地下石室的泉水，经由简陋的竹管系统，叮咚流入主洞穴角落的石砌小池。这清澈稳定的水源，彻底改变了岩壁上的日常生活。清洗、饮用、甚至偶尔奢侈地擦拭身体，都变得不再那么艰难。泉水边，成了林雨最喜欢待的地方，她常常一边帮苏禾处理采集来的草药，一边听着流水声，感觉连精神力都仿佛被洗涤得更加宁静。
林风的开凿工作接近尾声。一条虽然陡峭、但足够稳固且带有数个隐蔽转折和观察口的之字形阶梯，从主洞口蜿蜒而下，直通岩壁底部一处被他们刻意用移栽的灌木和藤蔓巧妙掩饰的出口。出口外不远，就是那条汇入大河的山泉溪流。他们现在可以从容地上下，而不用担心暴露在高处的绳梯上。
主洞穴内部也初具规模。靠着洞壁，是用木板和兽皮搭成的通铺；角落里有储存食物、工具和材料的简陋木架；火塘边垒起了石凳；洞口内侧的矮墙射击孔后，摆放着林风刚刚制作完成的第一把粗陋但能用的木弓和几支箭。生活气息开始在这个冰冷的石洞里弥漫。
但苏禾并未放松。她每天都会花时间在洞口了望，观察河谷。对岸的潜伏者依旧规律地活动，捕鱼者在下游芦苇荡若隐若现，废墟巢居者昼伏夜出。一切似乎维持着微妙的平衡。然而，上游方向的阴影始终存在——巨猫虽未再出现，但林风在更上游巡逻时，发现了更多不属于已知三方势力的、奇怪的足迹和零星骸骨，提醒他们未知的威胁并未远去。
除了日常警戒和建设，苏禾开始缓慢而谨慎地研究k博士留下的笔记。笔记内容庞杂，涉及地质、生态、变异生物学，以及大量关于“样本g-7”和“源点”的观测数据。很多专业术语和符号她看不懂，但一些结论性的记录触目惊心：“g-7具有极强的环境适应性与寄生性……对哺乳动物及部分植物神经中枢有显着影响……疑似具备基础信息素交流能力……‘源点’辐射为其主要能量源与变异驱动……辐射范围正在缓慢扩大……”这些信息拼凑出一个令人不安的图景：瘴木林乃至更广阔区域的生态异变，其源头可能是一个仍在活动的、危险的辐射源，而那种被称为g-7的东西，则是辐射催生出的、具有可怕潜力的生物或物质。
这些知识像沉重的石头压在心头，但也让他们对所处的世界有了更深的理解。至少，他们知道了“石笋区”和“瘴木林”的部分真相，也明白了为什么k博士团队会仓促撤离。
平静的日子在建设、学习和警惕中流逝。直到这天下午，一次看似平常的“礼物交换”，带来了意想不到的变化。
负责今天石滩交换的是林风。他像往常一样，将新编制的柳条筐（林雨的手艺）和一些晒干的、有驱虫效果的药草放在火塘边，准备取走对方前一天留下的回礼——几张处理好的、质地优良的兽皮和一些颜色奇特的矿物颜料。
然而，当他拿起兽皮时，发现下面压着一件不同寻常的东西。不是食物，不是工具原料，也不是装饰品。那是一根长约半米、通体乌黑、表面布满天然螺旋纹理的……角？或者某种大型生物的獠牙？入手沉重冰凉，尖端异常锋利，边缘经过精心打磨，显然是一件武器或者……信物？
更不寻常的是，在放置这件“礼物”的地方，地上用炭笔画了一个极其简易的图示：一个圆圈（代表他们所在的河湾区），圆圈旁边画了一个箭头，指向圆圈中心，箭头末端画了一个小小的、扭曲的人形图案，人形图案旁边，又画了一个水滴的符号，水滴上打了个问号。
图示的含义并不隐晦：有人（可能受伤或生病）来到了河湾区（圆圈中心），需要水（水滴），但情况不明（问号）。
这不是普通的礼物交换，这是一个信息，甚至可能是一个……隐晦的求助？
林风立刻警觉起来。他没有动那根黑色獠牙，迅速返回岩壁，将情况和獠牙、图示都带给了苏禾。
苏禾仔细检查了獠牙。材质非金非石，沉重坚韧，带着淡淡的腥气，显然是某种强大变异生物身上取下的。这件东西本身，可能就是对方展示实力或诚意的“抵押品”。而地上的图示，则是一个明确的信号：有“外人”进入了他们默许的缓冲河湾区，并且可能遇到了麻烦，需要水，但对方（潜伏者）不确定该如何处理，或者……在征求他们的意见？
“会是谁？”林风皱眉，“捕鱼者？还是从更上游来的东西？”
