沉重的青铜宫门在身后合拢，发出的撞击声仿佛敲在人心坎上。成嘉勒马，于郢都城外的土丘上回望。城墙沐浴在初秋尚算和煦的晨光中，雉堞肃立，甲士如蚁，但那被刻意关闭的巍峨门洞，却像一个沉默而巨大的伤口。
此次出征，他与潘崇皆抱死志。盘踞南境的叛军凶悍狡诈，勾结蛮夷，已蚕食大片膏腴之地。若不连根拔起，荡涤干净，楚国将永无宁日，边疆烽烟终成燎原之势。他身为令尹，国之柱石，此责无可推卸。身旁的潘崇，须发夹杂霜雪，紧抿的嘴唇因用力而泛白，眼中唯存烈火般的战意。这位历经百战的老将，深知此役的凶险，也明了胜利的必要。
“大军！”成嘉的声音陡然拔高，压过呼啸的秋风，“锋刃所向，叛贼授首！为大王，为社稷安宁，血战到底！”
“血战！血战！血战！”山呼海啸般的回应骤然爆发，万千戟戈顿地，激起尘埃如烟，声震四野。寒铁折射的阳光汇成一片森然的光海，锋芒直指即将奔赴的疆场。
潘崇策马靠近，声音低沉：“令尹，国都……”他话未说完，但忧虑已然尽显。
成嘉眼神锐利如刀，扫过城头隐约可见的旌旗，重重颔首：“安排已定。公子燮与斗克留守，内外兼顾，料想当无大碍。”他口中说着稳妥，心中那根弦却绷得更紧。公子燮，熊侣大王血缘亲近的族亲，精明强干的外表下，是无人知晓的勃勃野心。两年前，前令尹成大心猝然薨逝，朝野震荡，公子燮认为那尊荣的令尹之位舍他其谁？他志得意满地在宗室与部分朝臣间串联，自以为胜券在握。谁知风云陡转，最终却是他成嘉在各方微妙角力与大王沉默的认可下，戴上了那顶沉重的冠冕。这结果，如同淬毒的尖刺，深深扎在公子燮心间，成为一道难以愈合、暗流涌动的伤痕。
至于斗克…成嘉眼底掠过一丝复杂的情绪。此人曾贵为楚国军中骁将，声名显赫。数年前的崤山那场惊天动地的战役中，秦晋争霸，秦军遭逢前所未有的惨败，几乎全军覆没。为挽回危局，秦人慌乱间不惜以重金、珍宝并释放早前俘虏的楚国高级将领以求结盟抗晋。斗克便是作为一枚战略棋子，身带屈辱伤痕与沉重的失败印记，被秦军从幽暗的囹圄中放还故国的。然而，昔日耀眼的将星陨落，归来却已物是人非。官阶虽存，实权渐削，在潘崇、成大心以及后来居上的成嘉等新生代将星的光芒下，他仿佛一块被遗忘在角落、布满尘埃的旧勋章。朝堂之上，有人对他曾被俘的经历指指点点；军帐之中，曾经的部下眼神游移。他内心的怒火与不甘，如同地底涌动的熔岩，在静默中积蓄着毁灭性的力量。
公子燮的怨恨，斗克的郁愤——这两股扭曲的力量，成嘉并非毫无觉察。只是大军出征在即，边境军情如火，他只能将这隐忧暂压心底，寄望于大王尚在都城坐镇，以及二人表面的克制能够维持到他们凯旋。
“呜——呜呜——”苍凉的号角再度划破天际。
成嘉收回目光，眼神重归钢铁般的坚毅。“走！”他一夹马腹，墨色战马长嘶一声，疾驰向前。潘崇紧随其后。大军如同决堤的洪流，滚滚向前，旌旗蔽空，甲胄铿锵，卷起的烟尘遮蔽了来路。雄伟的郢都城廓在他们的视线中迅速缩小，最终化为天际线上一道模糊的剪影。城门彻底闭合的轰隆巨响，似乎也隔绝了城内暗流汹涌的惊涛。
城墙上，一个略显单薄的身影隐在女墙的阴影里，目送着那远去的烟尘直到完全消失在地平线尽头。公子燮缓缓转身，他今日一身深紫色锦袍，玉带金钩，仪态雍容，任谁见了也会赞一声贵公子风范。然而，他的嘴角却勾勒出一抹冰寒彻骨的弧度，眼神锐利如毒蛇。“走了，都走了。”他喃喃自语，声音低得几乎被风吹散。目光投向站在不远处、同样注视着远方的斗克。这位曾叱咤疆场的老将，今日并未着甲，只是一袭不起眼的青灰色深衣，背脊佝偻了些许，双手抱臂。感受到公子燮的目光，他回过头，那张饱经风霜、刻满沟壑的脸上毫无表情，唯有那双眼睛深处，仿佛幽潭下闪动的两簇鬼火，沉寂中酝酿着疯狂。
二人目光在空中短暂交接，旋即错开，一言未发，转身，走下城阶。默契，已在无声中形成。
郢都城内，表面上维持着风暴前的平静。商人照常开张，贩夫走卒在青石板街道上穿梭往来，宫室廊庑间依旧弥漫着庄重的熏香。但暗地里，一张无形的大网正悄然收紧。公子燮利用王族身份，频繁出入宫禁，以“稳定后方、襄助军务”之名，不动声色地接触戍卫都城的将领和宗室中的重要人物，话里话外试探着风向。他所到之处，看似和煦如春风，却在离去后留下无数暧昧的低语和心思浮动。斗克则如一头蛰伏的孤狼，在远离喧嚣的府邸中，召集着散布在军中底层那些同样怀才不遇、饱受排挤，或是对成嘉心存不满的老部下、失意者。庭院深深，烛火摇曳，他们的声音压抑而狠戾，酒液灌入喉咙，却只能浇灌出更深的愤恨与对权力的饥渴。
