李来亨返回军营时，中军帐烛火通明，将领们已按序列坐候命。
他解下腰间佩剑重重拍在案上，沉声道：“传我将令：全军三日后拔营，向锦州进发！”
“辅兵营先行，带三日粮草与筑营器械，负责沿途粮草转运和宿营地搭建，务必保障主力行军顺畅，不得延误分毫！”
“骑兵分三队轮流开路侦察，探查范围扩至方圆五十里，谨防清军埋伏——阎帅当年的教训，绝不能重蹈覆辙！”
将领们齐齐起身拱手，声震帐外：“喏！”
帐外，阎明手持父亲遗留的“镇北”佩刀静立营中。
刀鞘兽纹映着夕阳熠熠生辉，刀柄还留着父亲常年握持的温润。
他指尖摩挲着纹路，下颌紧绷，心中默念：“父亲，儿子今日随大军出征，定要收复辽东，完成您的遗愿！”
“阎参军。”
李来亨走出营帐，拍了拍他的肩膀。
“镇北军的旗帜，往后还要靠你们这些后辈扛起来。”
阎明抬眼，目光坚定如铁：“李将军放心，我定不负阎家威名，不负镇北军将士期盼！”
李来亨颔首，掏出折叠整齐的军报：“这是锦衣卫刚送的锦州布防图，你随我入帐，一同参详破敌之策。”
与此同时，南京城外漕运码头与陆路官道交汇处，粮草车队绵延数里，一眼望不到边。
辅兵营士兵身着灰布军服，胸前绣着“辅”字，正有序将袋装大米、麦饼与风干肉搬上牛车。
队伍中不乏头发斑白的老卒，皆是阎应元的旧部。
一名老卒扛着粮袋稳稳放上牛车，腰杆虽佝偻，动作却沉稳，对身旁稚气未脱的年轻士兵笑道：
“没想到半截身子入土了，还能跟着大军出征，为镇北王报仇，这辈子值了！”
年轻士兵捆牢粮袋抹了把汗，眼神发亮：“老叔伯们都是前辈，跟着你们做事，既能挣军功又能为镇北王效力，痛快！”
负责调度的校尉立于高处高喊：“都加快速度！三日后必须抵达山海关，给主力补齐粮草！”
众士兵齐声应和，车马轱辘声与吆喝声交织，透着忙碌而坚定的气息。
山海关城头，晚风猎猎吹起旗帜。甘辉与大皇子郑经并肩查城防，他指着新加固的夯土层与城垛上的火器架。
“大皇子请看，城墙加高两丈、加厚三尺，城垛后五步一架连弩、十步一门火炮，清军敢来攻城，定让他们有来无回！”
郑经俯身摸了摸坚硬的夯土，点头道：“甘将军经验丰富，城防布置果然周密。”
他话锋一转，目光投向关外左侧开阔地，眉头微蹙。
“只是这片地势平坦，清军骑兵若从侧翼迂回偷袭，恐打乱后方补给节奏。”
“即刻增派斥候，侦察范围扩至关外百里，一旦发现敌军动向立刻传报，确保后方万无一失！”
甘辉眼中闪过赞许，拱手道：“大皇子考虑周全，老夫这就令斥候营连夜出发！”
二人说话间，远处传来车马声，辅兵营的粮草车队缓缓驶来。
郑经望着车队，语气凝重：“前线战事吃紧，咱们守住山海关，便是守住了大军的生命线。”
同一时间，漠南至辽东的官道上，镇北军主力浩浩荡荡前行。
“镇北军”大旗迎风猎猎，两万步兵列成整齐方阵，刀枪如林，阳光下寒光凛冽。”
“骑兵分护两侧，马蹄踏地声震四野，透着一往无前的气势。
李来亨骑在枣红马上，身着玄色战甲，腰间佩剑随马身颠簸轻晃。
他望着前方隐约可见的辽东地界，眸色深沉，低语：“阎帅，你的仇，镇北军今日便替你讨还！”
锦州城内，一处不起眼的民宅中，锦衣卫密探身着青色布衣，借着窗纸缝隙紧盯街面清军调动，竹笔在麻纸上飞速记录。
“东门驻兵三千，西门两千，北门骑兵一千五，尚之信中军帐在府衙后侧……”
记录完毕，他将纸条卷进发髻，换上货郎装扮，提着重担趁夜色掩护溜出锦州城，连夜往镇北军大营疾驰。
锦州府衙内，尚之信端坐主位，脸色阴沉如水，下方将领垂手肃立，大气不敢出。
“镇北军分三路而来，李来亨率主力直扑锦州，郝摇旗、甘辉各领一军守侧翼，来势汹汹，诸位有何对策？”
一名将领小心翼翼出列：“将军，锦州城防坚固，粮草可撑三月有余，不如坚守待援，盛京援军一到便可内外夹击！”
尚之信猛地拍案，茶盏震落满地，怒喝：“荒谬！”
“阎应元当年何等勇猛，如今他的旧部还敢来犯，被动防守只会助长敌军士气，必败无疑！”
他眼中闪过阴鸷，起身踱步：“我率三万主力出城，在锦州城外二十里野狼谷设伏迎战李来亨。”
“你们留守城池加固城防，待盛京援军赶到，便出城截断镇北军退路，届时内外夹击，必能全歼敌军！”
将领们不敢反驳，齐齐躬身领命：“喏！”
夜色渐深，镇北军大营内灯火通明。
李来亨手持锦衣卫密报，指尖划过清军部署图，嘴角勾起冷冽笑意。
“尚之信，你以为一个野狼谷便能困住我？今日便是你的死期！”
他当即提笔写军令，吹干墨迹递给亲卫，语气斩钉截铁：“速传郝将军，率骑兵提前一日奔袭宁远，务必明日日落前攻占城池，截断尚之信向盛京求援的退路！”
“告诉郝将军，宁远城一破，即刻派兵增援野狼谷，与我主力合力围歼尚之信！”
亲卫接过军令郑重抱拳：“末将遵命！”翻身上马后，马蹄踏碎夜色，往郝摇旗的骑兵大营疾驰而去。
锦州城外，镇北军前锋已抵达野狼谷附近。
骑兵斥候借着月光观察地形，见两侧山势陡峭、谷口狭窄，心中暗警，当即勒马回报：“将军，谷内恐有埋伏，隐约可见清军旗帜！”
前锋将领眼神一凝，果断下令：“全军暂缓前进，原地待命！速将情况禀报李将军！”
北伐大军向辽东推进的同时，南京朝堂并未松懈。
郑森深知前线征战离不开后方稳固，早朝上下旨让三位皇子分赴各部门历练，既为储才，也为分担朝政。
“大皇子郑经入五军都督府，协助处理军务，习领兵之道；二皇子郑聪往工部，主理基建与军械改良，专攻实用之术；三皇子郑明留礼部，参与外交礼仪与部落联络，练统筹之能。”
三位皇子齐齐躬身领旨，语气恭敬：“儿臣遵旨！”