“不像捕鱼者。如果是捕鱼者，潜伏者不会来问我们，他们自己就能处理或驱逐。”苏禾沉吟，“图示画的是人形，虽然扭曲，但基本轮廓是人。可能是上游那个有炊烟方向来的幸存者？或者……其他我们不知道的流浪者？”
她走到洞口，望向对岸丘陵。那位首领今天没有出现，但能感觉到，对岸树林中有不止一道目光正注视着这边。
“他们在试探我们的态度。”苏禾缓缓道，“这个‘外人’闯入了我们共同默认的河湾区。潜伏者发现了，但他们没有立刻驱赶或攻击，而是把这个信息‘分享’给了我们，并附上了一件可能是信物或报酬的东西。他们在问：你们怎么看？这个人，是敌是友？我们要不要管？如果要管，怎么管？”
这是一种更加复杂的互动。从简单的礼物交换、到共同御敌、再到现在的“情报共享”与“决策咨询”，双方的关系正在缓慢地、试探性地向更深的层面发展。
“我们……要管吗？”林雨小声问。她想起小鹿事件中那个濒死的捕鱼者，又想起苏禾教导的“谨慎”。
“必须去看。”苏禾做出了决定，“首先，我们需要知道这个‘外人’是谁，什么状态，对我们、对潜伏者、对河湾区的平衡意味着什么。其次，这是潜伏者主动递过来的‘合作考题’，如果我们回避，可能会被视为怯懦或不愿承担责任，影响好不容易建立起来的互信。最后……”她看向那根黑色獠牙，“这件东西，可能不仅是报酬，也是某种凭证或通行证。带着它去，或许能避免被潜伏者误伤。”
但去看，不等于贸然接触。苏禾制定了详细的计划。
由苏禾带着黑色獠牙，和林风一同前往图示指示的大致区域——河湾中心地带，一片相对开阔、有少量灌木的草地。林雨则留在岩壁高处哨位，用精神力进行远程警戒和支持，一旦发现大规模异常或危险信号，立刻发出警报。
两人全副武装，但将武器收在隐蔽处。苏禾将那根黑色獠牙用皮绳系在腰间显眼位置。他们沿着河岸，谨慎地向河湾区中心移动。
对岸的丘陵树林中，能感觉到有目光跟随，但没有任何潜伏者现身或阻拦。黑色獠牙似乎真的起到了“通行证”的作用。
很快，他们接近了图示区域。林风首先发现了异常的气味——淡淡的血腥味，混合着汗臭和一种……类似草药膏的味道。
“在前面，那丛灌木后面。”林风低声道，手指向河岸附近一片茂密的、一人多高的不知名灌木丛。
苏禾示意林风侧翼掩护，自己则缓步上前，在距离灌木丛约十米处停下，用平稳的声音说道：“有人吗？我们没有恶意。”
灌木丛后静默了几秒，然后传来一阵虚弱的咳嗽声，以及窸窸窣窣的动静。一个沙哑、干涩，但明显是人类的声音响起，说的是旧时代某种通用语的变种，带着浓重口音：“水……给点水……”
苏禾没有立刻靠近。她继续问道：“你是什么人？从哪里来？为什么在这里？”
又是一阵沉默，伴随着压抑的痛哼。那个声音再次响起，断断续续：“铁荆棘……商队……被袭击……走散了……受伤……求……水……”说完，又是一阵剧烈的咳嗽。
铁荆棘商队？苏禾心中一动。李老曾经提过这个名字！是活跃在各大幸存者据点之间、消息灵通的商队！如果他们真是铁荆棘的人，那价值就大了——他们可能掌握着更广阔区域的地图、情报、交易网络！
但也不能排除是陷阱。
苏禾对林风使了个眼色。林风会意，从侧翼缓缓绕向灌木丛另一侧，同时集中精神感知周围气流和声音，确认没有其他埋伏。
苏禾则解下自己的水囊，但没有直接递过去，而是放在地上，用脚轻轻推向灌木丛方向。“水在这里。你可以自己拿。慢慢来，不要做多余的动作。”
灌木丛晃动，一只沾满干涸血迹和泥土的、瘦骨嶙峋的手颤抖着伸了出来，抓住了水囊，又迅速缩了回去。接着传来急促的饮水声和呛咳声。
过了片刻，那个声音再次响起，稍微清晰了一些：“谢……谢谢……你们……是这里的……人？”
“我们是这里的居住者。”苏禾避重就轻，“你说你是铁荆棘商队的？遭遇了什么袭击？有多少人？”
“变异狼群……很大……很多……在‘嘶鸣裂谷’东边……队伍打散了……我逃到这里……腿伤了……发烧……”声音里充满了疲惫和绝望。
