晨光刺破晨雾，洒在河神庙残破的院落。岳钟琪的二百骑兵列阵庙前，刀枪映雪，军容肃整。尽管一夜激战、人马疲惫，将士们的手仍紧按刀柄，目光锐利如鹰，死死锁定山谷入口——五百余步骑正缓缓逼近，宗人府金龙旗与步军统领衙门黑虎旗在晨光中猎猎作响。
旗下两员大员并辔而来：左侧庄亲王胤禄，六十许年纪，身着石青色四团龙补服，三缕长须飘拂，面容清癯却精神矍铄；右侧阿尔松阿顶盔贯甲，面色黝黑，鹰目锐利，一身戎装透着杀伐之气。队伍在百步外停住，令行禁止，军容严整得不像寻常仪仗，反倒像随时可战的精锐。
绵忻由其木格搀扶，立于庙门石阶。他换上岳钟琪备用的亲王常服，掩盖了染血内袍，但苍白的脸色、虚浮的脚步，终究瞒不过明眼人。其木格扮作亲随，低头立在侧后，指尖却始终按在腰间短刃上。
“臣，庄亲王胤禄，奉皇上口谕，特来迎监国亲王回京！”庄亲王翻身下马，躬身行礼，动作利落不似花甲老人。阿尔松阿单膝跪地：“步军统领衙门左翼总兵阿尔松阿，率兵护卫！”
声音洪亮，礼仪周全。但岳钟琪的骑兵毫无松懈，所有将士都保持着戒备姿态。
“皇上何时醒的？口谕具体内容为何？”绵忻轻轻推开其木格，独自上前两步，声音虚弱却清晰。皇上昏迷多日，若真醒转，东宫为何无消息？口谕又为何要劳烦宗人府宗令与步军统领衙门大将亲迎？
“皇上昨日酉时初刻醒转，神智清明片刻。”庄亲王坦然答道，“闻听殿下为太子寻药涉险，龙颜震怒，当即口谕：命臣与阿尔松阿将军出京护驾，严查沿途匪患。因事出紧急，未及行文，特以皇上贴身九龙金令为证。”他从袖中取出一枚金牌，正面“如朕亲临”四字熠熠生辉，背面刻着皇帝私印——正是御前常见的信物。
阿尔松阿补充道：“臣出京时，怡亲王与张、鄂二位中堂皆在乾清宫侍驾。皇上特意吩咐，太子病情危急，殿下需速携解药回京。”
“二位如何得知殿下在此？”岳钟琪上前一步，语气带着警惕，“末将与殿下的汇合之地，应属机密。”
“擒获几名京郊匪类，严刑拷问下，供出要在河神庙‘收网’。”阿尔松阿答道，逻辑看似无懈可击。庄亲王看向庙院中的黑衣尸体与俘虏，皱眉道：“这些便是袭击殿下的匪徒？竟敢谋害亲王，臣回京定严查到底！”说罢挥手，示意部下接管俘虏。
“慢！”绵忻突然开口，“这些匪徒涉嫌勾结前明余孽、截夺御药，牵连内务府与宗室，侄孙需亲自审讯。”他目光扫过俘虏，最终落在被押的太监张如意身上，“何况，他们既是岳将军擒获，理应由其看管，回京后再交三司会审。”
庄亲王面色微沉，却未坚持：“殿下思虑周全，便依殿下之意。时辰不早，皇上与太子皆在等您，臣已备妥暖轿与太医，请殿下即刻启程。”
就在双方交接俘虏的间隙，太监张如意突然剧烈抽搐，口吐白沫，两眼翻白！“他咬破了衣领毒囊！”亲兵急声禀报，军医上前施救时，张如意已气绝身亡，死不瞑目的眼睛死死盯着庄亲王方向。
现场一片死寂。绵忻看着尸体，忽然淡笑道：“张如意被俘时，岳将军已搜身检查，并未发现毒囊。怎么王叔一来，他就突然要自尽了？莫非有人隔空传讯，暗示他必须死？”
庄亲王眉头紧锁，痛心疾首道：“这阉狗畏罪自尽，定是怕牵连同党！臣回京后必严查内务府，绝不姑息！”他虽言辞恳切，却巧妙将张如意之死定性为“畏罪自尽”，断了追查线索。