深秋的一个夜晚，几近子时。斗克府邸深处，一盏孤灯映照着两张凝重的面孔。檀木案几上，青铜酒樽中的劣酒散发着辛辣的气息。斗克猛地将杯中残酒一饮而尽，粗糙的手指死死捏着冰冷的樽壁，手背上青筋暴突。“呼——”他重重吐出一口浊气，布满红丝的眼睛抬起，死死盯住对面气度依旧从容的公子燮。
“那些囚禁的日子……暗无天日的地牢，馊臭的饭食，冰冷的镣铐日夜摩擦骨肉……”斗克的声音如同砂石摩擦，每一个字都带着血淋淋的恨意，“鞭子抽在身上的声音……狱卒的嘲弄、辱骂……像狗一样活着！我日夜祈求，盼着能重返故国！我以为归国之日，便是雪耻之时！”他的拳头猛地砸在案几上，杯盏震动，酒液四溅，洇湿了华贵的地衣。“可回来呢？哈哈！回来了！”他的笑声凄厉，透着绝望，“他们……他们叫我什么？败军之将？甚至……是秦人故意放回来动摇我楚国军心的细作？连那些昔日的属官，目光都变得躲闪！官职？不过一副空架子！实权？早就被潘崇那帮人分得干干净净！成嘉！毛头小子，寸功未立，竟敢窃据令尹高位！”他喘着粗气，额头渗出汗珠，脸颊因激动而扭曲，“这等屈辱，日夜啃噬我心！不报此仇，斗克誓不为人！”他一把抄起酒樽，似乎要狠狠掼在地上，手臂却僵在半空，最终只是颓然放下，发出一声悲鸣般的呜咽。
公子燮静静地听着，直到斗克粗重的喘息稍稍平复。他拿起案上的漆壶，为斗克那只空了的酒樽重新斟满，动作沉稳，不疾不徐。酒液注入樽中，发出清泠的声响。
“将军之辱，燮感同身受。”公子燮的声音低沉而清晰，带着一种奇异的抚慰力量，却更像冰层下的湍流，“将军只道自身境遇悲凉，可知燮心中亦有不平之气难抒？”他放下漆壶，目光深邃如渊，“当年成氏兄弟初立，根基未稳。成大心尸骨未寒，朝堂上下，唯我公子燮，身兼宗室之亲，久习政务，声望才学，何人可及？我以为那令尹之印，当为我囊中之物！我广结宗亲，联名力荐，谁知……哼！”公子燮鼻中发出一声冰冷的嗤笑，俊朗的面容因深刻的怨毒而微微扭曲，“那成嘉，不知使了何等手段，竟得大王垂青！满朝文武，又被他拉拢蛊惑，竟硬生生将那权柄从我眼前夺了去！让我如同那戏台下的看客，眼睁睁看着本该属于自己的王冠，戴在了他人头上，徒惹天下耻笑！”
他端起酒樽，并不饮，只看着那浑浊的酒液折射着摇曳的烛光。“我们二人的怨气，已非一日之寒。如今成嘉远离，潘崇同行，郢都空虚，大王年幼……此乃天赐良机，千载难逢！”公子燮的语气骤然升温，眼中爆发出攫取权力时才有的炽热光芒，“与其坐等尘埃落定，受那成嘉归来的羞辱压制，不若……雷霆一击，改天换地！”
“改天换地？”斗克充血的双眼中，疯狂与理智激烈地搏斗着。
“正是！”公子燮身体微微前倾，声音压得更低，却字字如锤，凿在斗克心间，“先以戒严之名，掌控都城，隔绝内外消息。再寻死士，于成嘉回师路上伏击！此人一去，军中无首，朝中无相！而后我们挟持大王，另立中枢！届时，令尹之位，大将军印，尽在你我手中掌之！你我同心协力，难道还惧那些宵小？将军昔日所受之屈辱，他日必以十倍威严洗刷！而我公子燮，”他顿了顿，嘴角的弧度带着一丝睥睨，“也能取回本该属于我的位置！”
斗克胸膛剧烈起伏，那深埋数年的屈辱、怨恨、以及对权力的原始渴望，被公子燮这番充满煽动性和清晰路径的话语彻底点燃。他看着公子燮伸出的手——那只手保养得宜，指节分明，象征着掌控一切的权力。
“好！”斗克猛地低吼一声，如同野兽最后的嘶鸣，他布满老茧、指节粗大的手，带着破釜沉舟的力量，紧紧握住了公子燮的手。两只同样冰冷，同样因剧烈情绪而颤抖的手，在这密闭的密室，昏暗的烛光下，将郢都的命运牢牢绑在了他们充满野心的战车上。
公子燮的计划，在深秋寒意最浓的九月末，以令人猝不及防的迅猛态势展开。一个寻常的薄暮，夕阳如血，染红郢都的瓦楞。尖锐而急促的警号声毫无预兆地撕裂了黄昏的宁静！这不是来自远方边境的烽燧，而是发自王宫的最高警令！
紧接着，沉重的城门在刺耳的吱呀声中轰然紧闭。巨大的横木落下，门栓紧扣！手持长戟、身着双甲的武士如黑色的潮水，从各个驻营奔涌而出，瞬间布满所有街道路口，火光映照着森冷的兵刃。告示被飞速贴在各大市坊：南方叛军细作作乱，意图行刺大王、颠覆国都！即刻起，郢都全城戒严！百姓闭户，胆敢擅出、窥视、串联者，无论贵贱，格杀勿论！
恐慌，如同无形的瘟疫，迅速蔓延。市集瞬间混乱，摊贩们惊恐地收拾着来不及撤走的货物，商贾们脸色惨白地命令伙计锁死店门。孩童的哭喊声、妇人惊恐的啜泣声、壮汉急促的斥骂声……在那些凶神恶煞、沉默挥刀的士兵面前，都化作了窒息的死寂。街道上马蹄声如雷滚滚，那是戒严士兵在来回巡察，鞭声响处，惊起一片混乱。家家户户门窗紧闭，灯火被粗暴地吹灭，人们蜷缩在黑暗的角落，听着外面令人胆寒的脚步声和金属碰撞声，整个郢都，这座往日繁华喧闹的南方巨邑，在短短数个时辰内，变成了一个灯火零落、死气沉沉的巨大囚笼，笼罩在公子燮与斗克制造的血腥恐怖之下。
