南京城的午后，张记茶馆的喧闹比昨日更甚。
李乡绅拍着桌面，对着满座茶客高声喊：“诸位瞧瞧，这就是大殿下的嘴脸！”
“怕我们议论新政，便要派人捉拿学子，这般心胸狭隘，怎配执掌朝政？”
“若三殿下在南京，定然不会这般苛待读书人！”
这话一出，满茶馆的商户、秀才顿时义愤填膺，纷纷拍案叫好。
角落里的陈密探，指尖在小册子上飞快记录，一字不落。
刚记完，门口就走进两个皂衣官差，腰佩短刀，神色严肃。
李乡绅见状，立刻提高音量，故意朝着官差喊：“怎么？大殿下的人来得这么快？”
“我等不过议论时政，难道还犯了王法不成？”
两个官差愣了愣，连忙摆手：“李乡绅误会了，我们是来查偷税漏税的，与诸位无关。”
说完，两人匆匆在茶馆转了一圈，见无异常便转身离去。
这场小误会，反倒让李乡绅的气焰更足。
他站起身，对着众人拱手：“诸位看到了吧？他们心虚了！”
“我们越要大声议论，让全南京人都知道，谁才是值得托付的皇子！”
“三殿下贤明，若能入主中枢，我等读书人方能有出头之日！”
茶馆里轰然应诺，声音传到街上，引得不少路人驻足围观，议论声此起彼伏。
陈密探见时机成熟，悄然起身结账。
刚走出茶馆，就与一个身着短打的汉子擦肩而过。
汉子递来一个油纸包，里面是刚出炉的烧饼，夹层里藏着一张纸条。
纸条上写着：赵举人在书院集结二十余名学子，拟明日联名上书，举荐三殿下入南京议事。
陈密探将纸条藏进衣襟，咬了口烧饼，朝着锦衣卫总署快步走去。
书院附近的暗处，张校尉凭栏俯瞰，看着赵举人召集学子，低声吩咐明日上书事宜。
身边的锦衣卫低声问：“校尉，要不要拦下来？他们联名上书，怕是会搅动更大风波。”
张校尉摇摇头，目光锐利如鹰：“不必。”
“一封举荐书，掀不起大浪。”
“陛下要的是串联的铁证。”
“明日他们上书，我们只需记下联名名单，便是绝佳佐证。”
那锦衣卫恍然大悟，握紧手中的笔，将在场学子的样貌、姓名一一记下。
夜幕再次笼罩南京城，街头渐渐安静，却掩不住底下汹涌的暗流。
锦衣卫总署内，密密麻麻的纸条堆满案头。
指挥使将纸条汇总成册，仔细翻阅后，提笔在封皮写下“士绅造势名录”，让人密封连夜送往御书房。
张校尉站在一旁禀报：“大人，赵举人已拟定举荐书，明日一早递往内阁。”
“李乡绅还在联络乡绅，准备三日后在玄武湖畔办庙会，宣扬三殿下的贤德。”
指挥使点点头，语气凝重：“庙会之事，密切关注。”
“一旦聚集超百人，立刻上报。”
“陛下说了，小打小闹可忍，若敢聚众滋事，即刻出手。”
“属下明白。”张校尉躬身应道。
御书房内，郑森看着刚送来的“士绅造势名录”，指尖轻轻敲击封面。
名录上的名字密密麻麻，从乡绅到秀才，从举人到小吏，几乎涵盖南京城底层士绅的半壁江山。
冯厚敦站在一旁，轻声道：“陛下，这些人大多是跟风造势，并非郑明的核心党羽。”
郑森抬眸，眼中闪过一丝冷光。
“跟风也好，党羽也罢。”
“既然敢跳出来，就要有承担后果的准备。”
“让他们再闹几日。”
“等郑经、郑明、郑袭三方都动了真格，这些人，便是最好的导火索。”
他将名录放在案上，不再多看，窗外月光洒进殿内，照亮案上堆积如山的密报。
次日清晨，内阁议事堂的朝会刚散，官员们三三两两散去，廊下的脚步声与低语声渐渐稀疏。
曹寅和龚鼎孳并肩而行，两人身着从四品绯色官服，袍角轻拂青砖，步履沉稳，脸上挂着官场历练出的谦和笑意。
与人擦肩而过时，两人躬身颔首，礼数周全，眼神却不着痕迹地掠过对方官阶，始终保持着恰到好处的疏离。
他们是前明东林旧人。
当年郑森整顿朝堂，东林一脉因结党营私、党争不断遭重创，余下的人或归隐山林，或外放地方苟全。
曹寅和龚鼎孳仕途心重，不甘心沉寂，观望数年后，最终择定投靠江南的郑明。
凭借前明履历与暗中维系的旧友人脉，两人近日刚被调入京城补阙——曹寅补礼部主事，龚鼎孳任吏部稽勋司郎中，皆是手握实权的中层官职。
“曹兄，方才陈首辅提及立宪之事需暂缓，大殿下那边几位大人，脸色都松快了不少。”龚鼎孳侧过脸，目光掠过朱红立柱，声音压得极低。
曹寅没有立刻接话，指尖轻轻摩挲着腰间的双鱼白玉佩。
玉佩边缘的缠枝纹是江南独有的雕工，是上月郑明府中幕僚到访时，以“同乡信物”名义相赠——这是他们投效的凭证，也是彼此心照不宣的默契。
“陈首辅久居中枢，向来以稳为上。”曹寅的声音平稳无波，目光落在议事堂前的铜狮上，“黄侍郎的言论已入巷陌，绝非一句‘暂缓’能压下。”
“我们只需恪守本分，把该说的话说到，该做的事做妥，陛下自有圣断。”
两人正说着，迎面走来一队官员，为首的是吏部侍郎张大人，郑经派系的核心人物。
他一眼瞥见曹寅和龚鼎孳，脚步未停，目光扫过两人官服上的补子，嘴角勾起一抹极淡的讥讽，径直擦肩而过，连半分寒暄都没有。
龚鼎孳的脚步微顿，袖中的手指下意识攥紧，又缓缓松开，脸上的谦和笑意丝毫不减，仿佛未曾察觉这份轻慢。
曹寅看在眼里，面上不动声色，只是加快半步，低声劝道：“张大人掌吏部考评多年，眼高于顶惯了。”
“我们初来乍到，凡事需沉住气，不必争一时意气。”
两人走到议事堂外的石阶下，一辆不起眼的青篷马车早已候在墙角。
车帘掀开一角，露出一只戴着羊脂玉扳指的手，递出一封封漆密信。
曹寅接过密信，指尖触到信封上的凹凸暗纹，心中了然——这是江南传来的暗号。
他不动声色地将密信藏进官袍夹层，与龚鼎孳对视一眼，两人先后上了马车。
车帘落下，隔绝了外界的目光。
龚鼎孳迫不及待地拆开密信，只见上面只有寥寥数语：三日后玄武湖庙会，联络参与士绅，借机递出联名举荐书，配合江南团练动向，牵制郑经派系。
曹寅看完密信，将其凑到车厢内的小火炉旁点燃，灰烬随风从车窗缝隙飘出，消散无踪。