四月的风掠过新郑斑驳的城墙，带着黄河淤泥的腥气和远方隐约的兵戈铁锈味。郑国宫殿里，空气凝滞如铅。斥候带来的消息在朝堂上炸开：晋侯联合卫国，大军已压境，更遣使分赴鲁、齐，欲邀两国共举刀兵。郑成公姬睔坐在冰冷的青铜王座上，指尖深深掐进扶手的蟠螭纹饰里，那冰凉的触感也无法压下心头的焦灼。晋国，这头北方的巨兽，终于再次亮出了獠牙。他环视阶下，卿大夫们或垂首不语，或面露惊惶，唯有老臣罕夷的眼中尚存一丝沉静。
“晋人挟卫而来，其势汹汹。”郑成公的声音在空旷的大殿里显得干涩，“鲁、齐若应，则三面受敌，新郑危矣！”
罕夷须发皆白，出列时步履却稳：“君上，晋侯此举，意在断我南联楚国之臂膀。为今之计，唯有速遣使南下，星夜兼程，求援于楚！楚王熊审，年少气盛，素以继庄王霸业自许，必不忍坐视郑国倾覆。”
“楚国？”有人低语，带着疑虑，“去岁方与晋盟于宋，岂肯轻易背盟？”
“盟约？”罕夷冷笑一声，浑浊的老眼射出锐光，“晋楚争霸，何曾有过真正的和平？宋之盟，不过权宜之计。楚王雄心，岂甘郑地落入晋手？此乃我郑国唯一生路！”
郑成公猛地站起，王袍带起一阵风：“善！即刻遣使，持寡人亲笔帛书，以八百里加急驰往郢都！告楚王：晋卫联军压境，齐鲁或将响应，郑国旦夕可破。郑若亡，则楚之北门洞开，晋军锋镝，直指江汉！请楚王念先君庄王‘问鼎中原’之志，速发援兵！”
使者是公子骈，郑成公的亲信，年轻而矫健。他接过那卷沉甸甸的、用朱砂写就的求救帛书，贴身藏好，对着郑成公深深一拜，转身冲出大殿。殿外，三匹口喷白沫的骏马早已备好。公子骈翻身上马，马鞭在空中炸响，带着两名同样剽悍的随从，如离弦之箭般冲出宫门，卷起一路烟尘，向着南方，向着楚国的心脏——郢都，绝尘而去。马蹄踏碎了新郑春日最后的安宁，留下的是满城弥漫的、越来越浓的战争阴云。
四月十二日，晋国都城绛邑，气氛肃杀。巨大的校场上，黑压压的晋军甲士肃立如林，戈矛如林，在初升的朝阳下闪烁着冰冷的寒光。空气中弥漫着皮革、金属和汗水的混合气味，沉重得令人窒息。晋厉公姬寿曼身着玄端礼服，立于高台之上，目光扫过台下沉默的军阵。他身后，是晋国六卿，个个甲胄鲜明，神色各异。
“郑国，反复无常，背晋亲楚，实乃寡人之心腹大患！”晋厉公的声音不高，却清晰地传到每一个士兵耳中，带着不容置疑的威严，“今我大晋，承文襄之烈，当再振雄风！寡人命——”
他的目光最终落在中军将栾书身上。栾书，须发已见花白，但身姿依旧挺拔如松，脸上每一道深刻的皱纹都仿佛镌刻着无数次沙场征伐的印记。他迎着晋厉公的目光，沉稳如山。
“中军将栾书，为三军主帅！统我晋国锐士，渡河南下，伐郑！”
“诺！”栾书一步踏出，声如洪钟。他单膝跪地，双手接过晋厉公亲赐的虎符与象征统帅的玄色大纛。那面大纛，以玄色为底，上用金线绣着一只狰狞咆哮的猛虎，在晨风中猎猎招展，仿佛随时要扑噬猎物。
授旗毕，栾书霍然起身，转身面对无边无际的军阵。他猛地抽出腰间佩剑，剑锋直指南方！
“晋国儿郎！”他的吼声如同雷霆滚过校场，“郑国无道，背盟弃义！今日，随我渡河，踏平新郑，扬我国威！”
“吼！吼！吼！”数万甲士齐声应和，吼声汇聚成一股撼天动地的声浪，震得校场四周的旌旗簌簌抖动，连远处的宫墙似乎都在微微震颤。戈矛顿地，发出整齐划一的、沉闷而有力的撞击声，如同大地的心跳。
号角长鸣，苍凉而雄浑，撕裂了清晨的天空。栾书翻身上马，玄色大纛在他身后高高擎起。中军精锐率先开拔，沉重的脚步声、车轮碾压地面的辚辚声、战马的嘶鸣声交织在一起，汇成一股不可阻挡的钢铁洪流，缓缓涌出绛邑城门，踏上了通往黄河渡口的征途。尘土在队伍后方飞扬，遮蔽了半边天空，也昭示着一场席卷中原的血雨腥风，已然拉开序幕。
郢都楚宫，楚共王熊审的咆哮声几乎掀翻了殿顶的藻井。
“晋贼！欺人太甚！”他一把将郑国公子骈呈上的、血迹与泪痕几乎浸透的帛书掷于阶下，年轻的脸上因暴怒而涨红，双目赤红如欲喷火，“寡人登基未久，彼便视我楚国如无物！伐我属国，断我臂膀，是可忍孰不可忍！”
阶下，令尹子重与司马子反肃立。子重身形高大，面容沉稳，眼神深邃如渊；子反则略显精悍，眉宇间带着一股锐气与桀骜。两人目光在空中短暂交汇，又迅速分开，殿内弥漫着一丝不易察觉的紧张。
“大王息怒。”子重上前一步，声音低沉而有力，“晋栾书老谋深算，此番伐郑，意在试探，亦在挑衅。然我楚国新与晋盟于宋，若仓促兴兵，恐遭天下非议，谓我背信。”
“背信？”楚共王猛地转身，死死盯住子重，“是晋人先撕破脸皮！郑国求救帛书在此，字字泣血！若寡人坐视郑亡，天下诸侯谁还肯依附于楚？先王 ‘问鼎中原’之志，岂能毁于寡人之手！”他越说越激动，猛地一拍案几，“寡人意决！亲率三军，北上救郑！即刻点兵！”
