七月，撒曼行省。
热浪像一堵看不见的墙，从地平线那头滚过来，带着沙粒摩擦空气的嘶嘶声，舔过每一寸焦土。
田单站在战场的废墟上，手里捏着那封刚刚写好的战报，指节发白。
风从西北方向吹来，卷起沙尘，扑在脸上火辣辣地疼，还带着若有若无的血腥味。
“将军。”
副将的声音从身后传来，很轻，像怕惊扰了什么。
田单没有回头。
他只是望着西北方向——那里，卡琳娜五万骑兵扬起的尘埃还没有完全消散，在热浪中扭曲、升腾，像一条垂死的龙，缓缓爬向凯旋门要塞的方向。
“飞鸽放出去了？”田单沙哑着问。
“放了。”副将走到他身侧三步外，低着头，“三只，走不同路线。最快的一只，大概五天左右能到炎大人手里。”
田单点了点头。
他展开手里的战报，最后看了一眼上面的字迹——
“撒曼阻击战败。卡琳娜率五万精锐骑兵突破防线，最晚将会在三天后抵达凯旋门要塞，并进入魔族本土。根据魔族溃兵口述，其目标应为回援玛尔多斯，但是他们从凯旋门要塞出发距王都至少还有十天路程。望早做应对。另：托里斯主力已渡黑水河，正沿西北走廊向凯旋门要塞移动。田单，新历119年7月13日，于撒曼。”
很简短。
就像他这个人——务实，坚硬，像沙漠里的石头，风吹日晒千年，外表粗糙，内里却沉淀着最纯粹的重量。
田单把战报折好，递给副将：“存档。原件已送走，这是副本。”
副将接过，小心翼翼塞进贴身的皮囊，然后又取出一封新的信件：“将军，田穰苴将军的信，刚到。”
田单接过。
信封很普通，帝国军制式的牛皮纸，边缘已经磨损，显然是一路辗转才送到这里。
封口火漆是原柱州军团的徽记——一柄插在山峰上的剑，下面有两行小字：“柱石如山，剑指北疆”。
这是田穰苴的私人印信。
田单撕开封口，展开信纸。
“田单将军：黑水河追击战已经结束，魔族断后部队遭重创，但主力已渡河西去。据斥候回报，托里斯率三十七万大军正沿西北走廊移动，目标凯旋门要塞。你我皆知，西北走廊必经西北特辖区与柱州，此二地是帝国西部门户。吾已率军沿途收复帝国失地，目前已抵达科萨行省，正朝柱州进发。望将军在撒曼、布哈拉行省继续迟滞骚扰，不求全歼，但求拖慢魔族行军速度，为炎思衡在暗影大陆争取时间。田穰苴，新历119年7月10日，于科萨。”
信很短，但字里行间透着一股压抑不住的急切，还有某种近乎执念的决心。
镇魔关。
田单闭上眼睛。
三年前，魔族东征的起点。
那时他还在科萨行省，刚刚接到了关于那场惨剧的战报——梁子令叛变，打开镇魔关大门，魔族铁骑长驱直入，十万柱州军几乎全灭，只有田穰苴带着几百残兵逃了出来。
那一战，帝国西线门户洞开，西北特辖区的布哈拉、撒曼两省相继沦陷，但田单死死守住了科萨和萨玛尔——那是西北特辖区四省中最重要的粮仓和铁矿产地，也是三年来魔族始终无法彻底掌控西北的根源。
而现在，田穰苴要回去了。
带着复仇的火焰，带着三年来无数个夜晚的噩梦，要回到那个埋葬了他所有同袍的地方。
“将军，”副将小心翼翼地问，“我们接下来怎么办？”
田单睁开眼。
他望向北方——那里是西北特辖区的撒曼和布哈拉两省的方向，也是魔族主力大军必经之路。
“传令，”田单开口，声音恢复了平静，“撒曼、布哈拉所有驻军，化整为零，以百人为单位，分散到各个绿洲、山谷、沙丘。撒曼行省的残部向布哈拉行省收缩。阻击卡琳娜的行动失败了，接下来阻击魔族主力的行动，我们不容有失，必须集中所有兵力，尽全力迟滞魔族主力，为炎思衡争取时间。”
