南蛮的甜点，等着听那遥远的、或许再也与己无关的雷声。
“阿静，”她闭着眼睛，忽然开口，“那西瓜……剩下的，都撤了吧。看着烦心。”
“是。”阿静低声应道，端起托盘。那些来自遥远南方海域、经过漫长航程、籽多肉少皮厚的红色果实，很快被清理得干干净净，仿佛从未出现过。只有空气中，还残留着一丝极淡的、生涩的甜味，很快也被浓郁的熏香吞没了。
而此刻，匆匆行走在连接西之丸与本丸长廊上的阿江，心中并无半点对西瓜或甜点的回味。方才那名中臈的禀报，在她心中掀起了波澜。松涛局的阿福去见御台所，绝不仅仅是寻常问安。御台所浅野雪绪性子娴静，不喜揽权，日常事务多由她和几位年长女房处置，若非紧要，阿福那样身份的人，不会轻易前去打扰。
她不由得加快了脚步。木屐敲打在回廊地板上，发出急促而清晰的声响。廊外是精心修剪的庭院，枯山水在午后的阳光下泛着冷白的光。几个年轻的下臈女房捧着衣物或漆盒走过，见到她，纷纷退到一旁，躬身行礼。阿江只是微微颔首，脚步未停。
松涛局……阿福……御台所……
还有，朝鲜。
这个念头毫无征兆地跳了出来。她想起前两日，偶然在御台所那里，瞥见一份来自对马宗家的礼单，里面提到了些朝鲜产的药材和布料，当时未曾在意。又想起更早些时候，似乎听谁提过一句，说对马那边最近往来信件格外频繁。
难道……阿江的心微微一沉。赖陆公最近常驻大坂，侧近众和家老们的会议似乎也比往日密集。她虽深处大奥，但“总取缔”的职分让她多少能接触到一些内外的连接处。那些细微的迹象，此刻串联起来，指向某种她不愿深想，却又无法忽略的可能性。
她与淀殿不同。淀殿可以沉浸在逝去的荣光与精致的无聊中，但她阿江，是江户大奥的总取缔，是连接着御台所、相模院乃至前庭政务的一个枢纽。任何风吹草动，都可能意味着江户、意味着她所效忠的羽柴家，乃至整个天下格局的变动。
她必须立刻见到御台所。必须知道，松涛局的阿福，究竟带去了什么消息。
转过一个弯，前面就是御台所居住的院落。院门开着，两个当值的年轻武士肃立两侧。见到阿江，他们并未阻拦，只是躬身行礼。阿江略一点头，正要步入，却见院内另一侧的回廊上，一个穿着墨色小袖、外罩浅葱羽织的身影，正与一名侧近众低声交谈，旋即转身，朝着与前庭相反的方向匆匆离去。
是柳生新左卫门宗矩。赖陆公的侧近众笔头。
柳生也看到了阿江，隔着庭院，他远远地、几不可察地颔首致意，脚步却丝毫未停，很快消失在重重屋舍的阴影里。
阿江的脚步，在院门前顿住了。柳生新左卫门出现在御台所的院落附近，本身就不寻常。而他离去时那沉静中带着一丝凝重的侧脸，更让阿江心中那不祥的预感，愈发清晰。
她深吸一口气，定了定神，抬步迈过了门槛。
阿江穿过庭院，脚步比来时更急。御台所的居所“梅壶”院落在午后的天光下静默无声，然而空气中却弥漫着一种紧绷的、山雨欲来的寂静，连檐下悬挂的风铎都仿佛停止了轻响。
她踏上回廊，眼前的景象让她心头一沉。
廊下并非空空如也。数名穿着“取次”或“中年寄”墨色袴装的年长女房肃立两侧，面容沉静如铁，目光低垂，却自有一股冰冷的威严。她们的存在，本身就如同一道无声的禁令，将这片区域与喧嚣的外界隔绝开来。
而在她们前方，御台所寝殿的唐纸门外，端端正正地跪坐着一人。
是阿福——松涛局斋藤福。