“大王英明！”子反立刻高声附和，声音带着一种刻意的激昂，目光却瞥向子重，“晋人骄狂，正需我大楚雄师迎头痛击！臣愿为先锋，踏破晋营！”
子重眉头微不可察地一皱，沉声道：“大王亲征，国之大事，当谋定而后动。晋军精锐，不可轻敌。且齐鲁动向未明……”
“令尹是惧了晋人？”子反冷笑一声，语带讥讽，“我楚军横扫江汉，何惧晋国老卒？兵贵神速！当趁齐鲁犹豫未决，晋军立足未稳之际，以雷霆之势击之！若迁延时日，待其援军毕至，则大势去矣！”
“司马此言差矣！”子重脸色一沉，“为将者，岂能一味恃勇？……”
“够了！”楚共王厉声打断两人的争执，他年轻气盛，子反“兵贵神速”、“迎头痛击”的话正合他急于证明自己的心意。他目光灼灼地看向子反：“司马之言，深合寡人之意！此战，就以司马子反为三军主帅！统率王卒，并征调汉阳诸姬及南方群蛮、百濮之师，克日发兵，直趋郑地！寡人亲为中军，与将士们同生共死！”
“臣领命！”子反眼中闪过一丝得色，单膝跪地，声音洪亮，随即又补充道，“必不负大王重托，斩栾书之首献于阶下！”
子重脸色瞬间变得极为难看，他张了张嘴，终究没再说什么，只是深深垂下头，掩去眼中翻腾的怒火与不甘。主帅之位，竟落于子反之手！这不仅是权力的更迭，更是对他这个令尹权威的赤裸挑战。殿内的空气仿佛凝固了，只剩下楚共王急促的呼吸声和子反那志得意满的余音。
楚王令下，整个郢都如同被投入沸水的巨鼎，轰然沸腾。王卒的集结号角响彻云霄，沉重的脚步声踏碎了郢都街巷的宁静。来自汉水流域的诸姬封君带着他们的战车甲士匆匆汇入洪流，更有南方山林中的蛮、夷部落战士，他们肤色黝黑，纹身刺面，手持奇形兵器，发出野性的呼喝，给这支庞大的军队增添了几分原始的凶悍气息。烟尘蔽日，车马辚辚，楚共王熊审的战车一马当先，子反的中军帅旗紧随其后，这支混杂着王师、封邑武装和蛮夷生力军的奇特大军，如同一股裹挟着泥石流的洪峰，离开郢都，沿着驰道，以近乎疯狂的速度向北席卷而去。目标只有一个——郑国！他们要在齐鲁援军抵达之前，将入侵的晋军碾碎在郑国的土地上！
五月的黄河，浊浪翻滚，咆哮着自西向东奔涌，仿佛一条躁动不安的黄色巨龙。宽阔的河面上，风卷着水汽和泥沙的气息扑面而来，带着一股原始的蛮力。南岸，晋国大军云集，黑压压的营帐连绵不绝，一直延伸到目力所及的远方。士兵们沉默地忙碌着，加固营垒，检查兵器，空气中弥漫着大战前的压抑。
主帅栾书站在岸边一处高坡上，玄色大氅被河风吹得猎猎作响。他眯着眼，眺望着对岸朦胧的郑国土地，眉头紧锁。探马流星般穿梭来报：
“报——！楚王熊审亲率大军，已出方城，日夜兼程，直扑郑地！”
“报——！楚军前锋已过汝水，其势甚急！”
“报——！郑国坚壁清野，新郑四门紧闭，城外不见人烟！”
每一声报讯，都像重锤敲在栾书心头。楚军来得太快了！比他预想的快了至少十日！齐鲁的援军，此刻恐怕还在路上慢悠悠地行进。他转身，看向身边的中军佐士燮，这位以智谋着称的老臣同样面色凝重。
“楚子年幼气盛，子反急功近利，此来必求速战。”士燮的声音低沉，“我军若顿兵河畔，待齐鲁之师，恐正中其下怀。楚军挟新至之锐，兼蛮夷之悍，一旦抢渡，半渡而击，我军危矣。”
栾书沉默良久，浑浊的眼中精光闪烁。他何尝不知士燮所言极是。等待，意味着将主动权拱手让人，将侧翼暴露在楚军铁蹄之下。他猛地一挥手，斩钉截铁：
“传令三军！即刻伐木造筏，搜集舟船！明日拂晓前，全军渡河！”
命令如山崩般传下。整个晋军大营瞬间爆发出震天的喧嚣。力士们吼叫着，挥动巨斧砍伐岸边的林木，粗大的树干被迅速拖到河边。工匠们指挥着士兵将收集来的大小船只、门板、甚至拆下的车舆捆绑在一起。吆喝声、号子声、木材的断裂声、水浪的拍击声混杂在一起，震耳欲聋。
天色微明，河面上已布满了密密麻麻的渡河工具。晋军士卒，身披重甲，手持长戈大盾，在军官的厉声催促下，沉默而有序地登上木筏和船只。桨橹入水，船夫们喊着号子，奋力划动。满载士兵的木筏在湍急浑浊的河水中起伏颠簸，如同狂风中的落叶。浪头打来，冰冷刺骨的河水灌入筏中，士兵们咬紧牙关，死死抓住筏沿，无人出声。更多的士兵则选择泅渡，他们解下部分甲胄，将兵器捆扎在背上，跳入汹涌的激流，奋力向对岸游去，身影在浊浪中时隐时现。
栾书站在一艘较大的指挥船上，船头插着他的玄虎帅旗。他紧握船舷，指节发白，目光死死盯着南岸。对岸的郑国土地越来越清晰，那片沉默的土地下，不知隐藏着多少杀机。当他的船终于撞上南岸松软的泥土时，栾书第一个跳下船，踏上郑国的土地。脚下是湿滑的河泥，身后是仍在与黄河搏斗的千军万马。他深吸一口气，混杂着河水腥气和泥土味道的空气涌入肺腑。
“立营！结阵！斥候前出五十里！”他厉声下令，声音在喧嚣的渡口依旧清晰。晋军的黑色浪潮，终于涌过了天堑黄河，踏入了这片即将被鲜血浸透的土地。未知的强敌楚军，正从南方如飓风般扑来。