公子燮登上了城楼最高处，俯瞰着他所掌控的、在恐惧中瑟瑟发抖的都城，一股掌控一切的满足感油然而生。他深吸一口带着硝烟和绝望气息的冷风，脸上不动声色，心中却志得意满。这仅仅是个开始！他向身旁一个全身笼罩在黑色斗篷、仅露一双锐利眼睛的心腹将领递了一个眼神，声音阴冷得如同来自九幽：“‘鹞鹰’出发了吗？务必干净利落，一击毙命。绝不可让成嘉……活着看到回郢都的城楼！”那黑衣人躬身一礼，无声无息地融入更加浓重的黑暗中。
城外五十里驿道旁，一片荒坡后的密林中，十个黑衣刺客如同十块冰冷的岩石，纹丝不动地潜伏着。他们是斗克最死忠、也最狠辣的亡命徒，代号“鹞鹰”。秋风卷着枯叶扫过他们身上，带起一片沙沙声，但没有人动分毫。根据“可靠”消息，成嘉的先头车队将于明日午时左右经过此地。此地前不着村后不着店，坡陡林密，正是伏击的绝佳地点。“鹞鹰”首领反复摩挲着淬毒匕首冰冷的锋刃，眼中尽是嗜血的残忍。他们像等待猎物掉入陷阱的毒蛇，耐心而冰冷。
然而，令公子燮、斗克以及这些“鹞鹰”刺客所万万没有想到的是，一条由世代忠诚于王室的隐秘渠道传递出的警示讯息，如同穿越暴风雨的海燕，奇迹般穿过重重戒严封锁，在“鹞鹰”设伏的前一夜，抵达了刚刚扎营休整的成嘉军前！
帅帐内，灯火通明。听完快马密报斥候那因极度疲惫和恐惧而断断续续的陈述，成嘉那张即使在最惨烈战场上也不曾变色的脸，瞬间变得铁青！案几上摊开的行军地图被他的拳头狠狠砸中！潘崇更是须发戟张，双目瞬间充血，猛地拔剑出鞘，咆哮几乎掀翻帐顶：“无耻逆贼！安敢挟持大王作乱！！”
愤怒的火山在帅帐中爆裂开来，所有在场的将领几乎同时呛啭拔出佩剑，怒吼声震耳欲聋！成嘉强行压下几乎要焚烧理智的狂怒之火，他的声音因极度的克制而变得无比冰冷、坚硬，甚至微微颤抖：“都城已陷，贼子竟敢挟持大王！此不共戴天之仇！全军听令！！”他猛地抓起令箭，“即刻埋锅造饭，抛弃一切辎重粮秣！只带武器铠甲！全速！全速回师郢都！！！”每一个字都像是从牙缝里迸出，带着刻骨的仇恨与决绝！
生死时速！这支原本打算休整一夜的精锐之师，瞬间变成了一只被激怒的钢铁巨兽。辎重车被弃置路边，沉重的粮袋轰然落地。士兵们含着冰冷的干粮，灌下几口凉水，便抓起武器，系紧铠甲皮索。战马解下所有不必要的负担，只保留马鞍。人衔枚，马裹蹄，成嘉一马当先，潘崇紧随其后，率领着复仇的狂飚，向着黑暗笼罩的郢都方向绝尘而去，速度之快，远超平时急行军！他们踏碎月色，撞破黎明，像一道滚滚雷霆，碾过寂静的原野。复仇的烈火，已将这支疲惫之师燃烧至最勇猛的状态！
而那条精心布置的死亡驿道，注定要成为“鹞鹰”的断魂之所。当杀气腾腾的伏击者们还在黎明前的黑暗中啃着冰冷的干粮，满怀期待地等待午时大戏开场时，一阵远超过他们想象极限的大地震动由远及近！
地平线上，烟尘暴起！不是预想中的车队仪仗，而是——遮天蔽日的骑兵冲锋！没有号角，没有呐喊，只有成千上万沉重的马蹄敲打大地的恐怖轰鸣！如同决堤的黑色怒潮！“鹞鹰”首领只来得及惊恐地瞪大双眼，喉咙里发出一声短促绝望的怪叫：“不好！他们……”后面的话语被那排山倒海般涌来的钢铁洪流彻底淹没。
潘崇的先锋骑队根本没有给他们任何反应的时间。如同巨浪拍击礁石，“鹞鹰”散兵线被瞬间撕裂、冲垮、踏碎！寒光闪过，惨叫四起！伏击变成了送死！那些淬毒的匕首甚至没来得及刺出，他们的头颅、四肢已然在沉重的马刀铁蹄下被残酷地切割、践踏成泥！不到盏茶功夫，荒坡下的驿道旁只余下一片狼藉与浓郁得化不开的血腥气。潘崇甚至没有勒马停留一瞬，战马高高跃过一片残肢断臂，卷着疾风，马不停蹄地继续向郢都方向冲刺而去！
十月初，寒冬未至，但肃杀之气已笼罩荆楚大地。成嘉所率的复仇大军以不可思议的速度兵临郢都城下！城头守军惊见城外如林竖起的熟悉旌旗，以及那黑压压、散发着冲天杀气的阵列时，巨大的恐慌如同冰冷的毒蛇缠绕了每个人的心脏。有人想呐喊示警，嘴巴张开却只能发出空洞的嗬嗬声；有人想点燃警讯烽烟，却发觉火折子因手抖而几次跌落在冰冷的城砖上。
潘崇跃马阵前，须发戟张，声若霹雳雷霆贯入城内：“公子燮！斗克！！逆贼听着！！！速开城门，交出大王，尚可留尔全尸！！！负隅顽抗者，定叫尔等粉身碎骨，诛灭九族！！！”话音未落，密集的箭雨如同致命的蝗群，伴随着弓弦令人心悸的嗡鸣声，铺天盖地地泼向城头！霎时，城墙垛口后响起一片凄厉的惨叫！血花在寒风中绽放，尸体滚落。
