拖拽的摩擦声在林间单调地回响，伴随着苏禾粗重的呼吸和林风因麻痹而略显拖沓的脚步。天色以瘴木林特有的方式迅速昏暗下去——不是落日余晖，而是雾气吸收了最后的天光，转化为一种更加浓厚、更加阴沉的灰黑。
林雨在拖架上依旧昏迷，但呼吸平稳了些，脸颊不再那么滚烫。苏禾每隔一段时间就会停下来，用精神力探测她的状况，确认没有恶化。林风腰侧的麻痹感在缓慢消退，手臂已经能稍微用力，但半边身体仍然不听使唤，这严重限制了他的行动和警戒能力。
必须尽快找到过夜的地方。夜晚的瘴木林比白天危险十倍，而他们现在的状态，根本无法应付任何突发袭击，更别提可能存在的潜行猎手同类的追踪。
苏禾的目光在越来越暗的林间搜索。他们此刻位于一片相对平缓的坡地，树木比之前稀疏一些，地面裸露着大片的、长满滑腻苔藓的岩石。这种地方缺乏遮蔽，也不易防守。她需要的是地形有利、易于设防、且相对干燥的庇护所。
“往那边。”苏禾调整方向，指向坡地上方一片阴影格外浓重、树木明显更加高大粗壮的区域。那里地势更高，视野可能更好，也更容易找到天然洞穴或岩石缝隙。
负重上坡更加艰难。拖架不时卡在岩石缝隙或树根之间，苏禾不得不耗费更多力气去调整。林风咬牙走在前面，用还能活动的手扒开低垂的、湿漉漉的藤蔓，为拖架开辟通路。他的听觉依旧敏锐，但身体的不协调让他的反应速度大打折扣，心中的焦灼如同毒蛇啃噬。
终于，他们接近了那片区域。雾气在这里似乎被高大的树冠过滤，略微稀薄，能见度提升到十几米。这里的树木确实不同，树干之粗需数人合抱，树皮呈现出一种黑铁般的色泽，布满了深深的纵向沟壑和奇特的瘤状物。树冠极高，在雾气中隐没，投下沉重的阴影。
就在苏禾考虑是否要冒险寻找树洞时，走在前方的林风忽然停下，指着左前方一棵格外巨大的铁黑色怪树，声音带着一丝不确定的沙哑：“那上面……好像有东西？”
苏禾顺着他指的方向望去。在那棵巨树离地约七八米高的主干分叉处，阴影中隐约有一个不规则的、与树干颜色接近但略浅的凸起物，形状方正，不像是自然生长。
是人工造物？在这片似乎被人类遗弃已久的森林深处？
希望如同微弱的火星，瞬间点燃。苏禾示意林风原地警戒，自己解下拖架绳索，活动了一下酸痛的肩背，走到那棵巨树下仔细观察。
树干极其粗糙，提供了良好的攀爬点。她抽出短刃，试探性地敲击树干，声音沉闷坚实。她凝聚精神力向上探测，那个方形凸起物是中空的！而且，其内部和周围，没有感知到明显的、活跃的生命反应，只有一些微小的、类似昆虫或菌类的波动。
“我上去看看。”苏禾低声道。她将短刃插回鞘中，活动了一下手指，抓住树干上一处深深的沟壑，如同灵巧的猿猴般开始向上攀爬。动作并不华丽，但极其高效，每一次借力都精准而稳定。
林风在树下紧张地仰望着，手按在刀柄上，努力分辨着周围黑暗中任何异常的声响。
七八米的高度很快被征服。苏禾攀到那个分叉处，终于看清了那东西的全貌——那是一个依托巨大树杈和部分枝干搭建的、简陋却相当牢固的树屋残骸！主体结构是用粗大的、经过粗略加工的木材和藤蔓捆绑固定而成，外表覆盖着厚厚一层与树皮颜色相近的苔藓和地衣，几乎与巨树融为一体。屋顶已经部分坍塌，露出黑洞洞的内部。一扇用厚重木板拼凑的门歪斜地挂在入口处。
树屋！这意味着这里曾经有人类活动！至少，是某个幸存者或小团体曾经的据点！
苏禾心中涌起复杂的情绪。她小心地攀到树屋边缘，轻轻推开那扇歪斜的木门。门轴发出令人牙酸的“吱嘎”声，在寂静的林中格外刺耳。一股陈腐的、混合着木头霉变和少量动物粪便的气味扑面而来。