六月的骄阳炙烤着中原大地，鄢陵附近的原野上，热浪蒸腾，扭曲了远处的景物。两座庞大的军营如同两只匍匐的巨兽，隔着数里之遥，沉默地对峙着。晋军营寨依地势而建，壁垒森严，鹿角拒马层层密布，刁斗之声不绝于耳。楚军营盘则更显喧嚣杂乱，王卒居中，旗帜鲜明，而环绕其外的蛮夷之师营帐则五花八门，时而传来粗野的呼喝和怪异的鼓乐声。
晋军大帐内，气氛凝重得如同铅块。主帅栾书端坐正中，眉头拧成一个川字。他环视帐中诸将：中军佐士燮垂目不语，上军将郤锜摩挲着剑柄，下军佐荀偃神色冷峻，新军将郤至则挺直腰背，目光锐利。
“楚军已至，其势甚众，且蛮夷之兵，凶悍难测。”栾书的声音低沉而缓慢，“齐鲁之师，尚在途中。老夫之意，深沟高垒，固守待援。待我三军齐聚，再与楚子决战，方为万全之策。”
话音刚落，一个清朗而带着急切的声音立刻响起：“元帅此言差矣！”
众人目光齐刷刷投向说话之人——新军佐郤至。他年轻气盛，霍然起身：“楚军远来，士卒疲惫，更兼蛮夷之众，号令不一，此正其虚弱之时！且楚王年幼，子反刚愎，子重与子反不和，此乃天赐良机！若待齐鲁援军，迁延日久，楚军得以休整，其蛮兵凶性亦消，反失良机！当趁其阵脚未稳，即刻决战！”
栾书脸色一沉，眼中闪过一丝愠怒。他身为三军统帅，又是历经数朝的老臣，郤至一个小辈竟敢当众反驳，语气如此激烈，简直是对他权威的挑战。“郤至！你只知其一，不知其二！楚军虽疲，然其势正盛，子反急于求战，锋芒毕露。我军若仓促应战，胜负难料！当以持重为要！”
“元帅持重，岂非坐失良机？”郤至毫不退让，声音更高了几分，“楚军阵中，王卒居中，左右皆蛮夷杂牌，此乃头重脚轻之阵！我若以精兵先破其两翼，再合围中军，必可一战而胜！何须苦等齐鲁？”
“你！”栾书气得胡须微颤，手指着郤至，“黄口小儿，懂得什么兵凶战危！此战关乎国运，岂容你轻率妄言！退下！”
郤至胸膛起伏，脸色涨红，还想再争辩，却被身旁的上军佐荀偃以眼神制止。帐内一片死寂，只有粗重的呼吸声和栾书压抑的怒火在无声蔓延。栾书冷冷地扫了郤至一眼，那眼神中的寒意，让郤至心头一凛。他知道，自己今日的直言，已深深触怒了这位老帅。
对峙在令人窒息的酷热中持续。六月二十九日，黎明前最黑暗的时刻刚刚过去，东方天际刚泛起一丝鱼肚白。晋军营寨的哨兵猛地瞪大了眼睛——借着微光，只见对面楚军营地方向，无数黑影如同潮水般涌动，伴随着低沉如闷雷般的脚步声和战车辚辚声，迅速逼近！
“楚军！楚军来袭！”凄厉的警号瞬间划破清晨的宁静。
整个晋营如同被投入石块的蚁穴，轰然炸开！士兵们从睡梦中惊醒，在军官的厉声呵斥下，手忙脚乱地披甲执兵。
“填井！平灶！”栾书早已冲出大帐，厉声下令，声音带着一丝不易察觉的颤抖。他没想到楚军竟如此迫不及待，连日出都不等！
命令迅速传达。士兵们疯狂地用泥土沙石填塞营中的水井，捣毁做饭的灶台——这是破釜沉舟，断绝退路，也是防止这些设施在混战中被敌军利用。与此同时，各级军官嘶吼着，指挥士兵在营内开阔地带迅速散开，依据事先演练的阵型列队。戈矛如林般竖起，盾牌紧密相连，战车被推到阵前，驭手紧握缰绳，车左车右的甲士握紧了手中的长戟和弓箭。空气中弥漫着尘土、汗水和恐惧的味道。晋军士卒紧张地望着营外越来越近、如同黑云压城般的楚军阵列，心跳如鼓。大战，在太阳升起之前，已猝然降临！
天色微明，薄雾尚未散尽，鄢陵的原野上，两支庞大的军队已列阵完毕，肃杀之气冻结了空气。晋军营门大开，士兵们依令在营内开阔地列出严整的阵势，填平的井灶痕迹犹在。楚军则在营外不远处展开，战车在前，步卒在后，更外围是服饰杂乱、呼喝怪叫的蛮夷部队，如同一道躁动的狂潮，将楚王亲率的精锐王卒拱卫在中央。
楚共王熊审站在装饰华丽的指挥战车上，位于中军最前方。他年轻的面庞因兴奋和紧张而微微泛红，身披金甲，在晨曦中熠熠生辉。他身边站着一位身材高大、面容沉静的臣子——伯州犁。伯州犁本是晋国大夫伯宗之子，因父遭谗言被杀，逃亡至楚，深得楚王信任。
“大王请看，”伯州犁指着对面晋军严整的阵列，声音平稳清晰，“晋军填井平灶，于营中列阵，此乃决死一战之态。其阵型看似稳固，然细观之，中军士卒动作略显迟缓，旌旗调动亦不如两翼迅捷，恐有示弱诱敌之意。且其阵中，郤氏之旗所在位置，士卒目光锐利，甲胄鲜明，杀气内蕴，此必为精锐所在，当是欲攻我两翼。”
楚共王顺着伯州犁所指望去，果然看到晋军阵中，代表中军的栾书、士燮旗帜下，士兵行动似乎带着一种刻意的迟滞，而左右两翼，尤其是郤氏旗帜飘扬之处，一股无形的锋锐之气仿佛要透阵而出。他嘴角勾起一丝冷笑：“示弱？诱敌？哼，寡人倒要看看，他栾书能玩出什么花样！”
