李承乾亲临指导，改良了几个细节：在桥面木板下加横梁分散压力，在两岸设置缓冲装置减少冲击，最重要的——他设计了一种“滑动挂钩”：
人马货物过桥时，用绳索连接至上方一根独立钢索，万一桥面损坏，可悬挂保命。
戈壁缺水，和泥浆用光了随队饮水，不得不派人到三十里外取水。
烈日暴晒，许多工匠兵士嘴唇干裂，但无人抱怨。
老粟特商人感慨：“走丝路六十年，见过无数商队遇困，从无贵人如殿下这般与士卒同劳。”
第三天黄昏，索道建成。
夕阳如血，将钢索染成金色，横跨在幽深裂缝之上，宛如天梯。
李承乾第一个试过。
他骑马缓行，马蹄踏在木板上发出空响，桥面微微晃动，裂缝下寒风上涌，令人心悸。
至中央时，他勒马停驻，俯瞰深渊。
黑暗中有隐约的微光闪烁，似是某种矿物。
“此裂非灾，是宝。”他喃喃道。
安全抵达对岸后，大部队开始分批通行。
人、马、货物，井然有序。
至深夜，全员通过，无一人一马损失。
当晚在裂缝西侧扎营时，李承乾召来司天台官员：
“明日派小队下探裂缝，取岩样。
那闪烁微光的，很可能是水晶或玉髓。
若真是矿脉，此裂便是天赐良机——开采时可利用裂缝作为天然通道。”
他又对工部匠师说：“索道不必拆除，留与后人。
派二十人驻守此岸，建驿站，助商旅通过。
收取适量通行费以资维护。”
这个决定将意外障碍转化为永久通道，消息传回凉州，商贾欢欣鼓舞。
此后数月，这条被命名为“太子索道”的通道成为丝路新景，甚至有诗人题咏：“天裂横金索，通途起圣明。”
过了地裂区，地势渐升，进入祁连山北麓。
远处雪峰巍峨，近处草场渐丰，时有牧民帐篷点缀其间。
这里是吐谷浑故地，如今是大唐羁縻州。
第七日，队伍抵达敦煌。
敦煌城比凉州更具异域风情。
城墙高大，角楼林立，城内佛寺众多，钟声悠扬。
最引人注目的是城东南的莫高窟——崖壁上密密麻麻的洞窟，如蜂巢般延伸数里。
敦煌太守安排李承乾下榻在太守府，但李承乾坚持住进新设的“丝路驿馆”。
这是一座融合汉胡风格的建筑，既有飞檐斗拱，又有圆顶拱门，内设热水浴室、暖炕、公共饭堂，甚至有一间小型的“货物交易所”。
“此驿馆是安北城模式在河西的试验。”
太守介绍，“由官府兴建，商人承包经营。
开业三月，入住率常满，胡汉商贾在此交易，省却了许多中间环节。”
李承乾很满意。
晚饭后，他登上驿馆顶楼，眺望敦煌夜景。
城中灯火点点，与天上星河交相辉映。
东南方向，莫高窟的轮廓在月光下显得神秘庄严。
“殿下想去看看石窟？”太守问。
“明日去。不过…”
李承乾若有所思，“莫高窟的佛像壁画，多是前朝、北魏所建。
我大唐开国至今，尚未在此留下印记。”
太守会意：“殿下欲开新窟？”
“不仅要开新窟，还要开不一样的窟。”
李承乾道，“不单塑佛像，更要绘《大唐疆域图》《万国来朝图》《农耕纺织图》《铁路蒸汽机图》——让后世知道，贞观时代不仅礼佛，更重民生、通天下。”
这个想法让太守激动不已。
当夜，他便草拟了图册提纲。
次日，李承乾参访莫高窟。
石窟内清凉幽暗，壁画上的佛陀、菩萨、飞天在油灯映照下栩栩如生，色彩历经百年仍鲜艳夺目。
他在一座隋窟前驻足良久，壁画描绘的是《法华经》变相，但细节处有胡商队、驼马、异域城郭——画师将丝路见闻融入了佛经故事。
“艺术源于生活，高于生活。”
李承乾感慨，“这些无名画师，才是真正的历史记录者。”
他当即决定：在莫高窟开辟“贞观新窟区”，邀请长安、洛阳、扬州乃至波斯、天竺的画师共同创作，题材不限佛经，可绘现实风貌。
费用由皇室和内库共同承担。
敦煌的佛教领袖们起初有些疑虑，但听了李承乾“佛法在世间，不离世间觉”的解释后，欣然接受。
一位高僧合十道：“殿下有此心胸，真菩萨行者。老衲愿领弟子为新窟塑第一尊像——就塑殿下之像，如何？”
李承乾婉拒：“塑像不必。若真要留像，就塑一组‘胡汉工匠共建敦煌图’吧——汉人工匠凿石，胡人工匠绘彩，僧侣在旁诵经，商贾在远观望。这才是我心中盛世。”
在敦煌停留五日后，队伍继续西行。出了阳关，便是真正的西域了。
“西出阳关无故人。”李承乾吟出这句时，队伍正穿过黄土夯筑的关门。
关外景色骤变：戈壁无边，天地开阔，远山如黛，一条大道笔直伸向天际，消失在热浪蒸腾的远方。
这里是西域门户，也是大唐控制力的边界。
阳关以西，虽设安西都护府，但实际控制限于几个绿洲城邦和军事据点，广袤地域仍是部落纷争、商队自保的格局。
李承乾骑在马上，极目西望。
风卷黄沙，打在脸上微微刺痛。他想起父亲赠剑时的话：“开拓之路，从无坦途。”
“阿青，派出双倍斥候，前后十里侦察。队伍收紧，弓弩上弦。”
他沉声下令，“从现在起，我们进入的不仅是地理上的西域，更是政治上的险境。”
“殿下担心什么？”
“什么都担心。”
李承乾目光锐利，“西突厥残部、觊觎商路的马贼、对大唐又敬又畏的城邦君主，甚至…可能有大食的探子。我们这支队伍太显眼了。”
果然，离开阳关第三日，第一个意外出现了。
那日午后，前方尘烟大起。
斥候疾驰回报：“殿下！五里外有交战！约两百骑兵围攻一支商队，商队依驼车结阵抵抗，已岌岌可危！”
“可见旗号？”
“围攻者无旗号，黑衣蒙面。
商队…商队车上插有波斯王室徽记！”
波斯王室？
李承乾心头一紧。
此次西巡的一个重要目的就是与波斯巩固关系，若波斯王室成员在唐境附近遇袭身亡，将成重大外交事件。
“玄甲军，备战！”
他拔出李世民所赠短剑，“前队变锋矢阵，疾驰救援！中队护卫本阵，后队警戒两翼！”
…………