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城中，公子燮与斗克面如死灰。消息早已传来——伏击彻底失败，“鹞鹰”尽墨！他们最担心、也认为最快也需十数日方能回师的成嘉大军，竟如神兵天降般出现在城下！那巨大的攻城冲槌撞击城门的沉闷巨响，每一下都如同砸在他们两人的心口！箭矢、石头如雨点般落下！成嘉显然没有任何围困或劝降的打算，他调集了全军所有攻城器械，昼夜不停地发起一轮又一轮猛烈的强攻！郢都坚固的城墙在连日不断的饱和打击下也开始剧烈震颤、呻吟！
包围圈像铁桶般收缩。原本忠于王室的将领，在得知公子燮、斗克竟敢挟持大王的消息后，更是义愤填膺，利用城中混乱，发动了对公子燮、斗克党羽的清洗！内乱如沸水，外攻似重锤。粮草囤积处被忠于王室的士兵焚烧！水源遭到不明来源的污染！斗克派出的求援信使如同石沉大海！士兵逃亡、民众怨声载道。曾经看似牢不可破的戒严控制，短短数日之间便已冰消瓦解！公子燮和斗克几乎被困在宫室之内，昔日那些环绕在侧的党羽如同阳光下的薄雾，消散得无影无踪。恐惧，如同冰冷的藤蔓，日夜缠绕着他们。
宫殿深处，寒气逼人。斗克如同困兽般在一间偏殿内来回踱步，铠甲摩擦的声音显得异常刺耳。他猛地停下，布满血丝的双眼死死盯着面无人色的公子燮。“守不住了！宫门迟早被攻破！现在不是迟疑的时候！”他的声音嘶哑，带着破釜沉舟的狂躁，“城内已无我等容身之地！我们必须走！带上那个毛孩子一起走！”
公子燮眼神惊惶闪烁：“带走大王？这……这形同劫持……”
“劫持？！”斗克发出一声怪笑，脸上是豁出去的疯狂，“我们已经‘挟持’了一次，何惧再来一次？！成嘉为何不敢强攻？就是怕伤了那娃娃性命！只要我们带着这小大王在手，就是他最大的护身符！去南边！过江！我们去云梦泽深处！那里山高林密，水泽纵横，官军难以清剿！只要大王在我们手中，我们就能召集旧部，割地称制！向各诸侯发号施令！我们，才是楚国真正的当政者！令尹和大司马！哈哈哈哈！”他的笑声在空寂的大殿里回荡，充满了末路的癫狂。
公子燮浑身一颤。割地称制，另立中枢……这条路的凶险他岂能不知？但眼下，退一步是悬崖，原地等待更是万劫不复。这疯狂的最后一步棋，似乎成了唯一可能的活路。他眼中最后一丝犹豫被绝望的狠厉取代，咬了咬牙，从喉咙深处挤出一个字：“走！”
十一月的郢都，一场暴风雪骤然降临，仿佛连老天也要埋葬这场变乱。深夜，宫城通向一个隐蔽侧门的长廊上，亲兵队护卫着一个步履踉跄、身着王袍的瘦弱少年——年仅十五岁的楚庄王熊侣。雪粒夹杂着冰雹，狠狠地砸在脸上身上。熊侣脸色煞白如纸，嘴唇冻得发紫，单薄的王袍在寒风中如同破絮。他努力想站稳，却被左右两个壮硕的卫士粗暴地架着胳膊，几乎是拖行前进。身后是公子燮焦急的催促和斗克凶狠的呵斥。他从未感到离自己尊贵的身份如此遥远，又如此贴近绝望的边缘。就在昨日，斗克的亲兵硬闯进寝宫，冰冷的刀锋直接架上了他稚嫩的脖颈！那一刻，巨大的屈辱和恐惧攫住了他。他想起了父王临终前握着他的手，眼中充满托付：“熊侣吾儿……国事艰难……成氏……可托付柱石……”言犹在耳，而今……柱石被阻于城外，自己却落入叛贼手中！成为他们用以保命、甚至妄图分裂楚国的工具！他的指甲深深陷入掌心，留下几道血痕，却无法抵挡彻骨的寒意。
侧门在风雪中悄然打开。门外早已备好几辆覆盖着厚重毛毡的青布马车。风雪呼啸着灌入车厢，冰冷刺骨。在公子燮、斗克亲兵队亡命般的掩护下，一行车辆如同一队在风雪中挣扎的鬼魅，艰难地撞开西面守军薄弱的缺口，冲出了陷入血与火、正被成嘉军猛攻的郢都城门！
寒风裹挟着暴雪，如同一只只无形的冰冷巨手，凶残地抽打着仓皇奔逃的队伍。车轮在积满冰雪、崎岖不平的荒野小路上艰难地颠簸前行，留下两道长长的、迅速被新雪覆盖的辙痕。熊侣蜷缩在冰冷透风的马车一角，每一次颠簸都震得他浑身骨头欲裂。冷风如同无数细小的冰针，透过厚毡的缝隙，钻入骨髓。他咬紧牙关，不让牙齿发出咯咯的碰撞声，生怕引来前方马车上那两个逆贼的呵斥。身体的酷寒远不及心中的冰冷与绝望：郢都……楚国……他几乎已能听到先祖震怒的咆哮在风雪中回荡。
公子燮和斗克同样在煎熬。身后遥远的方向，似乎仍能听到郢都城头震天的厮杀声。每一次回望，公子燮都脸色惨白，眼神涣散，焦虑和悔恨如同毒蛇噬咬。斗克则暴躁如雷，疯狂地鞭打着拉车的马匹，命令亲兵不顾一切加速！加速！马匹喘息如雷，口鼻喷出大团白雾，已是强弩之末。跟随的亲兵在连日逃亡和酷寒交迫下，不断有人掉队、倒毙。逃亡之路，亦是一条通往地狱的不归路。