嘶鸣裂谷！地图上那个被警告的、下游的危险区域！如果他说的是真的，那么上游的威胁（巨猫）和下游的危险（嘶鸣裂谷），正在从两个方向挤压这片相对平静的河谷！
“你还有同伴吗？你们商队原本要去哪里？”苏禾追问。
“不……不知道……可能死了，可能逃去北地哨站……我们原本……要去下游的‘新希望村’交易……”声音越来越弱，似乎伤势和发烧消耗了他大量精力。
北地哨站！k博士笔记里提到的撤离地点！新希望村？是地图上那个下游模糊的聚集点吗？
信息碎片快速拼接。这个人，可能真的是铁荆棘商队的幸存者，掌握着宝贵的情报。但他也带来了坏消息——下游的“嘶鸣裂谷”附近盘踞着危险的变异狼群，商队遇袭，打破了区域平衡，甚至可能引来狼群追踪。而且，他提到了“北地哨站”和“新希望村”，这是两条重要的外部线索。
救？风险巨大。此人伤势不明，可能引来追兵或疾病。而且，如何安置他？带他回岩壁家园？暴露秘密据点。交给潜伏者？对方未必愿意接手。
不救？情报可能随之消失，而且见死不救，也可能影响与潜伏者之间刚刚建立的、脆弱的信任关系。
就在苏禾权衡之际，对岸丘陵树林边缘，那位类人首领再次现身。它没有过河，只是站在那里，远远地望着这边，似乎在等待苏禾的决定。它的目光平静，但带着一种审视。
对方把难题抛了过来，也在观察他们如何处理。
苏禾迅速做出了决断。她不会立刻将陌生人带回岩壁核心区域，但也不能完全不管。
她对着灌木丛说道：“听着，我们可以暂时给你提供一些帮助，但你不能留在这里。河湾区有它的‘主人’，不欢迎来历不明的人长期逗留。”
然后，她转向对岸的首领，举起手中的黑色獠牙，又指了指灌木丛，做了一个“受伤”、“需要帮助”以及“短暂停留”的手势。她不确定对方能理解多少，但姿态必须做出来。
对岸的首领沉默地看着，没有表示赞同，也没有反对。
苏禾对林风说道：“去把我们的备用医疗包拿来（放在不远处的隐蔽点），再拿点干粮和水。另外，砍几根结实的树枝，做一个简易担架。”
她则对着灌木丛继续说：“我们会给你处理伤口，提供一些食物和水，并帮你做一个担架。然后，你必须离开河湾区，向上游或者沿着河岸向下游走，去你该去的地方。明白吗？”
灌木丛后传来一声长长的、带着痛苦和感激的叹息：“明白……谢谢……够了……”
林风很快取来了东西。苏禾让他将医疗包（一些基础草药和绷带）和食物放在灌木丛边，然后开始制作担架。他们没有靠近灌木丛，也没有去看那个人的具体样貌和伤势，保持最大限度的谨慎。
整个过程，对岸的潜伏者首领一直默默看着。直到林风将简易担架也放在灌木丛边，苏禾示意可以离开时，那位首领才缓缓抬起手，对着苏禾，再次做出了那个握拳轻捶左胸的动作。然后，它转身，消失在了树林中。
它认可了苏禾的处理方式——提供有限的人道援助，但明确划清界限，维护河湾区的“纯净”与规则。黑色獠牙的信物作用和这次“合作决策”的经历，似乎让双方的关系又加深了一层。
苏禾和林风退回岩壁方向，但没有立刻上去。他们远远观察着。大约半小时后，灌木丛一阵晃动，一个衣衫褴褛、拄着树枝、腿上胡乱缠着绷带、脸上污秽不堪的中年男人，艰难地挪了出来。他背上背着苏禾给的物资，看了一眼担架，似乎体力不支无法使用，最终只是拖着伤腿，一瘸一拐地、朝着上游更偏远的山林方向，缓慢而坚定地离开了河湾区中心地带，渐渐消失在树木的阴影中。
危机暂时解除。一个潜在的麻烦被以相对平和的方式送走。他们获得了一些零碎但宝贵的情报（铁荆棘商队、嘶鸣裂谷狼群、北地哨站、新希望村），也与邻居完成了一次成功的“危机共管”演练。
回到岩壁，林雨才松了一口气。苏禾则看着那根依旧冰凉的黑色獠牙，心中思虑更深。河谷看似平静，但外部威胁的阴影（上游未知生物、下游变异狼群）正在逼近。而他们与邻居之间这种基于实力、规则和有限互信的奇特“同盟”，能否在真正的风暴来临时经受住考验？那个离去的陌生人，又会带来怎样的后续影响？新的变数已经出现，平静的日子，或许真的不多了。