“任务只有一个——骚扰，迟滞，蚕食。射冷箭，挖陷阱。不要正面接战，咬一口就跑。告诉所有弟兄——”
他转过身，看向副将，眼中闪过一丝狠厉：
“我们要让魔族每走一步，都要付出血的代价。”
“直到他们，走不动为止。”
同一时刻，西北走廊。
热。
热到让人发疯。
正午的太阳像一颗烧红的铁球，悬在头顶，毫不留情地炙烤着这片干涸的土地。
沙地表面温度超过六十度，热气蒸腾，扭曲了远处的景物，让一切都看起来像是在水中晃动。
托里斯骑在马上，身上的铠甲烫得像烙铁，隔着衬衣都能感觉到那股灼人的热度。
但他没有下马。
甚至没有解开铠甲的扣子。
他只是望着前方——那片一望无际的焦黄色沙漠，在热浪中绵延到天际，像一张巨大而丑陋的裹尸布。
“陛下。”
盖乌斯策马过来，这位魔族元帅的脸色也很难看——不是累，是焦躁。
“先头部队已经过了‘死亡海’，”盖乌斯汇报，“但……损失很大。”
托里斯没有回头：“说。”
“中暑倒下的，超过三千。”盖乌斯咬牙，“还有水源问题——西北走廊的绿洲，大部分被田单的人破坏了。井水下毒，水池填埋，连仙人掌都被砍光。士兵们的水囊，已经空了一半。”
托里斯沉默。
他早就料到了。
田单——那个在西北特辖区死守三年，让神族始终无法完全掌控四省的帝国老将，怎么可能让他们轻松通过？
“还有袭击。”盖乌斯继续说，“从昨天开始，小股的帝国部队的骚扰就没停过。有时是冷箭，有时是陷阱，有时甚至只是远远地呐喊，制造恐慌。虽然每次伤亡都不大，但……”
“但士气在崩。”托里斯替他说完。
盖乌斯重重点头。
是啊，士气。
从长安京撤退开始，从得知枫丹叶林失守、圣剑被拔开始，这支曾经战无不胜的魔族大军，就像被抽走了脊梁骨。
士兵们还在走，还在战斗，但眼睛里那种狂热的光，已经熄灭了。
取而代之的，是一种深不见底的疲惫，还有茫然。
我们为什么要打这场仗？
我们死了那么多人，到底为了什么？
现在枫丹叶林被攻克，圣树被亵渎，我们却像丧家之犬一样仓皇逃回去——
那之前的牺牲，算什么？
这种情绪，像瘟疫一样在军中蔓延。
军官们试图压制，用鞭子，用刀，用最严厉的军法——这几天，因为散布谣言、动摇军心而被处决的士兵，已经超过五百人。
但杀不完。
越杀，恐慌越重。
“田穰苴那边呢？”托里斯问。
“在后面。”盖乌斯指向东方，“距离我们大约一百里，他们的大军紧追不舍。但他们也不强攻，只是像狼一样跟在后面，时不时扑上来咬一口。我们殿后的部队，已经损失了将近两万人。”
托里斯闭上眼睛。
三秒后，睁开。
“传令全军，”他说，“加速前进。告诉士兵们——凯旋门要塞就在前面。到了那里，就有水，有粮，有安全的营地。到了那里，我们就可以休整，就可以——”
“回家。”
家。
这个字，像一针强心剂，让周围听到的军官们精神一振。
是啊，回家。
回到暗影大陆，回到那片虽然贫瘠但至少属于自己的土地。
回到亲人身边。
哪怕那片土地正在燃烧，哪怕亲人可能已经死在炎思衡的刀下——
但至少，那是家。
魔族大军开始加速。
但加速，意味着更大的消耗，更密集的队形，也意味着——更明显的目标。
黄昏时分，第一波真正的袭击来了。
不是小股骚扰。
是成建制的伏击。
地点选在“风蚀谷”——一段长达十里的狭窄谷地，两侧是数十丈高的风化岩柱，奇形怪状，在夕阳下拉出长长的阴影。