就这样，在风雪、饥饿、酷寒的轮番折磨下，原本应该一路南下的逃亡队伍，却在乱军之中慌不择路，加上地图损毁，负责指路的向导或死或逃，竟在八百里云梦泽的边缘彻底迷失。他们如无头苍蝇般在崎岖的山野间兜兜转转了漫长的数月。直至第二年的夏天，酷热难耐的八月，这支形容枯槁、疲惫不堪、宛如一群游魂的残兵败将，才恍恍惚惚地进入了一个名为“庐”的地方地界。
庐地地势平缓，物产丰饶，是楚国东部一处富庶的城邑。城墙用巨大的青石垒砌，显然不同于一般小邑。统治此地的庐大夫戢梁，世代奉公，忠直刚毅之名素来远播。早在十数日前，便有零星但惊惶的消息由溃散的逃兵口中零星传入庐城：公子燮与斗克挟持大王，一路南下。戢梁闻讯，如遭雷击。郢都之乱，他虽僻远，亦有耳闻，但万万没料到，这两个国之巨贼竟敢将大王劫持至庐地！
他迅速召来心腹将领幕僚。府堂之上，气氛凝重如铅。“贼子胆大包天，竟挟持大王至此！”戢梁须发戟张，一掌击在案上，“吾等世受王恩，若坐视大王受辱于逆贼之手，何颜立于天地间？！然，贼人虽败，凶性犹存，身边死士尚余，大王在其手中！贸然强攻，若激其丧心病狂，恐危及大王性命！”他眼中寒光闪烁，“为今之计……唯有智取！”
一套精心策划的诱捕方案迅速形成。戢梁甚至说服了城中最善治庖厨的几位老饕贡献出祖传配方——一种能令烈酒更加醇香绵厚、却极易上头的陈酿，以表“敬意”。城内最精锐的甲士被暗中集结于州府大堂四周的夹壁、回廊、乃至屋顶之上，屏息凝神，只待一声令下。整个州府外表一如往常，看不出丝毫异样，平静得如同一口波澜不惊的古井。而这平静的表象之下，汹涌的杀机已被精心编织成网，等待着猎物的到来。
八月的午后，烈日灼烤着大地。公子燮与斗克终于看到了前方那座被农田环绕、炊烟袅袅、城墙坚实的庐邑城郭。长期的逃亡，提心吊胆，风餐露宿，早已将他们的精神与肉体折磨至极限。斗克所剩无几的亲兵几乎溃散殆尽，连马匹都因力竭倒毙不少。此刻看到如此安稳祥和的城邑，仿佛在沙漠中看到海市蜃楼的旅人，那股绷紧的弦终于松弛了几分。疲惫如山倒般袭来。更让他们心中燃起一丝侥幸的是：庐大夫戢梁亲自率员在城外迎候！旌旗仪仗虽简朴，却透着一种恰到好处的敬重。
“卑职庐大夫戢梁，叩见大王！见过公子！见过斗将军！”戢梁见到车队，率先迎上几步，撩袍跪倒，动作标准流畅，态度恭敬无比。他身后僚属、卫兵也跟着齐刷刷跪倒一片。
这个隆重而充满敬意的迎见方式，如同一剂强效的迷药，瞬间瓦解了公子燮和斗克最后紧绷的神经。这几个月来，他们如同过街老鼠，受尽了世间的白眼和冰冷的刀锋。如今骤然受到如此“礼遇”，尤其是戢梁那句恭敬的“见过公子、斗将军”，将他们渴望已久的地位和“正统性”隐隐点出。巨大的心理落差，加上身体的极度疲惫，瞬间冲垮了两人最后的警觉。
公子燮几乎是强忍着内心的激动，努力维持着所谓的王室风范，矜持地抬手示意：“戢大夫请起。旅途劳顿，有劳远迎。”斗克则显得更为急迫，沙哑着嗓子低吼：“快备酒饭！备上房！我等与大王……一路奔波，疲惫得很！”眼睛在戢梁身后的扈从身上扫来扫去，确认并无刀兵林立，这才微微松了口气。
他们被极其恭谨地引入庐邑州府。戢梁刻意将楚庄王熊侣恭敬地安置在内堂一所安静凉爽的房间，美其名曰请大王安心休憩，并派了数名忠诚的女眷仆役小心伺候、实则暗中保护。随即，便将公子燮与斗克请至外府宽阔轩敞、四面通风的宴客厅。堂内早已备好丰盛的时令鲜果、精致糕点，几大瓮新启封的陈酿散发出浓郁醉人的酒香。戢梁亲自作陪，态度恭谦温润，言语滴水不漏，对二人“护驾艰辛、忠于社稷”极尽奉承之能事，话语间巧妙地将“令尹”、“上卿”这类最高权臣的称谓自然嵌入，听得公子燮心花怒放，久违的倨傲一点点爬回脸上。
斗克终究是武人心性，此刻骤然放松下来，面对满桌从未见过的庐地特色佳肴和美酒，逃亡数月来压抑的口腹之欲彻底爆发。他几乎不再有防备，抓起一只烤得金黄酥脆、肉香四溢的野雉，大嚼起来。美酒如同甘霖涌下干涸的喉咙，一杯接一杯灌下。醇酒的烈性远超他所喝过的任何酒浆，加上连日透支后的空腹豪饮，酒劲如野火般迅速窜上头顶。他的脸色很快变得赤红，眼神迷离，说话也开始含糊不清，粗犷的笑声震得案几上的杯盘叮当作响。
公子燮尚算克制，举着酒杯浅斟慢饮，但眼底深处藏不住那重见“曙光”的炽热，开始与戢梁详细描绘他“匡扶王室”、“重塑朝纲”的宏伟蓝图，言语间已将庐地视作其新的政治中心和未来的都城所在，许下无数封赏承诺。然而，无论是他描绘的蓝图，还是斗克贪婪的咀嚼声、粗重的牛饮声……都没有逃过看似谦卑侍奉一旁的戢梁那双锐利如鹰的眼睛。
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宴饮正酣，夕阳沉落，夜幕悄然降临。府邸内燃起巨大的铜兽灯树，火光将堂内照得亮如白昼，却也在摇曳的光影间隐藏着无数阴影。