她点燃一小截照明用的树脂条，微弱的光晕照亮了内部。树屋内部空间大约有十平米，地面铺着早已腐烂霉变的兽皮和枯草。角落里散落着一些破损的陶罐、生锈的铁皮容器，以及几件朽烂不堪、无法辨认原貌的杂物。墙壁上有用炭灰涂抹的、早已模糊不清的简易图案或记号。屋顶的破洞能看到外面浓重的雾气和部分树冠。整体虽然破败，但主体结构依然牢固，最重要的是——干燥！相比地面，这里远离了湿冷的腐殖层和雾气，相对通风，也没有发现近期有生物占据的明显痕迹。
一个近乎理想的临时庇护所！
苏禾迅速检查了树屋的稳固性和安全性。结构虽然老旧，但依托巨树的主干和粗壮枝桠，非常结实，足以承受几人的重量。唯一的入口（那扇破门）居高临下，易守难攻。屋顶的破洞不算大，可以用携带的防水布临时遮挡。周围高大的树木和浓密的树冠提供了天然的隐蔽和部分挡风效果。
“安全！可以上来！”她压低声音，朝树下示意。
接下来的问题是如何将昏迷的林雨弄上来。苏禾和林风用绳索和拖架上的帆布，制作了一个简易的吊篮。苏禾在上方拉动，林风在下方托举和保护，费了九牛二虎之力，终于将林雨安全地转移到了树屋内。
安置好林雨，苏禾又用绳索将拖架和部分不必要的行李吊上来，最后才让行动仍有些不便的林风攀爬上来。
当厚重的木门被重新掩上（虽然关不严实，但聊胜于无），苏禾用找到的几块相对完好的木板和自身携带的防水布，大致修补了屋顶最大的破洞和墙壁的缝隙。树屋内顿时变得更加黑暗，但也隔绝了大部分雾气、湿气和夜间的寒风。她点燃了一小堆用干燥朽木和树脂特制的、烟雾极少的篝火，光芒虽然微弱，却带来了宝贵的温暖和一丝安全感。
直到这时，三人才真正松了一口气。精疲力竭的感觉如同潮水般涌来。林风靠坐在墙边，处理着自己腰侧再次渗血的伤口，脸色在火光中忽明忽暗。苏禾则仔细检查林雨的状况，喂她喝了些水，并继续用温和的精神力滋养她受损的精神本源。
在给林雨身下垫上干燥的枯草和防水布时，苏禾的手指忽然触碰到地面一块松动的木板。她心中一动，轻轻撬开木板，下面是一个隐藏的、用石块垒砌的小小储物格！
格子里东西不多，却让苏禾眼睛一亮。一个用油布包裹得严严实实的小铁盒；几个陶土烧制的、密封良好的小罐子；还有一把锈蚀严重、但形制明显不同于普通工具的细长金属钩状物（像某种专业工具）。
她小心地打开油布包裹的铁盒。里面是几样东西：一小卷用防水兽皮绘制的、线条粗糙但依稀能辨认出山脉、森林、河流标记的地图残片（似乎是瘴木林局部及更东边的地形）；一小包用蜡封好的、品相完好的种子（看不出种类）；几根打磨光滑的骨针和一小团早已干硬但材质特殊的细线（似乎是某种变异生物的筋腱）；还有一小块暗红色的、触手温润、似乎经过初步处理的矿石（可能是某种低阶能量结晶或稀有金属）。
那些陶罐里，则装着已经凝固硬化、但依然散发着淡淡药香的药膏（似乎是疗伤或解毒用），以及一些晒干的、苏禾也不完全认识的奇特植物部分。
至于那把金属钩，苏禾仔细辨认后，心中一震——这很像旧时代某种精密仪器（比如生物探测或环境分析仪）的拆卸或维修工具！拥有者绝非普通幸存者！
这些发现，像一道闪电，劈开了树屋仅仅作为“庇护所”的认知。这里曾是一位拥有相当生存技能、甚至可能具备某些专业知识（医疗、制图、或许还有机械）的幸存者的据点！他（或她）为何离开？是找到了更好的去处，还是……遭遇了不测？这些遗物，尤其是地图和工具，对他们而言，价值可能远超食物和武器！
这是森林给予的意外馈赠，也可能是某个消失在迷雾中的故事的残章。