魔族先头部队三万人刚进入谷地一半，两侧岩柱上突然冒出无数人影！
不是民兵。
是正规军！
帝国边防军的制式铠甲，在夕阳下泛着暗红色的光泽！
“放箭——！”
一声怒吼，从谷顶传来。
然后，箭雨泼洒而下！
不是稀疏的冷箭，是密集的齐射！
超过五千张弓同时拉开，五千支箭矢像一片黑色的蝗虫，呼啸着扑向谷底的魔族军队！
“敌袭——！举盾——！”
魔族军官嘶声大吼。
但太晚了。
谷地狭窄，队形密集，根本来不及展开防御！
第一轮箭雨落下，魔族先头部队就像被镰刀割过的麦子，齐刷刷倒下一片！
惨叫声、马嘶声、金属碰撞声混成一片！
“第二排——放！”
第二轮齐射。
更多的魔族倒下。
“是田单！”有眼尖的军官嘶吼，“他亲自带队！”
谷顶，一处突出的岩柱上，田单站在那里。
他身上还是那件布满刀痕的帝国边防军铠甲，肩甲处的裂口用粗麻绳勉强捆住，露出下面染血的衬布。
手中没有拿弓，只是握着一柄普通的军刀，刀尖指地。
但那双眼睛——那双总是平静得像深潭的眼睛，此刻燃烧着冰冷的火焰。
“第三排——放！”
第三轮箭雨。
魔族先头部队彻底乱了。
士兵们疯狂向后挤，试图退出谷地，但后面的部队还在往前涌，前后冲撞，自相践踏！
死伤，瞬间飙升！
“将军！”副将冲到田单身边，脸上带着兴奋，“打中了！至少放倒了他们四五千人！”
田单点了点头，脸上没有任何表情。
他只是望着谷底那片混乱的景象，望着那些在箭雨中挣扎、惨叫、倒下的魔族士兵。
“传令，”他缓缓开口，“撤。”
“撤？”副将一愣，“将军，现在正是……”
“执行命令。”田单打断他，转身走向岩柱后方，“我们的任务不是歼灭，是迟滞。这一击够了，再打下去，他们就要拼命了。”
他说着，翻身上马。
身后，五千帝国边防军迅速收弓，上马，像一群训练有素的猎鹰，悄无声息地消失在岩柱的阴影中。
整个过程，不到一刻钟。
等魔族中军赶到，组织起反击时，谷顶已经空无一人。
只有满地插着的箭矢，和层层叠叠的尸体。
“此路不通，田单留。”
托里斯站在谷口，看着那行字，久久不语。
身旁，盖乌斯脸色铁青：“陛下，田单这是在挑衅！”
“不，”托里斯摇头，“他在告诉我们——想回家，没那么容易。”
他转身，望向西方。
夕阳已经完全沉入地平线，只在天边留下一抹血红的余晖，像一道巨大的伤口，横亘在天地之间。
“传令，”托里斯最终说，“全军连夜前进，绕过风蚀谷。另外——”
“告诉田单，告诉田穰苴，告诉所有挡路的人——”
“神族的路，谁挡，谁死。”
七天后。
凯旋门要塞。
当那面代表着奥古斯都黑色骷髅旗帜，终于出现在要塞东方的地平线上时，城头所有守军，齐刷刷跪倒在地。
不是迎接。
是解脱。
终于到了。
这七天，像七年一样漫长。
从黑水河到凯旋门，直线距离八百里，实际走了一千二百里——因为要绕路，因为要躲避袭击，因为要寻找水源。
三十七万大军出发，到达凯旋门时，只剩三十二万。
五万人，永远留在了西北走廊的焦土里。
有的是战死的——田单的伏击，田穰苴的追击，还有那些无处不在的民兵骚扰。
但更多，是倒下的——中暑，脱水，伤病，还有在绝望中自尽的。
这支曾经横扫中央大陆的魔族精锐，此刻就像一群从地狱里爬出来的孤魂野鬼，衣衫褴褛，铠甲破损，许多人连武器都丢了，只是麻木地跟着队伍，一步一步，挪向那座象征着安全的要塞。