与此同时，晋军阵中，晋厉公姬寿曼的戎车位于中军稍后。他身边也站着一个关键人物——苗贲皇。苗贲皇本是楚国大夫斗椒之子，若敖氏之乱后，其父被杀，他逃亡至晋，为晋所用。
苗贲皇目光如鹰隼般扫过楚军庞大的阵列，语速极快地对晋厉公分析：“楚军虽众，然其致命弱点在于中军！楚王熊审年少气盛，求胜心切，必亲率最精锐的王族亲兵居于中军核心，此所谓‘中军王卒，皆楚之良也’。而其左右两军，多为陈、蔡附庸及南方征调来的蛮、夷之兵，装备粗劣，号令不一，战力远逊！”
他顿了顿，手指猛地指向楚军左右两翼那略显混乱的阵型：“此乃天赐良机！臣有一计：请元帅栾书、亚帅士燮率部分中军，稍作后退，示敌以弱，做出怯战之态，定能激怒急于求胜的楚王和子反！子反为主帅，必率其中军精锐猛攻我中军，企图一举击溃我军中枢！”
苗贲皇眼中闪烁着智谋的光芒，语速更快：“与此同时，请上军将郤锜率上军精锐，猛攻楚军左军；请新军将郤至、上军佐荀偃率新军及上军一部，并抽调中军最精锐之卒，合击楚军右军！此两翼皆非楚军根本，必可速破！一旦楚之两翼崩溃，我上军、新军及精锐立刻回师，与元帅所率中军、以及韩厥将军的下军合兵，四面包围楚王所在的中军核心！彼时，楚王中军纵是铁打，也难逃覆灭！”
晋厉公听得目光炯炯，栾书、士燮、郤锜、荀偃、郤至、韩厥等核心将领也围拢过来。苗贲皇的计策清晰、大胆，直指楚军要害。栾书虽然对郤至先前主战不满，但此刻也知此计可行，他看向晋厉公。晋厉公深吸一口气，猛地点头：“善！就依苗卿之计！诸将听令！”
战斗的号角凄厉地撕裂了清晨的宁静。楚军阵中，子反见晋军中军果然在栾书旗帜下稍显“退缩”，阵型似乎也出现了一丝“松动”，顿时大喜过望：“晋军怯矣！天助我也！中军将士，随我冲！直取栾书首级！”他亲自擂动战鼓，楚共王的指挥车也紧随其后，精锐的楚国王卒如同被激怒的蜂群，在子反的率领下，脱离本阵，以排山倒海之势，凶猛无比地扑向晋军看似“动摇”的中军！
就在楚中军猛扑晋中军的瞬间，晋军左右两翼如同沉睡的猛虎骤然苏醒！
晋军右翼，上军将郤锜眼中寒光一闪，手中令旗狠狠劈下：“上军！攻！”早已蓄势待发的晋国上军精锐，在战车的引领下，如同钢铁洪流，带着震天的喊杀声，狠狠撞向由令尹子重统领的楚军左军！子重虽非庸才，但猝不及防之下，阵脚被冲得一阵摇晃。
晋军左翼，新军将郤至与上军佐荀偃并肩而立。“新军！上军！目标楚右军——杀！”郤至长剑出鞘，直指前方。他亲率以新军为主、并加强了一支中军精锐的混合部队，如同最锋利的矛尖，刺向楚军右翼——那里是以蛮夷部队为主的薄弱环节。蛮兵虽凶悍，但装备简陋，缺乏纪律，在晋军有组织的、如同铁砧般沉重的冲击下，阵型瞬间被撕裂，惨叫声、怪嚎声响成一片，右军呈现崩溃之势！
与此同时，下军将韩厥也动了。他的目标并非楚军主力，而是依附于楚军的郑国军队。“下军听令！目标郑军——击溃他们！”韩厥的声音沉稳有力。晋国下军如同侧翼挥出的重拳，狠狠砸向郑军阵地。郑军本就在强大的晋军面前心惊胆战，此刻遭到韩厥下军的猛攻，几乎是一触即溃，士兵们丢盔弃甲，四散奔逃，郑成公的战车在亲卫拼死保护下才狼狈逃出。
战场的焦点，仍在中央。栾书和士燮率领的晋国中军，面对子反和楚共王亲率的楚国中军精锐的猛攻，承受着巨大的压力。他们且战且退，阵型却并未散乱，如同韧性十足的藤蔓，死死缠住扑来的猛虎，将其引入预设的战场纵深。
郤至在左翼击溃楚右军后，毫不停歇，立刻按照计划，率领得胜之师，如同旋风般从侧翼兜击，直插楚共王中军的侧后！而韩厥在击溃郑军后，也迅速调整方向，率领下军精锐，从另一个方向猛攻楚中军的侧翼！
子反正指挥楚中军猛攻栾书，眼看晋中军“节节败退”，心中狂喜，不断催促士卒向前。突然，他听到左右两侧传来震耳欲聋的喊杀声和己方士卒惊恐的惨叫！侧目望去，只见右翼方向烟尘蔽日，蛮兵溃败如山倒；左翼方向，子重的左军似乎也陷入苦战，阵型动摇。更可怕的是，两支晋军生力军——郤至部和韩厥部，如同两把烧红的尖刀，正从左右两侧狠狠捅向楚中军的腰肋！
“不好！中计了！”子反脸色瞬间惨白，一股寒意从脚底直冲头顶。他猛地回头，想寻找楚共王的指挥车，却只看到一片混乱。晋国中军、下军、新军三支大军，如同三股巨大的铁流，终于完成了对楚国中军核心的合围！栾书一直“退缩”的中军此刻也突然爆发出惊人的战斗力，死死顶住楚军的正面冲击。
楚共王熊审身陷重围，他华丽的指挥车成了最显眼的目标。四周都是晋军士兵狰狞的面孔和如林的戈矛。他身边的亲卫一个个倒下，王卒虽勇，但在三面夹击之下，阵型迅速崩溃，败退的迹象已经出现，甚至开始有士卒不顾一切地向后溃逃！
“顶住！给寡人顶住！”楚共王挥剑嘶吼，声音却淹没在震天的杀声中。他眼睁睁看着一员楚将的战车被晋兵掀翻，公子茷本人被数支长戈钩下战车，瞬间淹没在涌上的晋军人潮中，生死不知。楚军的败局，似乎已定！
