意识从无边的黑暗与剧痛中挣扎浮起，如同溺水之人终于触到水面。绵忻猛地睁开眼，胸腔剧烈起伏，肋下伤口传来火烧般的痛楚，让他忍不住闷哼出声。眼前是陌生的景象：一间狭小但整洁的石室，四壁无窗，仅有一盏琉璃油灯悬于顶上，散发着稳定柔和的光晕。空气中有淡淡的药香和一丝若有若无的檀木气息。
他正躺在一张铺着厚褥的石床上，身上盖着素色棉被。伤口已被重新处理过，包扎得严密而专业，不再渗血。衣物被换成了柔软的细棉布中衣，随身物品——包括那三粒赤阳丹、绵偲的令牌与名单、以及自己的羊脂白玉佩——整齐地放在床边一张简陋的木桌上。
这是哪里？那个自称“甲字一号”的人，将他带到了何处？
绵忻挣扎着坐起，牵动伤口，额头沁出冷汗。他环顾四周，石室除了一床一桌一椅，别无他物。唯一的出口是一扇厚重的铁门，紧闭无声。他试图下床，却发现四肢酸软无力，显然是药物所致。
“王爷伤势未愈，还需静养，不宜妄动。”一个平静无波的声音忽然从门口传来。
绵忻悚然回头，只见那扇铁门不知何时已无声滑开尺许，一个身影立在门外阴影中。那人约莫四十上下，面容普通，肤色微黑，身着半旧藏青色长衫，像个寻常的账房先生或落第书生，唯有一双眼睛，沉静深邃得仿佛能吸纳所有光线，让人望之心悸。
“阁下便是‘甲字一号’？”绵忻稳住心神，沉声问道。
那人微微颔首，步入室内。他步伐平稳无声，走到桌边，目光扫过桌上物品：“正是。雍正爷御前粘杆处，甲字第一号密探，林墨。”他顿了顿，“王爷可以叫我老林。”
林墨……一个毫无特点、极易被遗忘的名字。但绵忻绝不敢小觑此人。能位列粘杆处甲字第一号，且被雍正委以监视“潜龙”、甚至可能在“潜龙”内部潜伏数十年的重任，此人无论是心智、手段还是忠诚，都深不可测。
“林先生将本王囚禁于此，意欲何为？”绵忻直接问道。
“非是囚禁，而是保护。”林墨声音依旧平淡，“昨夜积水潭，若非卑职的人及时赶到，王爷已落入怡亲王（弘晓）手中。以王爷当时伤重之躯，绝无生理。”他看了一眼绵忻，“至于带您来此，是因有些事，需与王爷当面说清。此地是雍正爷早年秘密修建的‘潜邸’之一，位于西山脚下，与世隔绝，绝对安全。”
雍正潜邸？西山？绵忻想起葛道人曾说，雍正朝在西山有多处秘密据点。没想到自己竟身处其中。
“绵偲的尸身呢？”绵忻问。
“已妥善安置，留待日后查验。”林墨道，“那孩子……可惜了。弘昼爷（和亲王）若知孙儿落得如此下场，九泉之下亦难安心。”
“林先生似乎对弘昼爷之事知之甚详？”
林墨走到椅边坐下，姿态放松，却自有股渊渟岳峙的气度：“卑职自雍正四年起，便奉命暗中监察‘潜龙’组织，并协助弘昼爷（甲三）执行渗透任务。弘昼爷的‘荒唐’，半是真性，半是伪装，目的便是麻痹宗室与‘潜龙’，方便行事。他临终前，将令牌与部分职责传予其子，可惜其子资质平庸，未堪大任，反被‘潜龙’反向渗透，最终郁郁而终。令牌落到绵偲手中时，那孩子已被仇恨蒙蔽，走上了歧路。”
“你既早知绵偲所为，为何不阻止？”绵忻声音转冷。
“因为时机未到。”林墨抬眼，目光如古井无波，“‘潜龙’组织传承近三百年，根系盘错，渗透至深。仅凭卑职手中力量，难以根除。须待其核心人物逐一暴露，并犯下不可饶恕之罪，方可一网打尽。绵偲以甲三后人身份活动，恰好成为引出‘潜龙’核心及朝中内应的最佳诱饵。至于太子与皇上……”他顿了顿，“卑职确有失察之责，未能料到他们竟敢直接对天家下手。但王爷所获‘赤阳丹’是真，太子性命暂时可保。”
