夜色如墨。
乾清宫内，烛火摇曳，
吕氏一族结党营私、交通外臣的罪证，此刻正静静地躺在冰冷的铜盆里，被跳动的火焰一点点吞噬，最终化为一片灰烬。
朱元璋没有去看那盆灰烬。
他坐在龙案后，面前摊开的不是奏章，而是几卷关于宗室规制、太子辅臣遴选的陈旧典章。
太子朱标已经退下了。
这位刚刚奉旨彻查、亲手将妻族罪证呈递上来的储君，在离开时步履沉重，背影透着一丝难以言说的萧瑟。
朱元璋知道，朱标是仁厚的，也是恪守礼法的，但为君者，尤其是开国之君，目光不能只局限于一时一事的对错。
烧掉罪证，不等于宽恕。这本身就是一种更严厉的敲打，一种更深刻的磨砺！
但，这还远远不够！
一个储君，哪怕再仁德，如果只知道恪守成规，而不懂权衡、不会驾驭、不能洞察表象之下的暗流，那他将来如何执掌这偌大的帝国？
朱元璋的的思绪，飘向了更深远的地方。
他想起了汉高祖刘邦身后的吕氏之乱，想起了唐太宗李世民玄武门前的血雨腥风。
金碧辉煌的皇宫是天下权柄的中心，从来都不是过家家的地方！
每一次朝会，每一道旨意，背后都牵扯着淮西勋贵、浙东文臣，乃至功勋武将们盘根错节的利益与野心。
若是太子将来只表现出仁柔，而无刚断，那些骄兵悍将便会心生轻视，那些文臣集团便会试图架空皇权。
甚至，后宫之中，那些看似柔顺的妃嫔，她们所出的皇子，她们背后的外戚，都可能成为动摇国本的祸源！
他，朱元璋，打下这片江山，绝不容许任何人、任何势力，在他身后，动摇老朱家的万世基业！
太子朱标，就是他选定的继承人，但还需要更多的锤炼。
而这把火，烧掉的是罪证，点燃的，是对太子的一次无声的告诫与深沉的期待。
朱元璋的目光，终于落向了那盆已渐冷却的灰烬。
吕氏一族的罪证，重要吗？
若按《大明律》条分缕析，足以掀起一场朝堂震动。
但稳坐江山，让朱家的天下，一代代、稳稳当当地传下去。
这才是他如今思虑的全部！
或者说，
对于一个开创之君，在基业初定之时，开疆拓土已非首要。
真正的要务，是为仁弱的继承者铺路，也要对一些势力进行巧妙的敲打与权衡，这一切都是为了权力能顺利交接，国本能万世永固。
朱元璋睁开眼，眼中再无半分权衡与尤疑。
“老四到哪了？”他沉声问向殿角的阴影。
阴影中，一名锦衣卫应声显现，躬身低语：“回陛下，锦衣卫密报，燕王殿下接到谕令后已即刻动身，昼夜兼程，眼下已过长江，正在前来京师的官道上。”
朱元璋眉头微蹙，指尖再次敲了敲桌面。
“传咱的口谕给他。”
“告诉他，跑快点。”
“咱只给他两天时间。两天之内，务必赶到咱的面前！”
……
洪武十三年的冬天，南京城格外寒冷。
刚从东南沿海推行新政归来的燕王朱棣，连燕王府的门坎都还没踏热，便被一道加急的谕令召入了宫中。
风雪裹挟着寒意，扑打在朱棣的脸上，却远不及他心中的凛冽。
父皇在这个时候急召，所为何事？
他不由得想起近日关于二哥朱樉被囚禁宗人府，以及在半路上接到太子密信，说嫂嫂被父皇下令处死的消息，再想想父皇那双日益深邃、难以揣度的眼睛，竟让他有种不寒而栗的感觉。
乾清宫内，炭火盆烧得噼啪作响，朱元璋屏退了左右，只留下父子二人。
朱棣跪在冰凉的金砖地上，能清淅地听到自己心跳的声音。
“老四，起来说话。”朱元璋的声音平淡，听不出喜怒。
“谢父皇。”朱棣起身，垂手侍立，目光躬敬地落在父皇的靴尖。
“咱有件事，要你去办。”朱元璋没有寒喧，直接切入正题。
“请父皇吩咐，儿臣万死不辞！”朱棣立刻躬身，声音里带着征战归来的风尘仆仆，更有一丝不易察觉的谨慎。
“你燕王府的护卫，以及你此次南下所阅诸卫所的将官，其中才干品行，你应心中有数。”朱元璋用的是陈述的语气，而非询问。
朱棣心头一紧，谨慎答道：“回父皇，儿臣确与不少将领有过接触，然才干高下，还需兵部考评，儿臣不敢妄断。”
“咱不要兵部的考评。”朱元璋抬起眼，目光如炬，似乎能穿透人心，“咱要你，给咱一份名单。”
说着，朱元璋将一张早已备好的宣纸，推至龙案边缘。纸上的墨迹遒劲有力，宛若刀劈斧凿。
朱棣趋步上前，双手接过。的烛光，他看清了上面的字迹：
“一，出身清白，非淮西，亦非浙东，与朝中朋党无涉。”
“二，勇猛善战，然性情坚忍，非匹夫之勇。”
“三，职位不过千户，久经行伍，未获显擢。”
“四，最重要者：中丞。”
朱棣的瞳孔骤然收缩。
这四条要求，看似简单，实则字字千钧，暗藏玄机。
尤其是在“胡案”风声鹤唳的当下，“非淮西，非浙东”意味着要彻底避开当前的任何一派势力；
“忠诚”二字，更是一道诛心的考题。
何为忠诚？是忠于朝廷法度，还是忠于他这个燕王的命令？
父皇要的，绝非一个循规蹈矩的臣子，而是一个能明晰圣意、唯皇命是从的“自己人”！
父皇这是在怀疑什么？怀疑诸王？怀疑勋贵？还是……在试探他燕王是否结纳私党，有无不臣之心？
一股寒意从朱棣的脚底直窜头顶，他瞬间明白，这份名单，交谁不交谁，如何交，本身就是一场对他忠诚与智慧的极致考验。
父皇要看的，不是他麾下有没有能人，而是他朱棣有没有异心，以及，是否具备识人用人的锐利眼光。
“怎么？有难处？”朱元璋的声音幽幽传来，听不出情绪。
“不！儿臣领旨！”朱棣一个激灵，立刻躬身，“请父皇给儿臣一夜时间，儿臣定当仔细斟酌，为父皇遴选出合适人选！”
“去吧。”朱元璋挥了挥手，“咱，等你的名单。”