就在此时，一名侍从步履轻捷地走到戢梁身旁，借着斟酒的机会，嘴唇微动，声音细若蚊蚋：“内堂大王已妥善安置，甲士就位，弓弩上弦，只等大夫号令。”
戢梁微微颔首，神色依旧如常，甚至端起酒杯又向公子燮敬了一轮。他眼角的余光掠过斗克——这个昔日的悍将，此刻已然醉眼乜斜，歪靠在凭几上，打着震天的酒鼾，口水沿着胡须流下，毫无防备。
时机，到了！
戢梁缓缓站起身，手中还端着一樽晶莹剔透的玉杯，里面琥珀色的酒液微微荡漾。他脸上挂着一种既庄重又深含痛惜的神情，目光缓缓扫过公子燮，最终落在不省人事的斗克身上。他深吸一口气，声音沉稳有力，在骤然寂静下来的厅堂内显得格外清晰：
“逆贼公子燮！斗克！尔等欺君罔上，祸乱郢都，挟持大王，逃亡至此，犹不知悔改，妄图裂土分疆，实乃天地难容，人神共愤！我楚人世代忠义，岂容尔等玷污！苍天在上，祖宗英灵皆在！今日戢梁，奉天命人心，清君侧，诛国贼！”
“啪嚓——！”
随着他最后一个字掷地有声，手中那只价值不菲的玉杯被他高高举起，然后狠狠摔向堂中央那镶嵌着“龙凤呈祥”图案的精美青砖！
清脆无比的碎裂声，如同一个信号！一个瞬间点燃炸药导火索的信号！
“诛贼——！！”戢梁怒目圆睁，声如炸雷！
轰——！仿佛地底迸发！
厅堂四面那些雕刻精美的隔扇门窗、回廊立柱后，瞬间如同变戏法般涌出无数手持利刃、眼神冰冷、杀气凛然的重甲武士！盾牌与刀剑组成的钢铁浪潮，带着排山倒海的威势，从所有方向朝着堂中央目瞪口呆、醉眼朦胧的公子燮与斗克挤压、吞噬而来！刀光如密集的闪电，撕裂了宴饮残存的虚幻温情！利刃割破空气的尖锐呼啸，压过了所有声响！斗克醉眼猛然圆睁，似乎想挣扎起身咆哮，但一个动作迅猛如鬼魅的武士，一柄沉重的铁锏已带着千钧之力，狠狠砸向他的头颅！“噗！”一声令人牙酸的闷响，伴随着颅骨碎裂的脆响，红的白的飞溅而出！他那庞大的身躯仅仅抽搐了一下，便像一尊被推倒的泥像般轰然栽倒，再无声息！
公子燮脸上的倨傲和憧憬瞬间化为无边的恐惧！他猛地弹起，试图抽出腰间的佩剑！但他那养尊处优的身手，在这等骤然而至、狂暴血腥的近距离搏杀面前，显得如此笨拙可笑！几乎就在他手指触到剑柄的刹那，一柄冰冷的长戟毒蛇般刺出，快如疾风！“嗤啦——！”锐利的戟尖精准地刺穿了他胸前的华贵锦袍！剧烈的疼痛让公子燮发出非人的惨叫！他甚至能清晰感觉到冰冷的戟刃撕裂肌肉、切断筋络、最终凶残地撞碎他胸骨的可怕过程！他惊恐地低头，看着那柄从自己胸前贯穿而出的、滴着血的戟尖，眼中瞬间失去了所有光彩，只剩无尽扩大的恐惧和对死亡的难以置信！
“呃……戢……你……”他喉咙里涌起血沫，试图说什么，却只能发出意义不明的嗬嗬声。长戟猛然抽回！一股热血如同失控的泉涌，从他的前后两处伤口猛烈地喷射出来！溅在光滑的青砖上，与斗克尚未凝固的黑红血液迅速交融，洇成一片巨大、粘稠而恐怖的死亡图腾。公子燮的身体晃了两晃，瞳孔中的光芒彻底熄灭，如同一摊烂泥般砸在自己刚刚呕吐的食物残渣和温热的血泊之中，再也不动了。那双曾经充满野心、算计与憧憬的眼睛，至死圆睁，映照着大厅穹顶那摇曳跳跃的灯火，凝固成一个巨大而永恒的疑问。两位枭雄的性命，就在这转瞬之间，以极其暴力而干脆的方式，彻底终结。
血，在烛火下流淌，浓得化不开的腥气瞬间弥漫开来。
堂内陷入一片死寂。只剩下甲士们粗重的喘息声，兵刃上滴血的嗒嗒声，以及……空气中弥漫的、属于死亡的冰冷气息。戢梁面无表情地注视着脚下的两具尸体，那曾经贵不可言的公子燮，那曾令敌胆寒的斗克，如今已成两摊毫无价值的肉块。他挥了挥手，声音冰冷无波：“收拾干净！不许污了大王尊眼！”
随即，他整了整身上因激动而略有些凌乱的官袍，收敛起眼中所有凌厉，恢复恭敬虔诚，大步流星地穿过刚刚经历生死屠戮的血腥大厅，径直走向内堂。
“大王！大王！！”人未至，戢梁那饱含激动、忠诚甚至带着一丝哽咽的声音已然传入室内，“臣戢梁救驾来迟！致使逆贼惊扰圣躬！罪该万死！然天佑大楚，王脉不绝！叛贼公子燮、斗克已然伏诛！贼党尽已肃清！大王！大王受惊了！臣恭请大王圣驾……启程……重返郢都！！”
内室里，蜷缩在床榻角落、紧抱着双臂的楚庄王熊侣，在听到那“已然伏诛”四个字时，紧绷得几乎要断裂的神经猛地一松！巨大的解脱感夹杂着劫后余生的后怕，如同汹涌的浪潮瞬间将他吞没。这九个月来如同噩梦般的日日夜夜——从郢都宫中被粗暴挟持，到漫长的风雪逃亡路，再到被挟持作为傀儡的屈辱……无数的画面在他脑中闪回，最终定格在戢梁那张此刻写满忠诚与激动的脸上。