暂时可保……绵忻心中一紧：“皇兄昏迷，是否也是‘赭佩之引’？”
“是，但略有不同。”林墨从袖中取出一只小瓷瓶，放在桌上，“皇上所中之毒，非绵偲所为。他尚未有能力将手伸入养心殿御前。下毒者另有其人，且手法更为隐秘，用的是‘赭佩’与另一种慢性毒物的混合之引。这是解药半成品，可缓解症状，延缓毒性发作，但根治需找出毒引源头。”
另有其人！怡亲王弘晓？还是朝中其他内奸？
“林先生可知是谁？”
“有怀疑对象，但无实证。”林墨摇头，“此人隐藏极深，且对宫廷规矩、皇上起居了如指掌。卑职怀疑，是皇上身边极亲近之人，且与‘潜龙’核心有直接联系。怡亲王弘晓，不过是此人推至台前的傀儡之一。”
傀儡之一……难道还有更多？
绵忻深吸一口气，压下心头惊骇。局势比想象的更复杂，水也比想象的更深。
“林先生今日与本王坦诚相见，又出手相救，究竟希望本王做什么？”
林墨注视绵忻良久，缓缓道：“雍正爷临终前，曾给卑职一道密旨：若后世子孙中，有人能堪破雍和宫之秘、寻得‘阳佩’、且心怀社稷不畏艰险者，可向其透露部分真相，助其斩除‘潜龙’，肃清朝纲。”他起身，对着绵忻郑重一揖，“王爷，您便是雍正爷预言之人。”
预言？绵忻想起密室中雍正手书“留待后世英察”，原来皇祖父早有安排。
“卑职愿助王爷，铲除‘潜龙’，揪出谋害皇上与太子的真凶。”林墨直起身，“但有几件事，需王爷知晓。其一，卑职身份绝密，除王爷外，不可向任何人透露，包括皇上。粘杆处甲字号的存在，本就是雍正爷为制衡‘潜龙’而设的暗棋，知道的人越少越好。”
“其二，‘潜龙’组织真正的掌控者，并非一人，而是一个被称为‘元老会’的核心圈子。目前已知的成员，包括怡亲王弘晓、已故庄亲王某些旧部、内务府部分高层，以及……宫中某位位高权重的大太监。他们手中，掌握着完整的《御制宝鉴》、五色佩的炼制之法，以及‘潜龙’数百年积累的财富与人脉。”
大太监？绵忻立刻想起养心殿那个太监喜子。但他只是小角色，背后还有更大的人物？
“其三，也是最紧要的。”林墨声音压低，“皇上所中之毒，需每日在饮食或熏香中微量添加，持续至少月余，方能达到如今深度昏迷之效。能做到这一点而不被察觉的，宫中不超过五人。而这五人中，有一人……与王爷您，关系匪浅。”
绵忻心头巨震：“谁？！”
林墨没有直接回答，而是从怀中取出一枚小巧的犀角印章，放在桌上。印章底部刻着一个满文与汉文结合的花押，绵忻一眼认出——那是已故孝贤纯皇后（乾隆元后）的私印！但皇后早已薨逝多年！
“这是……”
“这是孝贤皇后晚年暗中调查‘潜龙’时，所用信物副本。”林墨沉声道，“皇后娘娘生前，已察觉宫中有股暗流涌动，尤其在她所出的两位皇子接连早夭后，疑心更重。她暗中委托卑职调查，并留下一些线索。其中一条线索指向……永和宫。”
永和宫！崔嬷嬷所在！德妃（雍正生母）旧宫！
“永和宫如今的主位是……”绵忻声音发干。
“是敦怡皇贵妃。”林墨一字一顿，“王爷您的生母，敏慧皇贵妃的胞妹，您的姨母。”
绵忻如遭重击，眼前发黑。敦怡皇贵妃，他的姨母，因母亲早逝，自幼对他多有照拂，关系亲厚。她性喜静，常年礼佛，深居简出，在宫中口碑甚佳。
“不可能！”绵忻下意识反驳，“姨母她……没有理由！”