楚中军的溃败如同雪崩般蔓延。王卒虽勇，但在晋国三军铁桶般的合围和猛烈冲击下，阵型被切割得支离破碎。士兵们惊恐地发现四面八方都是敌人寒光闪闪的兵刃和狰狞的面孔，求生的本能压倒了纪律，开始有人掉头逃跑。这恐慌如同瘟疫，迅速传染开来。楚共王熊审的指挥车在亲卫的死命保护下左冲右突，金甲上已溅满血污，他年轻的脸上第一次露出了惊惶和难以置信。
就在这千钧一发之际，两股凶悍绝伦的力量如同礁石般，硬生生在晋军汹涌的攻势中顶住了缺口！
一处是养由基。这位楚国第一神射手，此刻已弃弓用戟。他并非浪得虚名，膂力惊人，一杆大戟在他手中舞动如风，戟刃过处，带起蓬蓬血雨，晋军士卒挨着即死，碰着即伤。他身边聚集了数十名悍不畏死的楚军甲士，组成一个小小的锋矢阵，以养由基为箭头，在晋军包围圈中反复冲杀，所向披靡。晋军士兵被他的勇猛所慑，一时竟不敢过分逼近，硬是让他护住了一片区域，收拢了不少溃散的楚卒。
另一处则是叔山冉。他身材魁梧如熊罴，手持一柄巨大的开山钺，吼声如雷。他根本不讲什么招式，完全是以命搏命的打法，巨钺带着开山裂石的力量横扫竖劈，晋军的盾牌在他面前如同纸糊，甲胄被轻易撕裂。他浑身浴血，如同地狱中爬出的魔神，独自一人守在一处狭窄的通道口，竟让数倍于己的晋军无法逾越一步！他脚下的尸体已堆积起来，形成了一道骇人的屏障。
养由基和叔山冉的拼死抵抗，如同在崩溃的堤坝上打下的两根巨桩，虽然无法阻止洪水，却奇迹般地延缓了晋军彻底冲垮楚中军的步伐。溃散的楚卒看到还有人在死战，如同溺水者抓住稻草，纷纷向这两处靠拢，渐渐形成了两个相对稳固的支撑点。
楚军的左翼，在令尹子重的指挥下，虽然也承受着郤锜上军的猛烈攻击，阵型被压缩变形，却始终没有崩溃。子重治军严谨，左军多为楚国本土劲旅，装备精良，训练有素。他们背靠着一片略微起伏的坡地，结成圆阵，盾牌层层叠叠，长戈如刺猬般从盾隙中探出。郤锜的上军数次冲击，都被这顽强的防御顶了回来，徒然在阵前留下大片尸体。
当楚中军大乱、溃败的消息传到左翼时，子重心头巨震，但他立刻意识到，此刻若慌乱，全军覆没就在眼前。他厉声高呼：“稳住！王上尚在！中军兄弟尚在死战！我左军若退，全军皆休！死战不退！”他的声音带着一种奇异的镇定力量，传遍左军。左军士卒看到主帅屹立不倒，心中的恐慌稍定，咬牙顶住了郤锜愈发凶猛的攻势。
随着养由基、叔山冉的苦撑和子重左军的顽强抵抗，楚中军的溃败之势竟被奇迹般地遏制住了。溃散的士卒被重新收拢，在养由基和叔山冉周围形成新的抵抗核心，与子重的左军渐渐靠拢，连成一片。楚共王熊审的战车也被亲卫簇拥着，退到了这片重新稳固的阵线之后。
战场形势陷入了残酷的僵持。晋军虽然占据绝对优势，分割包围了大部分楚军，但楚军残部在子重、养由基、叔山冉等人的率领下，爆发出惊人的韧性，死死守住最后的阵地。双方士兵在狭小的区域内反复冲杀、拉锯。戈矛折断的脆响、盾牌撞击的闷响、垂死的惨嚎、愤怒的咆哮，交织成一片死亡交响乐。鲜血浸透了干燥的土地，形成一片片暗红色的泥泞。尸体层层叠叠，阻碍着双方的脚步。
太阳在惨烈的厮杀中缓缓西沉，将天空染成一片凄艳的血红。夕阳的余晖洒在修罗场上，给残破的旗帜、折断的兵刃和堆积的尸体镀上了一层诡异的金色。战斗，从清晨杀到黄昏，双方都已精疲力竭，但谁也无法彻底击垮对方。晋军无法彻底吞掉这块硬骨头，楚军也无力反击。喊杀声渐渐被粗重的喘息和伤者的呻吟取代，只有零星的兵刃碰撞声还在宣告着战斗尚未结束。黄昏的阴影笼罩大地，如同为这场惨烈的鏖战蒙上了一层不祥的帷幕。
血色的夕阳下，战场如同沸腾的熔炉，每一寸土地都在燃烧。楚共王熊审的金甲在暮光中依旧刺眼，他站在指挥车上，声嘶力竭地呼喝着，试图重新组织起溃散的阵型。然而，败局如同瘟疫，难以遏制。
突然，一支冷箭，如同毒蛇般从混乱的战场角落悄无声息地射出！它穿过人群的缝隙，越过盾牌的遮挡，带着死神的低语，精准无比地射向楚共王！
“噗！”
一声闷响，伴随着楚共王一声凄厉到极点的惨嚎！那支箭，不偏不倚，正中他的左眼！鲜血瞬间喷涌而出，染红了他半边脸颊和耀眼的金甲。剧痛如同潮水般将他淹没，他眼前一黑，身体猛地一晃，几乎从战车上栽倒下去。周围的亲卫吓得魂飞魄散，慌忙扑上去扶住他。
“大王！大王！”亲卫们惊恐地呼喊。
楚共王一手死死捂住血流如注的左眼，剧烈的疼痛让他浑身颤抖，但更让他肝胆俱裂的是无尽的屈辱和愤怒！他，堂堂楚王，竟在战场上被冷箭射瞎一目！
“谁？！是谁？！”他剩下的右眼因暴怒和痛苦而赤红如血，发出野兽般的咆哮，“给寡人找出那个放冷箭的晋狗！寡人要将他碎尸万段！”
几乎在楚共王中箭的同时，晋军阵中，下军大夫魏锜放下手中的硬弓，脸上露出一丝得手的狞笑。他正是方才那致命一箭的射出者。