她没有像一般请罪或求见者那样卑微地伏低身子，而是以标准至极的、无可挑剔的跪坐姿挺直了背脊。她穿着深葡萄色素绸的无地小袖，外罩一件墨色无纹羽织，一头乌发梳成规整的、无一丝碎发垂落的 丸髷 ，用简单的 钗 子固定，露出饱满而平整的前额。她的姿态严谨如尺规，侧脸线条清晰而冷静。阳光斜照在她身上，那“松涛”暗纹在衣料上若隐若现，恰如她此刻给人的感觉——静穆，沉稳，却蕴含着某种不容置疑的、近乎冷酷的决断力。
在她面前稍远处，同样跪坐着三人，正是日吉丸公子的乳母阿种及其两名贴身小姓女房。她们与阿福的沉静形成鲜明对比，身体抖如筛糠，脸色惨白如纸，尤其是乳母阿种，额发被冷汗浸湿，紧贴着皮肤，眼中充满了濒死般的恐惧，几次想开口申辩，却被阿福身后一名年寄女房冰冷的眼神逼了回去，只能发出细微的、压抑的啜泣。
阿江的脚步不由得放缓。她认出了阿福身后那些女房，她们并非普通侍女，而是大奥中专司纠察、执法的“中年寄”和“取次”，手中握着对内廷女中的生杀予夺之权。阿福亲自带着她们前来，且是这般阵仗……
阿江定了定神，走上前，先向阿福微微颔首：“阿福殿。”她的目光扫过瑟瑟发抖的乳母等人，语气平稳：“这是……”
阿福这才缓缓抬起眼。她的目光平静无波，看向阿江时，依礼微微欠身，声音清冷平稳，仿佛在陈述一件与己无关的公事：“江州局。惊扰了。妾身此来，是为昨夜‘梅壶’当值女房，尤其是乳母阿种，擅离职守，致使御台所殿下独自照料少主，并令少主受惊之事。”
她的措辞严谨，每一个字都像是斟酌过的判词：“此事已查明。昨夜戌时三刻至亥时正，内府公驾临‘梅壶’期间，乳母阿种及当值女房二人，未得明确许可，擅离少主左右，仅留御台所殿下独处照料。期间内院喧哗争执，少主受惊啼哭不止，此乃严重失职，有悖奥中法度，更危及少主玉体安康。”
阿江的心沉了下去。阿福的语气，不是商量，不是请示，而是在宣读一个既定的事实，并准备执行相应的“规矩”。她看向乳母阿种，阿种如同抓住救命稻草，不顾一切地膝行半步，哭道：“江州局明鉴！昨夜是御台所殿下亲口让我们暂退片刻，让殿下与少主独处……我们、我们岂敢违命？后来内府公来了，与殿下说话，我们守在外间，不敢擅入……少主受惊，非我等所愿啊！”
“住口。”阿福的声音不高，却带着一种斩钉截铁的冰冷，瞬间压下了乳母的哭诉，“无论何种缘由，守护少主乃尔等第一要务。御台所殿下仁慈，体恤下人，尔等便以此为由，玩忽懈怠，竟让殿下亲自操劳，更令少主身陷险境——此乃大罪。规矩便是规矩，不容置辩。”
她说完，重新转向紧闭的唐纸门，提高声音，清晰而不失恭谨地禀报：“御台所殿下，松涛局斋藤福，依奥中法度，请见殿下，并请殿下交出昨夜失职之乳母阿种及当值女房二人，依律论处。”
门内一片寂静。
阿江知道雪绪在里面。阿福这般阵仗，雪绪不可能不知道。然而此刻的沉默，却比任何回应都更令人窒息。这是御台所的居所，阿福是侧室，是“松涛局”，但此刻，她更是赖陆公亲命、执掌奥中“掟”（法度）之人。她跪在门外，不是以妾室身份请求，而是以执法者的姿态，要求御台所“交出”身边人。
这本身就是一种无声的、极其严重的施压。
阿福的腰背挺得笔直，目光平静地凝视着门扉，等待着。阳光将她的影子拉得很长，与廊柱的阴影交错，仿佛一道无言的界碑。她身后的女房们眼观鼻，鼻观心，如同泥塑木雕。只有乳母等人压抑的抽噎，在死寂中显得格外刺耳。