泪水，不受控制地瞬间夺眶而出！滚烫的，汹涌的，混合着恐惧、绝望、屈辱以及此刻重获新生的巨大冲击，冲刷着他苍白年轻的脸庞。他张了张嘴，想说什么，喉咙却被巨大的哽咽堵住，只发出几声颤抖而破碎的音节。他猛地用手捂住了嘴，身体剧烈地抽搐着，肩膀耸动，将所有的恐惧、委屈和此刻喷涌而出的情绪，尽数淹没在这无声的、激烈的痛哭之中。
许久，许久。当他终于能稍稍控制住自己，放下冰凉且被泪水浸透的手掌时，脸上已不再仅有恐惧和稚嫩。那双红肿的眼眸深处，似乎沉淀下了一些更深沉、更复杂的东西。他缓缓站起身，虽然身形依旧单薄，但背脊努力地挺直了。他没有去看戢梁，声音因哭泣而微哑，却带着一种陌生的、冰一样的平静：“起驾。回郢都。”
八月的骄阳依旧似火，却再也无法灼烤那场漫长的血火惊梦。当戢梁亲自护卫着楚王熊侣的轻车离开庐地，踏上返回郢都的坦途时，消息已如长了翅膀般飞速传遍楚国。
成嘉与潘崇在郢都城外大营接到飞骑密报的那一刻，饶是百战余生的钢铁之心，也不禁热泪盈眶！他们当即下令停止一切攻击，全军缟素！当楚庄王熊侣在戢梁及庐地精锐卫队的护卫下，出现在城外的官道上时，郢都城内外瞬间爆发出一片震天动地的欢呼与哭泣声！那被血火洗刷得摇摇欲坠的城门轰然洞开！
成嘉与潘崇率领着所有文臣武将，脱去甲胄，只着素服，在距离城门三里之外官道的空旷处，齐齐跪倒尘埃！官道两侧，是自发跪迎的万千将士与百姓！场面肃穆、悲怆，却又洋溢着无与伦比的、失而复得的希望！
“臣成嘉……恭迎大王……圣驾归……郢！！大王万岁——！！！”两人声音哽咽，几乎是声嘶力竭地喊出。随即，是山呼海啸般的“大王万岁！！！”“天佑大楚！！！”，声浪直冲霄汉，震散天上的流云。
少年君王熊侣，在万众泪眼婆娑的仰望中，缓缓步下了御辇。他的目光缓缓划过城墙上尚未洗尽的斑驳血痕，扫过跪拜在地、浑身浴血的成嘉与潘崇，最终望向那重新敞开、象征着国祚延续的雄伟宫门。他的脸上没有劫后余生的狂喜，也没有悲伤哭泣的软弱。阳光落在他年轻的、还带着几分稚气的脸庞上，却投映出一种与年龄不符的沉静，一种淬火般的幽深，甚至……一丝令人心悸的冰冷与明悟。那场噩梦并未远去，它如同烙印，灼烧着他的灵魂，也悄然重塑了他的筋骨。九个月的屈辱与恐惧，在这一刻，似乎都凝结成某种深沉坚硬的内核。他嘴唇微动，声音不大，却清晰得让所有近前的文武大臣听得真切，仿佛一块冰冷的玉石掷在寂静的殿堂：
“自今日起，当安社稷，定乾坤。”
……
公元前612年的蔡都上空终年弥漫着浓烟。晋国的大军已如黑色的潮水围拢城池数月，沉重而庞大的云梯车轮碾过龟裂土地，撞击城墙的声音仿佛能撼动天空，飞溅的尘土混杂着铁器碰撞的金戈杀伐之音。攻城槌如同上古沉睡猛兽忽然惊醒，不知疲倦地撞击城门，每一次撞击都令整座城池在痛苦中抽搐呻吟。
蔡庄侯须发蓬乱散落眼前，声音嘶哑得像是破开的风箱：“援兵呢？楚王的答复何在？”
宫门外已挤满了如惊弓之鸟的难民，人群在生死边缘挣扎求生，瘦骨嶙峋的手在空中徒劳抓索，哀告声刺破天空：“大王！给条活路吧！”王城城楼上，敖弘浑身浴血，粘稠的血已糊住半边眼睛，只看见身旁的同袍像枯朽断裂的木桩，接连无声栽倒，落入城墙下尸骸狼藉的沟壑里。箭囊早已空空如也，手中那把坑坑洼洼的长戈也已扭曲变形，他猛地擦去额上黏稠的血与汗，那上面沾着同伴的温度，腥气冲天。他抬头死死盯着远处南方——楚国的方向，除了翻滚的浓烟外寂然无声。
蔡庄侯双目赤红，双手攥住颤抖的剑柄指节发白：“郤缺！寡人誓与此城共存亡！”此刻他不再是国君，只是一头发狂的困兽。
城上城下到处是散落的箭簇、卷刃的兵器、破烂的旗帜和肢体。烧过的灰烬如片片哀悼的黑雪簌簌飘落。一蓬箭矢呼啸着射向敖弘的方向，敖弘身旁最后一名袍泽应声而倒，带血的呼吸只短促一息便彻底断绝了。“楚国！”敖弘喉咙中发出野兽般的嘶吼，这绝望的控诉淹没在震天的喊杀与垂死挣扎的嚎叫中，也无人理睬他的悲痛欲绝。他纵身跃起，沉重的钝器砸开一个已经踏上城头晋卒的头颅，红白污浊溅满了破碎的城墙与他的脸孔。“楚国……”他沙哑的低语被卷入更狂暴的风浪，城头的壁垒如薄脆的蛋壳不断崩裂坍塌。最后，城门在沉闷震耳的碎裂巨响中化为满地狼藉碎片。
与此同时，南方郢都的章华台，夜色是泼洒开来的醇厚浓墨，巨大的铜灯座里亮着熊熊火光，映照着四周精致华丽的壁画和雕梁画栋，空气中浮动着浓郁酒香，如同缠绵不绝的诱惑。殿堂深处，编钟乐声流淌不止，与舞女们长袖飘荡摇曳的动作丝丝合拍，织成一副柔美无骨的幻境。楚庄王熊侣踞于高位，手指轻轻扣着酒樽光滑的边缘，目光悠然散淡地追随着舞者纷飞的水袖，仿佛整个人已然浸润在那温软如水的韵律里。