然而，他的笑容尚未完全绽开，一道更为凌厉、更为致命的箭矢，如同闪电般从楚军阵中激射而出！这一箭，快得超越了人眼的捕捉，带着刺耳的尖啸，瞬间跨越了混乱的战场！
“嗖——噗！”
魏锜只觉咽喉一凉，随即是难以言喻的剧痛和窒息感。他难以置信地低头，看到一支羽箭的尾翎在自己咽喉处微微颤动。他张了张嘴，想说什么，却只涌出大股大股的鲜血。他眼中的神采迅速黯淡，身体晃了晃，重重栽倒在尘埃之中。
射出这一箭的，正是养由基！他一直在楚共王附近拼死抵抗，楚王中箭的惨嚎他听得真切。他锐利的目光瞬间锁定了刚刚放下弓、面带得色的魏锜。没有丝毫犹豫，养由基以令人眼花缭乱的速度张弓搭箭，一箭射出，正中魏锜咽喉！为楚王报了一箭之仇！
就在这血腥一幕发生的不远处，另一场截然不同的交锋正在上演。晋国新军将郤至，率领一队亲兵在战场上冲杀。他的战车恰好冲到了楚共王指挥车附近。透过混乱的人群，郤至看到了那位捂着眼睛、痛苦嘶吼的年轻楚王。
按照当时的军礼，臣子在战场上遇到别国君主，应当下车行礼，以示尊重。
郤至没有丝毫犹豫。他猛地勒住战马，战车戛然而止。他迅速摘下头上沉重的青铜胄，露出汗水和血污沾染的脸庞，然后敏捷地跳下战车。他整理了一下沾满血污的甲胄，快步走向楚共王战车的方向，在距离还有一段距离时停下，对着楚共王的方向，深深一揖。动作一丝不苟，充满了古老的礼数。
楚共王虽然剧痛难忍，但右眼还是看到了这一幕。晋军将领在战场上竟对他行如此大礼？这让他愕然，随即心中涌起一股极其复杂的情绪——有被尊重的触动，更有一种难以言喻的屈辱！一个敌人，在己方溃败之际，竟以礼相待，这比任何羞辱都更让他难受。
他强忍着剧痛，对身边一名还能行动的近侍嘶声道：“去！取寡人的弓……送给那位……晋国将军。问……问他，在如此激烈的战斗中，是否受伤？还能……继续作战吗？”他的声音因疼痛而断断续续，却带着一种王者的气度。
近侍捧着一张装饰华美的硬弓，小心翼翼地穿过混乱的战场，来到郤至面前，恭敬地传达了楚共王的问候。
郤至看着那张代表楚王身份的弓，神色肃然。他再次整理衣甲，对着楚王的方向，又是深深一揖，然后才直起身，朗声回答，声音清晰有力，盖过了周围的厮杀声：“承蒙楚君下问！外臣奉寡君之命，以甲胄之士效力戎行，不敢言劳！更蒙楚君赐弓慰问，外臣不胜惶恐！楚君乃堂堂大国之君，今驾临敝邑，外臣职责所在，敢不尽力周旋？谨此拜谢楚君厚意！”
这番回答，不卑不亢，既恪守了臣子的本分，表达了对晋君的忠诚，又充分尊重了楚王的身份，将战场上的血腥厮杀，用最典雅的外交辞令包裹起来。楚共王远远听着，仅存的右眼中，愤怒、痛苦、屈辱之外，竟也闪过一丝难以言喻的复杂光芒。这郤至，是个真正的君子。只可惜，是敌人。
夕阳彻底沉入地平线，最后一丝血色的余晖也被浓重的暮霭吞噬。鄢陵的原野并未因黑夜降临而恢复宁静，反而陷入一种更为诡异的气氛中。持续了一整天的惨烈厮杀，在双方都已精疲力竭的情况下，终于渐渐停歇下来。但这不是结束，而是暴风雨前令人窒息的宁静。
战场上，伤兵的哀嚎此起彼伏，如同鬼哭，在夜风中飘荡。血腥味混合着汗臭和尘土的气息，浓得化不开。双方士兵都抓紧这短暂的空隙，拖着疲惫不堪的身体，在各自军官的呵斥下，开始收拢队伍，救治伤员。
晋军营地，灯火通明。士兵们默默地包扎伤口，擦拭兵器，修补破损的盾牌和甲胄。虽然疲惫，但白天的胜利让士气依旧高昂。中军大帐内，晋厉公与诸将也在商议。
“楚军虽败，然子重左军尚存，养由基、叔山冉等悍将犹在死撑，其势未绝。”栾书捋着胡须，沉声道，“楚人剽悍，尤擅夜战，不可不防。”
这时，斥候带来了更重要的消息：“报！楚军司马子反已下令，命其军官彻夜巡视伤情，补充兵员，修整甲兵，陈列战车马匹，并令全军鸡鸣时分造饭，整军待命，准备明日再战！”
帐内诸将闻言，脸色都是一凛。子反这是要拼命了！楚军败而不溃，若真让他们重整旗鼓，明日必是一场更惨烈的血战。
晋厉公眉头紧锁：“子反倒是顽强。看来，是想做困兽之斗了。”
新军将郤至眼中闪过一丝精光，上前一步：“君上，元帅。子反欲整军再战，其志可嘉，然其军心已乱，士卒惊恐。我军何不……再添一把火？”
“哦？如何添火？”晋厉公看向他。
郤至嘴角微扬：“我军今日俘获不少楚军士卒。与其关押耗费粮食，不若……今夜，悄悄将他们放归楚营！”
韩厥立刻明白了郤至的用意，接口道：“妙计！这些俘虏归营，必将其所见所闻——我军之强盛、楚王之负伤、中军之惨败——尽数传扬！楚军士卒闻之，岂能不胆寒？子反纵有通天之能，也难挽涣散之军心！”
晋厉公眼睛一亮：“善！此乃攻心之上策！即刻去办！”
夜色中，一批被俘的楚军士卒被悄悄带离晋营。看守他们的晋兵故意放松警惕，甚至“不小心”弄出些声响。俘虏们先是惊疑，随即狂喜，趁着夜色，连滚带爬地逃向楚军大营的方向。