“动机并非仇恨，或许是控制，或许是……自保。”林墨叹息，“敦怡皇贵妃无子，母家不显，在宫中看似尊荣，实则如履薄冰。若‘潜龙’以某种把柄或承诺相胁，她或许会被迫合作。当然，此乃推测，尚无铁证。但皇上中毒期间，永和宫小厨房每日送往养心殿的‘安神汤’，经手之人皆是敦怡皇贵妃的心腹。而汤中，确实验出了‘赭佩之引’的痕迹。”
安神汤……绵忻想起，皇兄近年确有失眠之症，永和宫每日呈送汤药，已是惯例。若真在其中下毒，神不知鬼不觉！
“为何不早禀明皇兄？”绵忻声音颤抖。
“无实证，且牵涉皇贵妃，贸然揭发恐引后宫动荡，正中‘潜龙’下怀。”林墨道，“况且，若敦怡皇贵妃真是被胁迫，逼急了，对方可能灭口，线索彻底断绝。故而卑职一直暗中调查，等待时机。”
他看向绵忻：“如今时机将至。怡亲王弘晓以为胜券在握，明日必有所动。‘元老会’其他成员，也会趁机浮出水面。王爷，您需尽快回宫，稳住朝局，并设法从敦怡皇贵妃处，问出真相。”
半个时辰后，绵忻服下林墨提供的提神药物，勉强恢复了部分体力。伤口被重新加固包扎，虽仍疼痛，但已不影响行动。林墨给了他两样东西：一枚与绵偲那枚相似的“甲字二号”令牌副本（作为信物，可调动林墨手下部分暗桩），以及一份列有可疑人员与近期动向的密报。
“怡亲王已暗中控制九门提督衙门部分将领，并拉拢了数位军机章京。他计划明日早朝，以‘太子病危、皇上昏迷、监国亲王失踪’为由，联合部分宗室大臣，提请太后（乾隆继后）垂帘，并推举他自己为‘辅政王’，实际掌控朝政。”林墨快速说道，“太后那边，我们的人已暗中警示，她会称病不出，不给他们借口。但若明日早朝王爷不现身，局面恐难控制。”
“本王必须回宫。”绵忻决然道，“但在这之前，需确保太子安全，并拿到根治之药。”
“赤阳丹可保太子三日。根治需找到毒引源头，并取得‘赭佩’本体。”林墨道，“‘赭佩’应在敦怡皇贵妃手中，或由她保管。这是突破口。”
“若姨母不肯说呢？”
“那便只能……”林墨眼中寒光一闪，“用非常手段。但卑职建议，先礼后兵。敦怡皇贵妃若真是被胁迫，或许愿意合作。毕竟，谋害皇上与太子，是诛九族的大罪，她应知轻重。”
绵忻点头。他收起令牌与密报，换上一套林墨准备的侍卫服饰，脸上做了简单易容。林墨开启石室另一端的暗门，外面是一条蜿蜒向上的密道。
“此道通向西山脚下一处猎户小屋，屋外备有快马。王爷可骑马绕道回京，天亮前应能抵达。卑职的人会在暗中护卫，并随时传递消息。”林墨拱手，“王爷保重。宫中见。”
密道幽深，空气流通，显然经常使用。绵忻忍着伤痛，快步前行。脑中思绪纷乱：姨母敦怡皇贵妃、怡亲王弘晓、“潜龙”元老会、昏迷的皇兄与太子……一幅巨大的阴谋网络在眼前展开，而他必须在这张网收紧前，找到破局之点。
约莫两刻钟后，密道尽头是一处堆满柴草的隐蔽出口。推开柴草，外面果然是间简陋猎屋，天色微明。屋外树下拴着一匹健壮的黑色骏马，鞍袋里有水囊、干粮和一份京城近郊简图。
绵忻上马，辨认方向，向京城疾驰。林墨所言非虚，沿途果有数拨看似寻常的行人商贩，暗中向他打出安全手势，并指引避开可能有埋伏的路径。
天色大亮时，京城巍峨的城墙已在望。绵忻绕到东北角安定门，此处守门参将是灰隼旧部，早已接到密令接应。验过令牌后，悄无声息放行。
入城后，绵忻未回王府，而是直奔紫禁城。他持监国亲王印信，自神武门入宫，一路无人阻拦，但能感觉到暗处无数目光的窥视——有粘杆处的，有内务府的，恐怕也有“潜龙”眼线的。