处理完伤口、简单吃过东西后，疲惫终于压倒了紧张。林风靠着墙壁，看着篝火对面正在研究地图残片的苏禾，又看了看身边依旧昏睡的妹妹，沉默了很久。
“今天……”他声音干涩地开口，打破了寂静，“是我没用。”
苏禾从地图上抬起眼，看向他。
“如果不是我反应慢了，被麻痹，小雨也不用……”林风握紧了拳头，指甲嵌进掌心，“她是为了保护我们，才……”
“保护家人，不是‘没用’。”苏禾打断他，声音平静却有力，“你今天做得很好。第一时间挡住了那只飞行怪物，为我和小雨争取了时间。受伤是因为敌人狡猾，配合默契，不是你的错。”
她顿了顿，目光落在林雨苍白的脸上：“小雨的爆发，是意外，也是她自己的选择。她害怕失去，所以力量失控了。这不是任何人的错，是这个世界逼我们的。”
“但是，”林风抬起头，灰色的眼眸在火光中燃烧着近乎偏执的火焰，“我不想再有下一次！我不想再看着她为了保护我们而倒下！我不想再因为自己不够强，而成为拖累！”
他的声音不高，却带着斩钉截铁的决心：“我要变强！强到能保护她，保护……你。强到任何东西想伤害我们，都要先踏过我的尸体！”
少年的誓言，在破败的树屋中回荡，带着血腥味和未散的恐惧，却有一种令人动容的坚定。
苏禾看着林风，仿佛看到了无数轮回中，那些在绝境中挣扎着想要抓住力量的灵魂。她点了点头：“想变强，是好事。但记住，力量不是为了毁灭，而是为了守护。你今天的愤怒和决心，是动力，但不要让它们吞噬你的理智。”
她指了指林风腰侧的伤：“从明天开始，我会教你如何利用你的风系能力，进行更精细的防御和移动辅助，而不仅仅是攻击。也会教你如何在受伤、中毒、麻痹等不利状态下，最大程度保持战斗力和生存能力。这些，都是在瘴木林里活下去，并保护小雨所必须的。”
她又看向地图残片：“而且，我们可能比预想的，更接近目标了。这份地图显示，穿过这片区域继续向东，有一片标记为‘相对安全’的河谷地带，那里似乎有……人类活动的长期标志。”
希望，如同篝火，在黑暗中摇曳，微弱却真实。
夜深了。林风终究抵不过疲惫和伤后的虚弱，沉沉睡去，眉头依旧紧锁。苏禾没有睡，她守在篝火旁，一边警戒，一边仔细研究着那份地图残片和那把奇特的工具。
地图很粗糙，许多标记模糊不清，但大致方向和李老提到的信息能对应上。那个“相对安全”的河谷标记，像黑暗中的灯塔，指引着前路。工具则提示着，这片看似原始的废土上，可能还散落着旧时代的碎片和知识，等待着被发现和利用。
树屋外，瘴木林的夜晚并未沉寂。远处传来悠长而诡异的兽吼，近处有夜行生物掠过树梢的窸窣声，雾气流动带来难以辨别的低语。但在这高高的树屋之中，他们暂时获得了喘息之机。
林雨在昏睡中似乎梦到了什么，无意识地动了动手指，碰到了身边哥哥的手。林风在睡梦中仿佛有所感应，也微微调整了姿势，将妹妹护在更内侧。
苏禾看着这一幕，眼中闪过一丝柔和。这个临时拼凑的“家”，在经历了血与火的洗礼后，羁绊正在变得更加深刻而具体。他们失去了灰鼠聚集地那个粗糙但安稳的集装箱，却在这危机四伏的森林高处，找到了一个更加破败、却也更加“属于”他们的临时巢穴。
前路依旧迷茫，危险无处不在。林雨需要时间恢复，林风需要训练成长，她自己也需要消化今天的战斗经验和新的发现。
但至少今夜，他们有一个可以遮风（雾）挡雨（露）、可以生火、可以暂时安睡的“家”。篝火噼啪，映照着沉睡的少年、昏迷的女孩，和守夜人沉静而坚定的侧脸。
森林在低语，诉说着危险与机遇。而他们的故事，在这高高的树屋残骸中，暂时翻过了血战与逃亡的一页，即将写下休整、成长与寻找新家园的篇章。天，快要亮了。