阿江站在一旁，能感觉到自己掌心的微潮。她明白阿福的立场。阿福并非针对雪绪，她是在维护那个由赖陆公赋予她权柄、由她亲手参与草拟并严格执行的“奥中法度”。在阿福看来，规矩高于一切，尤其是涉及少主安危，更是铁律，不容丝毫通融。她曾因女房私下议论一句“御当代”的闲话，便断然下令数人自裁、多人剃发出家，何况如今是少主受惊这样的“事实”？在阿福心中，这已不是简单的失职，而是对法度的亵渎，对赖陆公和御台所权威的挑战，必须以最严厉的方式惩戒，以儆效尤。
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然而，雪绪会如何？阿江想起昨夜阿福在松涛局，赖陆公那句带着疲惫的“罢了……心里也苦……适当宽容些”。那或许是赖陆公一时心软，或许是出于对雪绪的复杂情绪。但阿福显然没有，或者不愿完全遵照那句“适当宽容”。在她看来，“宽容”本身就是对法度的侵蚀。她此刻的“请见”和“请交出”，更像是在执行规矩与顾及御台所颜面之间，划下的一条清晰界限——人，必须罚；但如何罚，或许可以“请”御台所定夺，以示尊重。可这“交出”的过程本身，已是一种惩罚。
唐纸门内，终于传来一声极其轻微的、几乎难以察觉的叹息。接着，是衣料摩擦的窣窣声。
门，被从里面轻轻拉开了。
浅野雪绪站在门内。她已换下了晨间的华丽服饰，只穿着一件素雅的浅葱色小袖，长发未加过多装饰，松松挽起，脸上薄施脂粉，却掩不住眼底的疲惫与微红。她的背脊依旧挺直，维持着御台所的仪态，但脸色苍白，嘴唇抿成一条僵硬的直线。
她的目光，首先落在跪在廊下的阿福身上，那目光复杂难明，有被冒犯的冷意，有深沉的疲惫，或许还有一丝……了然的讥诮。然后，她看向阿福身后那些执法女房，最后，才落到乳母阿种等人身上。
阿种见到御台所，如同见到了最后的希望，泪水再次汹涌而出，却不敢再出声，只是以头触地，浑身颤抖。
雪绪沉默着。阳光照在她苍白的脸上，她微微眯了下眼，然后，视线转向阿江，又缓缓转回阿福。
“松涛局，”雪绪开口，声音有些沙哑，却异常平静，听不出太多情绪，“依你之见，昨夜失职，该当如何处置？”
阿福俯身，以额触地，行了一个标准的大礼，然后直起身，目光平静地迎向雪绪，声音清晰而坚定，每一个字都敲打在在场每个人的心上：
“回禀御台所殿下。依奥中法度，守护少主不力，致少主受惊，此为首罪。乳母阿种，身为少主近侍之首，罪责尤重。按律……”她顿了顿，清晰地吐出判决，“当赐 御暇 （おいとま，令其自裁的婉辞），以正法度。其余当值二人，削发为尼，逐出大奥，永世不得归。”
“御暇”二字如同惊雷，在廊下炸开。乳母阿种身体一软，几乎瘫倒在地，连哭泣都忘了，只是惊恐地瞪大了眼睛，望向雪绪，眼中满是绝望的哀求。那两名小姓女房也吓得魂飞魄散，呜咽出声。
雪绪的身体几不可察地晃了一下，手指在袖中猛然收紧。阿江的心也提了起来。她没想到阿福会如此直接，如此严厉。这不仅是执行法度，这几乎是在逼迫御台所做选择——是维护身边人，挑战阿福（以及阿福所代表的赖陆公赋予的法度权威），还是亲手将陪伴日吉丸已久的乳母推向绝路？
空气凝固了。连风声似乎都停滞了。
雪绪的目光与阿福平静无波的目光在空中相接。一个眼中是压抑的痛楚与冰冷的怒意，另一个眼中只有对规矩不容置疑的虔诚与坚守。
许久，雪绪极轻、极慢地吸了一口气，又缓缓吐出。她再次开口，声音比方才更哑，却带着一种下定决心的、破碎的平静：
“乳母阿种，侍奉日吉丸，向无大错。昨夜……亦是本宫让她暂退。” 她每一个字都说得很艰难，仿佛在对抗着无形的压力，“惊扰少主，本宫亦有责。自裁……太重了。”