养心殿外戒备森严，侍卫增加了三倍。绵忻亮明身份，直入偏殿。太子绵忆仍昏迷，但脸色较之前稍好，呼吸平稳许多。太医说赤阳丹已服下一粒，脉象确有起色。
“另一粒给皇兄服下。”绵忻将药瓶交给太医，“仔细查验，确保无误。”
“是。”太医领命而去。
绵忻又召来灰隼与已返回宫中的其木格。二人见他安然归来，皆松了口气。
“宫中情况如何？”绵忻问。
“怡亲王昨夜调换了东华门、西华门部分守卫，并增加了宫中巡夜班次。”灰隼低声道，“他今日一早便入宫，如今在军机处与几位大臣‘商议国事’。另外……敦怡皇贵妃半个时辰前，曾派人来养心殿探问皇上病情，被我们以‘静养’为由挡回了。”
姨母果然坐不住了。
“其木格，随我去永和宫。”绵忻起身，“灰隼，你持我令牌，密调火器营三百精锐，化整为零，暗中控制军机处、九门提督衙门及怡亲王府外围。若怡亲王有异动，可先发制人，但尽量留活口。”
“是！”
永和宫一如既往的宁静。庭院中古柏苍翠，殿宇肃穆，空气中飘着淡淡的檀香。敦怡皇贵妃素衣简饰，正坐在暖阁佛龛前，手持念珠，闭目诵经。听到通禀，她缓缓睁眼，看到绵忻，脸上露出恰到好处的惊讶与关切：
“老四来了？快坐。听闻你昨日遇险，伤势可好些了？”她声音温柔慈和，与往常无异。
绵忻行礼落座，其木格侍立门外。宫人奉茶后皆被屏退，暖阁内只剩姨甥二人。
“劳姨母挂心，伤无大碍。”绵忻看着敦怡皇贵妃保养得宜、却难掩憔悴的面容，心中五味杂陈，“侄儿此来，是想问姨母一事。”
“你说。”敦怡皇贵妃捻动念珠，目光平静。
“皇兄每日所饮永和宫呈送的‘安神汤’，其中是否加了不该加的东西？”绵忻单刀直入。
敦怡皇贵妃捻动念珠的手指猛地一顿，眼中闪过一丝慌乱，但很快掩饰过去：“老四何出此言？那安神汤是太医院开的方子，本宫只是命小厨房依方熬制，能有什么问题？”
“太医已在汤渣中验出‘赭佩之引’的痕迹。”绵忻紧盯着她，“此毒需长期微量添加，方能致人昏迷。宫中能每日经手汤药而不被察觉的，唯有永和宫。姨母，您为何要这样做？”
敦怡皇贵妃脸色渐渐发白，念珠越捻越快。她避开绵忻的目光，看向佛龛中慈悲的菩萨像，良久，才哑声道：“老四……有些事，你不懂。在这深宫里，不是你想安宁，就能安宁的。”
“是有人胁迫您？”绵忻追问，“‘潜龙’？还是怡亲王？”
听到“潜龙”二字，敦怡皇贵妃浑身一颤，眼中浮起恐惧之色：“你……你知道‘潜龙’？”
“侄儿不仅知道，还知道他们以何物胁迫您。”绵忻从怀中取出那枚从朱珏处得来的惨白“阴白佩”，放在桌上，“可是此物？他们是否以控制心智、或暴露某些秘密为要挟，逼您就范？”
敦怡皇贵妃看到那枚白佩，如同见到毒蛇猛兽，猛地向后缩去，声音发抖：“是……是它！他们让本宫佩戴此佩三月，之后便如跗骨之蛆，稍有违逆，便头痛欲裂，噩梦缠身……他们还……还拿住了本宫当年……当年一件旧事的把柄……”
“什么把柄？”
敦怡皇贵妃闭目，泪珠滑落：“雍正十三年，先帝（雍正）驾崩前……本宫曾无意中看到，有人……有人调换了先帝的汤药。本宫当时年少胆怯，未敢声张……此事被‘潜龙’查知，以此要挟，若本宫不依他们行事，便将此事公之于众，说本宫是谋害先帝的帮凶……本宫百口莫辩啊！”
雍正皇帝驾崩疑云！竟是姨母亲眼目睹有人调换汤药！
“那人是谁？！”绵忻急问。
“本宫……本宫只看到背影，穿着太监服饰，身形瘦高，右手似乎……缺了一根手指。”敦怡皇贵妃颤声道。
