……
玉门关外
九月的河西走廊，正是秋高气爽时节。
李承乾的西巡队伍从长安出发，经陇西、过金城，沿丝绸之路北道西行。
沿途州县官员迎送，百姓围观，盛况空前。
队伍中除了三千玄甲精锐，还有一支特殊团队：
工部匠师二十人，太医署医官十人，司天台官员五人，翰林院画师、书记官若干，以及波斯、大食、拂菻的使者各一人。
他们是自愿随行返回故乡的，同时也担负着向导与联络之责。
“殿下，前方三十里便是凉州城。”前锋斥候回报。
李承乾勒马望去，河西走廊在此处渐渐开阔，祁连山的雪峰在西南天际连绵起伏，像一道银色的屏障。
凉州城郭的轮廓已隐约可见，城墙在夕阳下泛着土黄色光泽。
“凉州…”他轻声念道。
这里是大唐经营西域的前哨，昔年汉武帝设河西四郡，凉州便是枢纽。
贞观以来，随着丝绸之路复兴，凉州更是商贾云集，胡汉杂处。
入城时已近黄昏。
凉州刺史率文武官员在城门外迎接，百姓夹道欢呼。
李承乾注意到，街道两旁店铺林立，招牌上汉文与粟特文并列，戴帷帽的胡姬在酒肆二楼弹奏琵琶，驼铃声与叫卖声交织成奇异的市井交响。
“凉州现有常驻胡商多少户？”晚宴后，李承乾询问刺史。
“回殿下，在册胡商一千二百余户，若算上季节性往来的行商，高峰时可达三千户。主要来自粟特、波斯、吐火罗。”
刺史恭敬回答，“近年来因铁路通至陇右，货物周转加快，商税增长了五成。”
“可有纷争？”
“难免有些。胡商与汉商交易时因语言、习俗差异时有摩擦，胡人各部落之间也偶有冲突。
下官设‘市舶司’专门调解，按《大唐律》兼酌胡俗处断，大体还算平稳。”
李承乾点头。
这种多元共存、管理有序的景象，正是他想要的。
在凉州停留三日，视察了新建的货栈、改良的驿站，并接见了当地胡汉商贾代表。
一位粟特老商人献上一幅织锦，图案是丝路全图，从长安到君士坦丁堡，重要城邦、山川要隘一一标出。
“殿下西巡，必至葱岭。
小老儿年轻时曾三十七次翻越葱岭，若殿下不弃，愿献上这份《险隘注记》。”
老商人从怀中取出一卷羊皮，上面用粟特文密密麻麻标注着各条路线的水源、营地、险要处。
李承乾郑重接过：“长者厚赠，承乾拜谢。此去西行，正需这般实地经验。”
第四日清晨，队伍继续西行。
过了凉州，地貌渐显荒凉。
戈壁滩一望无际，黑石嶙峋，只有骆驼刺和芨芨草在风中瑟瑟抖动。
天空却蓝得惊人，云朵低垂，仿佛伸手可及。
“这就是‘大漠孤烟直，长河落日圆’的意境啊。”随行的国子监生感慨道。
李承乾却注意到别的东西。
他让队伍暂停，下马查看地面。
“殿下发现什么？”阿青问。
“你们看这些车辙。”
李承乾指着沙地上深深浅浅的痕迹，“新旧重叠，宽窄不一。
窄的是传统马车，宽的是新式四轮货车——说明铁路虽未通至此地，但新式运输工具已在丝路上普及。”
他顺着车辙望去，延伸向西方：“可是这些宽车辙到了前方三里处就变得杂乱，许多折返痕迹。必是遇到了什么障碍。”
果然，前行三里后，一片奇异地貌横亘眼前：原本平坦的戈壁突然下陷，形成一道宽约百丈、深不见底的裂缝，如大地的伤疤蜿蜒向南北两端。
裂缝边缘土石松脆，不时有碎石滚落，久久才传来回声。
“这是…地裂？”工部匠师惊疑不定。
李承乾走近观察。
裂缝断面呈层状，下层是坚硬的岩石，上层是沙土和砾石。
他捡起一块碎石嗅了嗅，有淡淡的硫磺味。
“不是普通地裂。你们闻闻这气味。”
他将石块递给匠师，“还有，看这断面颜色——下层岩石呈暗红色，是高温灼烧过的痕迹。”
随行的司天台官员恍然大悟：“殿下英明！这应是古籍所载‘地火’遗迹。
河西一带地下多有火脉，偶有喷发，摧裂地表。
《汉书》有云‘敦煌地出火，延烧百余里’，或许便是此类现象。”
“能通过吗？”李承乾问向导。
老粟特商人摇头：“此裂去年尚未有，应是新近形成。南北延伸极远，绕行至少需十日。
若要直接通过…除非架桥。”
三千人的队伍，十日口粮消耗巨大，且西巡日程将严重延误。
架桥更是艰难——百丈宽度，深不见底，材料何来？
众人陷入沉默。
戈壁上的风呼啸而过，卷起沙尘，天地苍茫。
李承乾凝视裂缝良久，忽然问工部匠师：“裂缝宽度虽大，但两侧岩壁可能稳固？”
匠师到边缘探查，回禀：“回殿下，北侧岩壁为整块花岗岩，极为坚固。
南侧稍差，但若加以夯实加固，应可承重。”
“那就不架桥，建索道。”
李承乾眼中闪过光芒，“用钢索横跨裂缝，固定两端，上铺木板，形成悬空通道。
人马车货分批次通过。”
“钢索？”匠师疑惑，“如此跨度，需要极长极韧的钢索，眼下哪里有？”
“我们有。”
李承乾微笑，“随队携带的铁路建设备用材料中，有四十盘高强度钢丝，本是用于桥梁缆索的。
每盘长一百五十丈，接续起来绰绰有余。”
他迅速画出草图：两岸筑石台，埋设大型绞盘，钢丝索并列八根，下铺木板形成桥面，两侧设扶手索。
为防摇晃，每隔十丈用斜拉索固定于岩壁。
“可是殿下，钢丝虽韧，承重几何？人马货物过千钧，万一…”阿青担忧。
“计算便知。”
李承乾命匠师立即测算。结果令人振奋：八根钢丝索并行，理论承重可达五万斤，远超需求。
关键在锚固和桥面稳定性。
工程立即展开。
三百名军士采石筑台，工匠组装绞盘，火头军烧熔铅锡制作连接件。
…………