她顿了顿，在阿种骤然亮起一丝希望的眼神中，继续说道：“夺其乳母职分，杖八十，削发，逐出大奥，永不复用。其余二人，各杖四十，一同逐出，落发出家。”
这是让步，也是妥协。保留了阿种等人的性命，但惩戒依旧严厉——削发、驱逐、杖刑，意味着身败名裂，前途尽毁。这已是雪绪在“法度”与“人情”之间，能为身边人争取到的最“宽容”的结局。她在用自己的权威，对抗阿福那冰冷的“依律”，却也变相承认了“失职”的事实，并做出了符合御台所身份的、看似“仁慈”实则严厉的裁决。
阿福静静地听着，脸上没有丝毫波动。直到雪绪说完，她才再次俯身：“御台所殿下仁慈。然，法度森严，不容轻忽。殿下既已裁断，妾身自当遵命。唯，杖刑之数，关乎奥中体统与警示后人，依律，乳母失职至此，当杖一百。殿下既言‘八十’，妾身不敢有违，然为儆效尤，其余二人之杖刑，可否增至六十？并需于奥中公开行刑，以正视听。”
她在“遵命”的前提下，再次将惩罚拉回了“法度”的轨道，并提出了更公开、更具威慑力的执行方式。这既维护了雪绪裁决的最终权威（保留了八十杖），又坚守了她所执掌的“法度”底线（增加了公开行刑和增加杖数）。
雪绪闭上了眼睛，长长的睫毛在苍白的脸颊上投下阴影。她知道，这已是阿福最大的“让步”。阿福在用自己的方式，既执行了规矩，又给了御台所台阶，还确保了惩戒的威慑力。
“……准。” 良久，她吐出一个字，仿佛用尽了全身力气。
“谢殿下明断。” 阿福再次行礼，然后转向身后女房，声音恢复了惯常的冷静，“依御台所殿下令：乳母阿种，杖八十，削发，逐。女房二人，各杖六十，削发，逐。即刻押往戒律所，准备行刑。”
“不！御台所殿下！饶命啊！殿下——！” 阿种终于崩溃，哭喊出声，想要扑向雪绪，却被两旁如狼似虎的执法女房牢牢按住。
雪绪猛地转过身，不再看身后的一幕。她的肩膀微微耸动，但背脊依旧挺得笔直。她走回室内，唐纸门在她身后缓缓合拢，将廊下的哭喊、哀求，以及阿福那挺直如松的跪坐身影，一并隔绝在外。
阿江站在原地，看着阿福有条不紊地指挥女房将面如死灰的三人带走。阿福站起身，拂了拂衣摆上并不存在的灰尘，目光平静地看向阿江，微微颔首：“江州局，此处事了，妾身先行告退。奥中法度，还需维护。”
她转身离去，墨色的身影在回廊的光影中渐行渐远，沉稳，决绝，仿佛刚才那一场关乎数人命运的裁断，不过是她每日职责中寻常的一件。
阿江望着她消失的方向，又回头看了看那扇紧闭的、仿佛隔绝了两个世界的唐纸门，心中一片冰凉。她知道，这件事远未结束。阿福的“依法办事”，雪绪的“被迫裁决”，乳母等人的命运，以及赖陆公那句模糊的“适当宽容”……所有这一切，都像投入深潭的石子，激起的涟漪，将在这座华丽而森严的大奥中，久久回荡。
而这一切的根源，或许并不完全在于昨夜那场惊扰少主的争吵，而在于更深远的地方——在于赖陆公对雪绪透露的、关于少主未来的可怕暗示，在于雪绪内心深处无法言说的恐惧与反抗，也在于阿福这样绝对忠于“规矩”与“主公”的人，在这盘大棋中，所扮演的冷酷而坚定的执行者角色。
阿江轻轻吸了一口气，空气中似乎还残留着阿福身上那淡淡的、冷冽的香气，以及……一丝若有若无的血腥味。她整理了一下衣袖，走向那扇紧闭的门。她知道，门内的雪绪，此刻需要的或许不是劝慰，而只是一个安静的、能让她独自面对这份无力与悲痛的空间。但她还是必须进去。因为她是总取缔，是连接内外的人，也是此刻，唯一能在御台所身边，稍作陪伴的人。
她抬起手，轻轻叩响了门扉。