与此同时，晋厉公做出了另一个出人意料的举动。他召来一名能言善辩的使者，命他挑选一坛上好的晋酒，并郑重嘱咐：“持此酒，前往楚军左军，面见令尹子重。就说：‘寡君闻令尹勤于甲兵，夙夜匪懈，特遣下臣奉薄酒一卮，聊慰辛劳。’”
使者领命，小心翼翼地捧着酒坛，在夜色掩护下，避开战场中央的尸山血海，绕行至楚军左军营地。通报之后，他被带到子重的营帐前。
子重刚刚巡视完营寨，盔甲未解，脸上带着深深的疲惫和忧虑。他完全没料到晋军会在这时派使者来，更没想到是来送酒的。
晋使恭敬行礼，朗声道：“外臣奉晋侯之命，特来拜见令尹。寡君言：‘闻令尹整军经武，日夜操劳，寡人感念令尹之勤勉，特命下臣奉上薄酒一卮，以慰令尹辛劳，望令尹勿辞。’”说罢，双手奉上酒坛。
子重愣住了。火光映照着他复杂的脸色。晋侯这是在做什么？示好？嘲讽？还是更深的离间之计？他下意识地看向四周，周围的楚军将领和亲兵也都面面相觑，脸上写满了惊疑不定。
然而，众目睽睽之下，晋使以国君之礼相赠，若断然拒绝，不仅失礼，更显得己方怯懦。子重深吸一口气，压下心头的疑虑和屈辱感，上前一步，接过那坛酒。
“晋君厚意，重，拜谢了！”他声音洪亮，对着晋使，也对着所有注视着他的楚军将士，深深一揖。然后，他拍开泥封，双手捧起酒坛，仰头便饮！清冽的酒液顺着他的嘴角流下，沾湿了战袍。他一口气喝下大半，才将酒坛重重顿在地上。
“啪！”酒坛碎裂，酒香四溢。
子重抹去嘴角的酒渍，脸上因酒力而泛起一丝红晕，但眼神却更加锐利。他猛地抽出佩剑，指向夜空，厉声喝道：“击鼓！备战！楚军将士，随我死战到底！”他要用这酒，这来自敌人的“慰问”，来点燃楚军残存的斗志！
鼓声，沉重而缓慢的鼓声，再次在楚军左营响起，穿透沉沉的夜幕，带着一种悲壮的决绝。然而，就在这鼓声响起的同时，那些被晋军故意放回的楚军俘虏，也如同瘟疫的种子，悄然散入了楚军大营的各个角落。
“败了！中军彻底败了！”
“大王……大王被晋人射瞎了一只眼！血流满面！”
“公子茷将军被俘了！死了好多人！到处都是尸体！”
“晋军太强了！漫山遍野都是晋兵！我们被包围了！”
这些惊魂未定的俘虏，带着满身的血污和恐惧，用颤抖的声音，将他们亲眼所见的惨状和臆想的恐怖，添油加醋地传播开来。恐慌如同无形的毒雾，在疲惫不堪、本就惊疑不定的楚军士卒中迅速弥漫。子重那悲壮的鼓声，似乎也被这无边的恐惧所吞噬，显得那么无力。夜色，掩盖了战场上的尸体，却掩盖不住楚营中越来越浓的绝望气息。
夜色浓稠如墨，楚军大营深处，楚共王熊审的临时行帐内，气氛压抑得令人窒息。左眼的剧痛一阵阵袭来，如同有烧红的铁钎在脑中搅动，每一次呼吸都牵扯着伤口，带来撕裂般的痛楚。更让他心如刀绞的，是战场上的惨败和那挥之不去的、令人绝望的鼓声——那是子重左军仍在死战的信号，却也像丧钟般敲在他心头。
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“大王，伤势……”御医小心翼翼地想为他处理伤口。
“滚开！”楚共王猛地挥手，将御医推开。他仅存的右眼布满血丝，死死盯着帐外无边的黑暗，声音嘶哑低沉，带着无尽的疲惫和更深的不安：“召……召司马子反！速来见寡人！”他必须知道，现在到底还能不能打？这仗，还怎么打？
命令迅速传达到子反的营帐。子反正焦头烂额。他刚刚勉强收拢了一部分溃兵，但营中流言四起，军心涣散到了极点。他深知局势危如累卵，正想面见楚王商议对策。然而，连日的激战、巨大的精神压力和此刻的焦虑，让他口干舌燥，心烦意乱。
“司马，饮些水吧。”一直侍奉在他身边的亲随小臣谷阳，捧着一个陶罐走上前。罐子里装的，却不是水，而是味道浓烈的酒浆。谷阳深知子反嗜酒如命，尤其在压力巨大时更需此物解忧。他见子反如此煎熬，便自作主张，将水换成了酒。
子反正心烦意乱，看也没看，接过陶罐，仰头便灌。辛辣的液体滚入喉咙，带来一阵短暂的灼热和麻痹感，似乎暂时驱散了心头的烦闷和身体的疲惫。他忍不住又灌了几大口。
“司马，大王急召！”帐外传来传令官急促的声音。
子反放下陶罐，抹了抹嘴，刚想起身，一股强烈的酒意混合着极度的疲惫猛地冲上头顶。他眼前一黑，脚下踉跄，差点栽倒。谷阳慌忙扶住他。
“司马？司马？”谷阳见他眼神迷离，呼吸间酒气浓重，心知不妙。
“呃……寡……大王……稍候……我……我……”子反舌头打结，语无伦次，身体软绵绵地往下滑。谷阳拼命想撑住他，但子反高大的身躯如同烂泥般沉重。谷阳急得满头大汗，连拖带抱，好不容易才将子反弄到榻上。子反头一沾枕，便鼾声如雷，彻底醉死过去。
楚共王在行帐内左等右等，不见子反踪影，心中的不安如同野草般疯长。派去催促的使者很快回来，脸色惨白，跪地颤声禀报：“大王……司马……司马他……醉得不省人事……无法……无法前来……”