其木格低头观察，悄悄用指尖在绵忻身后划了三个字：猎场、备战、新痕。绵忻心中一动——庄亲王带来的士兵，靴边沾着京城西郊皇家猎场特有的红土，弓袋箭壶充盈，不似长途跋涉；阿尔松阿的甲胄肩吞处，还有一道新鲜划痕，像是近期交过手。
“殿下，时辰不早了。”庄亲王打破沉默，“暖轿已备妥，太医随行，定能护您平安回京。”他指向身后的暖轿，看似周到，实则是要将绵忻与岳钟琪的军队隔开。
“岳将军擅离京畿防区，按律当参劾。”阿尔松阿突然开口，语气强硬，“本将奉皇上口谕，已接管京畿西北防务，请将军即刻交出兵权！”
图穷匕见！不仅要控制绵忻，还要解除岳钟琪的兵权！岳钟琪勃然变色，麾下骑兵一阵骚动。庄亲王举起九龙金令：“岳将军，莫非要抗旨？”
金令如刀，抗旨之罪无人能担。绵忻剧烈咳嗽起来，对岳钟琪使了个眼色，沉声道：“岳将军，交出兵权，随本王回京。”岳钟琪读懂了他眼中的隐忍，咬牙抱拳：“末将遵命！”
暖轿抬上前，太医提着药箱走来。绵忻在其木格搀扶下走向暖轿，脚步踉跄。就在即将上轿时，他突然身形一晃，向前扑倒！“殿下！”其木格惊叫着扶住他，绵忻口鼻溢出鲜血，双目紧闭，气息微弱如濒死。
“太医！快！”庄亲王也吃了一惊。太医慌忙诊脉，片刻后脸色大变：“殿下失血过多，心脉衰竭！必须立刻施救，否则恐有性命之忧！”
现场大乱。其木格跪在绵忻身侧，挡住众人视线，悄悄将一枚稀释过的玉露蜡丸塞入他舌下——这是乌苏部秘药，可致昏睡三个时辰，脉息微弱如濒死。她泪水涟涟：“殿下！您坚持住！太子还在等您救他！”
庄亲王蹲下身，伸手欲探绵忻鼻息。即将触到鼻端的瞬间——
“报！京城急报！”一骑快马如旋风冲入，骑士背插三根红翎，正是八百里加急标识。他滚鞍下马，扑倒在地，声音嘶哑凄厉：“皇上……皇上于今晨卯时三刻驾崩了！临终前未曾留下遗诏！皇后娘娘与怡亲王命奴才速寻殿下回京主持大局！京中已流言四起，说皇上是被毒害的！九门已闭，全城戒严！”
如晴天霹雳！所有人僵在原地。庄亲王伸出的手僵在半空，脸色瞬间变得惨白。阿尔松阿也慌了神，下意识看向庄亲王。
地上，绵忻的“尸体”毫无声息。但其木格能感觉到，被她握着的手，极轻极轻地颤了一下。岳钟琪悄然退到战马旁，手握刀柄，对麾下骑兵做了个隐秘手势——所有士兵都无声调整了站位，杀机暗藏。
皇上暴毙，无遗诏，京中戒严！庄亲王手中的“口谕”与九龙金令，瞬间成了无源之水。他面色阴晴不定，看着地上“濒死”的绵忻，眼中闪过挣扎与狠厉——是趁机除掉绵忻，还是护送他回京？
阿尔松阿额头冒汗，低声道：“王爷，现在怎么办？还按原计划……”
“闭嘴！”庄亲王厉声喝止。他知道，皇上驾崩的消息一旦传开，京中局势将彻底失控。没有遗诏，监国亲王绵忻便是法理上的掌权者，除掉他只会引发更大动乱。
其木格心中焦急：绵忻的假死只能维持三个时辰，若不能尽快脱离控制，一旦药效过后，两人将再次陷入绝境。岳钟琪虽有准备，但兵力处于劣势，真要开战，胜算渺茫。
京中戒严，九门紧闭，怡亲王能否稳住局面？皇上的死，真的是被毒害的吗？幕后黑手是庄亲王、阿尔松阿，还是隐藏更深的“朱三公子”？
晨光刺眼，风卷残雪。山谷中，双方将士剑拔弩张，气氛凝重得能拧出水来。一场关乎皇位继承、江山社稷的终极较量，已在这河神庙前，拉开了最凶险的序幕。