右手缺指！又是这个特征！绵偲所说的“朱先生”，敦怡皇贵妃看到的调药太监……是同一个人？
“这些年来，一直以此事要挟您的人，是谁？可是怡亲王？”
敦怡皇贵妃摇头：“不是怡亲王。与本宫接触的，是一个老太监，自称‘刘公公’……对了，他右手就缺一根小指！他让本宫称他‘刘伴伴’，每次传话都在夜里，神出鬼没……本宫不知他真实身份，只知他权力极大，连怡亲王似乎也听命于他。”
刘公公！前明崇祯朝那个擅制药的太监刘瑾？他若还活着，该有一百多岁了！不可能！应是代号或传人。
“他要您做什么？除了在安神汤中下毒，还有何事？”
“他让本宫留意皇上与太子的起居言行，定期禀报。还有……让本宫在适当时候，劝说太后同意怡亲王辅政。”敦怡皇贵妃泣道，“老四，本宫是被逼无奈啊！这些年，本宫日夜受那白佩折磨，又恐旧事暴露……生不如死……”
绵忻看着泣不成声的姨母，心中既痛又怒。“潜龙”竟用如此阴毒手段，控制一位深宫皇贵妃，为其铺路！
“姨母，那‘赭佩’本体在何处？根除太子与皇兄之毒，需找到此物。”
敦怡皇贵妃止住哭泣，犹豫片刻，低声道：“在……在本宫寝殿卧榻暗格内。刘公公让本宫保管，说关键时有用。钥匙……在佛龛菩萨像底座下。”
绵忻立刻起身，按敦怡皇贵妃所说，从菩萨像底座取出钥匙，开启寝殿卧榻暗格。格内果然有一个锦盒，打开，一枚通体暗红、触手温润的玉佩静静躺在丝绒垫上——正是“赭佩”！
他小心收起，返回暖阁。敦怡皇贵妃已擦干眼泪，神色决然：“老四，此佩你拿去救皇上和太子。本宫……本宫会去太后面前自首，陈清罪状。无论如何，不能再助纣为虐了。”
“姨母稍安。”绵忻道，“此时自首，恐打草惊蛇。您且如常行事，稳住那‘刘公公’。待侄儿铲除‘潜龙’核心，您再出面不迟。至于那‘阴白佩’的控制……”他想了想，“侄儿认识一位高人（指了尘和尚），或知化解之法。眼下，还请姨母暂且忍耐。”
安抚好敦怡皇贵妃，绵忻匆匆离开永和宫。刚出宫门，其木格便急迎上来，低声道：“殿下！军机处那边传来消息，怡亲王与几位大臣拟了一道‘请太后垂帘、怡亲王辅政’的奏折，正准备联名上呈！此外，粘杆处暗桩发现，九门提督衙门有异常兵马调动，方向似是……包围紫禁城！”
终于要动手了！
绵忻眼中寒光一闪：“灰隼那边准备好了吗？”
“火器营已就位。但怡亲王似乎还联络了西山健锐营一部，声称‘奉密旨入卫京师’，正在城外集结！”
内外夹击？好算计！
“其木格，你立刻带‘赭佩’与‘赤阳丹’去见太医，务必尽快配出根治之药。我去军机处。”绵忻将锦盒交给她，“记住，若宫中生变，你带药与太子，从密道先走！”
“殿下您呢？”
“我去会会咱们这位……野心勃勃的六叔（怡亲王）。”
绵忻整了整衣冠，向军机处大步而去。手中，那枚“甲字二号”令牌硌在掌心。
林墨，你在暗中看着吧。这场戏，该收网了。
然而，当他踏入军机处大院时，却见怡亲王弘晓正与几位军机大臣谈笑风生，见他到来，竟无丝毫慌乱，反而露出一个意味深长的笑容：
“四哥回来了？正好，本王与诸位大人，正有一件关乎社稷的大事，要请四哥……一同定夺。”
他拍了拍手。侧门打开，两名侍卫押着一人走入。
那人五花大绑，口中塞布，赫然是——昨夜才分别的林墨！
怡亲王弘晓笑吟吟地看着绵忻瞬间苍白的脸，慢条斯理道：
“四哥，您这位‘粘杆处甲字一号’的心腹，昨夜企图行刺本王，被当场擒获。您说……这该如何处置啊？”