车厢内的灰烬随风飘散。
曹寅望着窗外掠过的街景，指尖仍残留着密信的触感。
他低声道：“南京的戏，该进入正题了。”
龚鼎孳收起脸上的凝重，指尖敲击着车厢壁，语气带着几分试探：“三殿下要我们盯紧礼部选官和吏部考评，还要记清外放官员名单，这是要在朝堂布棋？”
“布棋是必然。”曹寅眸色沉凝。
“江南根基已稳，如今是时候在京城扎下根来。”
“郑经派系盘踞中枢多年，我们初来乍到，只能借着这些事站稳脚跟。”
说话间，马车已行至皇城街角。
两人对视一眼，先后掀帘下车，各自朝着礼部与吏部的方向走去。
曹寅刚踏入礼部衙门，属下便迎了上来，递上一份誊写工整的奏折：“大人，您要的奏折已备好，按您的吩咐，通篇推崇立宪，暗引江南新政成效。”
他接过奏折，指尖划过纸面。
开篇引经据典，中段列举江南减免赋税、团练护乡的实例，末尾隐晦提及“部分官员拘守旧制，阻滞革新”，字字句句皆有所指，却未明点郑经派系，尽显官场文字的精妙。
曹寅拿起朱笔，在末尾郑重落下姓名，逐字核对后折好，装入普通文书袋：“交给外奏处的刘文书，按常例递上去，不必刻意张扬。”
“大人，不亲自送呈冯大人？”属下疑惑道。
“按规矩来才最稳妥。”曹寅摇头，走到窗前望着皇宫方向。
“这份奏折自然会经御书房过目，刻意攀附反而落了下乘。”
同一时刻，吏部衙门内，龚鼎孳已坐在案前，面前摊开厚厚的考评册。
他的目光锁定在考功司王主事的考评记录上——这位王主事是郑经的远房表亲，上月京官考评中，竟将三位江南出身、治水有功的官员尽数评为“中下”，明显偏袒同乡。
龚鼎孳冷笑一声，拿起朱笔在册旁批注“考评存疑，需复核”。
又从抽屉取出一叠材料，里面有地方政绩呈报、同僚证词，条条有据，直指考评不公。
他将材料整理成册，唤来心腹衙役：“送到都察院，亲手交给李御史。”
“沿途别与人攀谈，更不能让人瞧见册子内容。”
衙役接过册子贴身藏好，躬身退去。
龚鼎孳站起身，从抽屉取出那叠前明东林旧人名单，用朱笔圈出“钱谦益”三字。
他低声自语：“该让这位老相识帮衬一把，也好让郑经派系知道，京城不是他们说了算。”
郑经的府邸内，气氛压抑得让人喘不过气。
王主事的远房表亲跪在冰冷的金砖上，哭得涕泗横流：“殿下，龚鼎孳分明是故意针对！”
“他刚入吏部便翻出考评旧案，分明是仗着郑明的势，想打压您的人！”
郑经站在舆图前，脸色铁青如铁，手掌重重拍在桌案上，茶杯应声落地，瓷片四溅：“龚鼎孳好大的胆子！刚入京城就敢动我的人，真当我不敢治他罪？”
谋士连忙上前躬身劝阻：“殿下息怒！此时上书弹劾，反倒显得您小题大做，落人口实。”
“龚鼎刚送材料到都察院，证据尚未核实，您若此刻反击，只会让人说您偏袒亲信，有失皇子气度。”
“难道就这么忍了？”郑经怒视着谋士，胸口剧烈起伏，攥紧的拳头青筋暴起。
“忍一时风平浪静。”谋士语气沉稳。
“王主事考评不公本是事实，若强行维护，只会惹陛下反感。”
“不如让他暂且请辞，对外称身染风寒回乡静养，既保全殿下颜面，也堵住悠悠众口。”
“等日后找到机会，再收拾龚鼎孳不迟。”
郑经沉默片刻，眼中怒火渐被不甘取代，最终咬牙道：“好！就按你说的办！”
“告诉王主事，让他委屈几日，日后我定会给他补偿！”
“属下这就去安排。”谋士躬身退下。
书房内只剩郑经一人，他望着舆图上南京的位置，眼神阴鸷。
冯厚敦的府邸坐落于京城西南角，远离市井喧嚣，门禁森严。
门口护卫皆是当年随郑森在江阴起兵的旧部，身形挺拔，眼神锐利如鹰，警惕地盯着往来行人。
书房内，烛火摇曳。
冯厚敦放下手中的“前明旧官履历录”，目光落在窗外沉沉夜色中，声音沙哑：“陈子龙说得对，曹寅和龚鼎孳不过是些末流角色，不足为惧，真正要防的是郑明。”
“他在江南笼络士族，私练团练，如今又派这两个东林旧人在京城搅局，野心昭然若揭。”
身旁的亲信低声道：“大人，要不要让人给曹寅和龚鼎孳一点教训，让他们收敛些？”
“不必。”冯厚敦摇头，眼神锐利如旧。
“陛下要的是各方势力相互制衡，我们只需冷眼旁观，把他们的一举一动都如实禀报陛下即可。”
“这些东林旧人树倒猢狲散，掀不起大浪，倒是能借着他们，看清郑明的底牌。”
“另外，查一下龚鼎孳圈出的那些东林旧人，看看他们私下都在联络谁，有没有与郑明的团练有书信往来。”
“属下明白。”亲信躬身退下，轻轻带上房门。
冯厚敦拿起桌上的密报，再次翻阅，嘴角勾起一抹冷笑。
他历经三朝，见惯了朝堂风波，这些年轻人的手段，在他眼中不过是小儿科。
指尖摩挲着册子上“江阴”二字，那里是他和郑森起家的地方，绝不能让前明旧人再次搅乱大夏根基。
御书房内，烛火通明。
郑森手中捏着一枚白子，迟迟没有落下。
案上摆着一盘未下完的棋局，黑白棋子错落有致，旁边叠放着曹寅刚递来的奏折。
冯厚敦侍立在侧，大气不敢出。
“曹寅的字，倒是写得工整，透着几分江南文人的风骨。”郑森轻笑一声，将奏折推到一旁，目光落在棋局上。
冯厚敦躬身回话，语气恭谨：“陛下，曹寅和龚鼎孳皆是前明东林旧人，如今投靠郑明，怕是想借着郑明的势力，抱团谋求晋升。”
“江阴派系已有几位官员递折，说这两人在部中暗中安插人手，频繁联络前明旧友，恐影响后续官员调任。”
郑森拿起一枚黑子，落在棋盘上，落点正是江南的位置，动作从容不迫：“东林一脉早在前朝覆灭时就散了。”
“曹寅和龚鼎孳，不过是借着前明旧人的名头给自己寻个靠山。”
“郑明在江南要靠他们拉拢士族，他们要靠郑明谋得官职，不过是互相利用罢了。”