“醉……醉了？”楚共王如遭雷击，仅存的右眼猛地瞪圆，随即涌上无尽的悲凉和绝望。他踉跄着后退一步，仿佛全身的力气都被抽空，颓然坐倒在冰冷的席上。帐内死寂一片，只有他粗重的喘息声和帐外隐约传来的伤兵呻吟。
良久，一声仿佛来自灵魂深处的叹息响起，充满了宿命般的无力感：“天乎……天乎！此乃天欲亡楚，非战之罪也！”他缓缓抬起头，眼中最后一丝挣扎的光芒熄灭了，“寡人……寡人不能坐以待毙……不能……”
他猛地站起，不顾左眼钻心的疼痛，厉声下令：“传令！左军断后！其余各部……撤！连夜撤军！返回楚国！”声音嘶哑，却带着不容置疑的决绝。他不能把楚国最后的精锐，葬送在这片异国的土地上。
夜色掩护下，楚军开始了混乱而仓皇的撤退。除了子重率领的左军尚能保持建制断后，其余各部早已人心惶惶，听到撤退命令，更是争先恐后地向南奔逃。车马辎重丢弃无数，伤兵被遗弃在路边哀嚎，整个撤退场面一片狼藉。
晋军很快发现了楚军的动向。栾书谨慎地下令不要夜间追击，以防楚军困兽犹斗。直到天色大亮，确认楚军主力已远遁，晋军才小心翼翼地开进楚军遗弃的营盘。
眼前景象让晋军士卒目瞪口呆。巨大的营盘内，粮草堆积如山！成堆的稻米、粟米，腌制好的肉脯，还有大量来不及带走的酒浆。显然，楚军此次北上，是抱着长期作战、彻底击垮晋军的打算，囤积了惊人的物资。
“吃！给老子吃！”晋厉公看着堆积如山的粮食，连日激战的疲惫一扫而空，放声大笑，“楚子厚赠，岂能不收？全军就地休整，饱餐三日！”
晋军士卒欢呼雀跃，连日厮杀的紧张和疲惫被眼前的美食一扫而空。他们生火造饭，营地里很快飘起了诱人的饭香肉香。晋军将士围着篝火，大快朵颐，笑声和喧闹声取代了昨日的杀伐之音。鄢陵的硝烟尚未散尽，胜利的盛宴已然开场。
楚军一路南撤，丢盔弃甲，狼狈不堪。楚共王熊审坐在颠簸的战车上，左眼包裹着厚厚的麻布，依旧有血水渗出。身体的剧痛远不及心中的煎熬。他深知，如此惨败，主帅子反难辞其咎。但子反……他想起子反醉酒误事的消息，心中又恨又痛。他更怕，怕子反会像当年的子玉一样……
大军撤退到楚国境内的瑕地，暂时驻扎休整。楚共王心中的忧虑越来越重。他召来一名心腹近侍，沉声吩咐：“你去见司马子反，替寡人传话。”
近侍领命，来到子反的营帐。子反酒醒之后，早已得知楚王连夜撤军的消息，更明白自己醉酒误了何等大事。他面如死灰，独自枯坐帐中，等待命运的裁决。
近侍传达楚共王的口谕：“司马听真：大王有言：‘昔年城濮之战，令尹子玉败绩，因先王不在军中，其引咎自裁，情有可原。然今日鄢陵之役，是寡人亲在军中为帅，司马仅为副将。纵有失误，罪在寡人一身，非司马之过也。望司马勿以城濮旧事为念，善自珍重。’”
这番话，将战败的责任全部揽到了楚共王自己身上，明确表示不希望子反效仿子玉自杀。
子反听完，浑身剧震。他缓缓起身，对着楚共王行宫的方向，恭恭敬敬地拜了两拜，每一次叩首都沉重无比。他抬起头，脸上已是老泪纵横：“臣……谢大王隆恩！大王赐臣一死，臣死亦不朽！然……然臣之罪，非在败绩，而在贻误军机！士卒奔逃，军心涣散，皆因臣醉酒失职所致！此乃臣万死莫赎之罪！臣……岂敢偷生？”
近侍叹息一声，回去复命。
然而，事情并未结束。与子反素来不和的令尹子重，岂会放过这个落井下石的机会？他立刻也派了一名心腹，来到子反帐中。
来人语气冰冷，带着毫不掩饰的恶意：“司马大人，小人奉令尹之命前来。令尹让小人问您一句话：‘当初城濮之战，损失军队的令尹子玉下场如何，您想必是知道的。事到如今，您……为何还不为自己想想呢？’”
这诛心之言，如同淬毒的匕首，狠狠刺入子反的心脏。子反惨然一笑，笑容凄凉而绝望。他对着子重派来的使者，平静地回答：“纵然没有先大夫子玉自杀的旧事在前，今日令尹大人您既然以命令的口吻让我去死，我子反又岂敢贪生？我身为司马，致使君王军队遭受如此惨败，此等大罪，我……岂敢忘记以死谢罪？”
使者面无表情地离去。
子反缓缓闭上双眼。子重的逼迫，君王的宽宥，自己的罪责……种种情绪在他心中激烈翻腾。最终，无边的悔恨和身为统帅的尊严压倒了求生的本能。他颤抖着解下腰间的佩剑……
楚共王在行宫中坐立不安，心中那股不祥的预感越来越强烈。他猛地站起：“快！再派人去！拦住子反！无论如何，拦住他！”
可惜，一切都太迟了。当楚共王派出的第二位使者气喘吁吁地冲进子反的营帐时，只看到一幕惨景：司马子反，这位曾经意气风发的楚国统帅，已伏剑自刎，倒在自己的血泊之中。他的佩剑跌落一旁，鲜血染红了身下的席垫，也染红了楚国霸业最后的余晖。帐内弥漫着浓重的血腥气和酒气，以及无尽的悲凉。楚国的一代将星，就此陨落于败军之际，留下的是难以愈合的伤痛和一个急速衰落的霸主背影。