令尹成嘉垂手而立，额上却凝着细密汗珠。边境烽火如同在平静湖面上骤然投下一枚石子，那份沉甸甸的军报刚刚被侍从悄无声息送入。成嘉低声打破了乐声营造出来的虚幻屏障：“大王，晋军破城在即。”
乐声不曾停顿片刻，山鬼衣香鬓影缥缈而过，旋开的裙裾拂过眼前，遮蔽了那卷染血的竹简片刻。“山鬼其若此兮……”楚庄王忽然没来由地低吟出声，声音清冷如水珠跌落玉盘，唇角甚至勾起一丝朦胧笑意。成嘉几乎难以自持那份焦灼：“蔡侯遣使昼夜奔行，已入宫半日……跪在门外待见。” 舞步飘然，楚庄王的目光又徐徐飘回来，不紧不慢落在成嘉脸上：“成嘉啊，晋人既已在他人院中纵犬逞凶，楚人何苦强自出头，平白做那恶犬利齿之下的血肉？” 舞姬宽大的衣袖随风轻柔一拂，恰如无端生出的温柔屏障隔开血腥气息。
“令尹大人且看，”另一大臣手指轻点满案的楚国疆域版图，竹简上刀刻的线条流畅而雄浑，“我等腹心之地……”其声悠扬似吟诵诗歌。成嘉急迈前一步，声音几乎带上撕裂般的沙哑：“大王！此乃附庸！唇亡齿寒……”殿内烛火摇动，刹那间映亮了年轻楚王的双眸深处，那双眼中没有一丝波澜，冰封在暖玉般温润的面孔之下，唯余一片寒彻骨的明净与疏远。
蔡都城破刹那的情景是撕裂的噩梦。晋将郤缺在亲卫簇拥之下，踩踏过废墟中破碎砖瓦和凝固血迹，犹如踏过枯败秋叶般步入遍地狼藉的宫室。蔡庄侯形容枯槁，被逼退在象征权威却已倾倒的王座残骸边缘，他那颤抖却终究无法出鞘的佩剑，成了无力的讽刺象征。
“签！”郤缺的声音如同铁块撞击发出的响动，那份以城下之盟写就的屈辱竹简被他随手掷于尘土残骸之上，其声响仿佛敲打在每个人心上的丧钟。竹简字字仿佛用滚烫的铜水浇筑而成，内容令人心悸：土地、财富、子民……凡蔡国所有，皆被勒令双手奉上晋国，还要蔡侯向晋君执臣子叩拜大礼。
敖弘被人死死按倒在宫门冰冷的台阶上，视线被血迹与尘泥涂抹模糊。他看见庄侯枯槁的手臂伸向那片竹简，每个骨节都突显着绝望的挣扎。那只手在半途剧震，猛地停住了。老人深深垂首片刻，而后，一道混浊的血线骤然溢出他紧咬的唇间，顺着下颌流淌如溪，沉重地滴落——在那冰冷的竹简之上洇开暗红的花朵。“寡人……”那喉间的最后一丝气息微弱得如同叹息，“如何去见列祖列宗……”
“拉下去。”郤缺那毫无波澜的目光掠过蔡庄侯灰败如死的面容，甚至掠过脚下这曾是一方君主的垂死身躯，只似在看一缕灰尘。这尊贵的身躯被如弃敝履般粗暴拖曳着离开。
当蔡庄侯的死讯由八百里快骑日夜兼程送入楚王宫之时，章华台内，悠扬的编管乐声仍无休无止。楚庄王刚刚接过一份崭新的军务奏报，奏报上清晰描绘着晋人得胜后那志得意满、散漫松懈的行止。他眼底终于漾起一丝极轻微的涟漪，那不是同情或愤怒，更像是在纵横交错的棋盘落下决定性的棋子时所生出的审慎喜悦。
“更奏《采菱》。”楚王的声音依然波澜不惊，平淡悠远如初。灯火煌煌，他轻轻放下手中奏报，举起斟满酒液的觞杯，醇厚的酒色如血又如蜜，映着烛火跃动微光。大司乐领命退下，悠远庄严的韶乐旋即响起。
舞者们再次水袖轻舒，动作宛若清风吹动的柳枝，庄重而清雅地旋舞起来。楚庄王缓缓起身，步下高阶步入殿心，姿态从容优雅，身影在巨幅壁画上被拉得悠长飘逸。他随着韶乐的庄重节拍而缓步前行，节奏舒缓平稳，姿态端正而从容，每一个细微姿态都似乎经过无数次精密的推演，分毫不差，带着无法言喻的节制和凛然的帝王威仪，宛若于无声处演练着一场惊心动魄却尚未成形的风暴。
敖弘拖着满身血污伤痛，如同迷途孤魂，艰难地蹒跚穿越已成焦土的蔡国废都。昔日的城墙倾圮如老人崩塌的脊梁，断壁残垣的间隙里钻出几簇不知死活的翠绿野草。遍地可见曾经富丽华贵的器具与衣裳碎片，如今已被无数铁蹄和脚印无情踩踏、深陷进污泥之中。他在满城灰烬中挖掘出半片蔡侯编钟残片，钟面上沾着凝固的、属于不同主人的黑色血迹，他用袖子疯狂擦拭，青铜钟片在掌心冰凉、锐利，如同那片永远无法磨灭、彻底失落的故国山河缩影。他将这唯一的战利品深深藏入怀中。
当夜幕再次低垂，他又一次驻足于郢都城垣之外，这座南方巨城在夜雾里展现出庞大沉静的轮廓轮廓。远处，传来沉闷如同大地心跳的练兵之声，整齐的金石撞击声穿透厚重的夜色，像是深藏的力量在悄然蛰伏，蓄势待发。他裹紧身上褴褛的衣衫，无声无息地走入远处无边无际的、深不可测的黑暗中去。
楚王宫彻夜的灯火如炬，将恢弘建筑雕刻成一片流动的金色。遥远城墙之下野狗的哀鸣时断时续，像一首不知疲倦的挽歌，轻轻拍打着南方那片幽寂而不可动摇的天空，与宫墙深处的庄严韶乐形成永恒的共振和不可跨越的深渊，在这片即将因无数牺牲再次重洗的天下版图上，静静流淌着一曲名为权力的冰冷独舞。